圓明園后湖之畔，朱皇帝正和左丞相一起在水邊漫步。
“左相，你覺得，俄國之后，誰是我大明帝國的下一個對手？”
朱皇帝拉著左宗棠出來散步，就是為了同他討論外交問題的。只要事情不涉及儒生士大夫的利益，朱皇帝一般都會和左宗棠、羅澤南等人反復溝通，聽取他們的意見，而后實行。而涉及士紳利益之時，他則喜歡搞突然襲擊，強迫內閣接受他的意見。如三次科舉改革都是如此。
因為朱濟世最怕的事情就是和儒生講儒家的道理，他的那點國學功底根本不夠瞧的，說上一個小時準會被繞暈掉。而且左宗棠、羅澤南他們到底是當世大儒，怎么都不能讓他們承擔“反儒”的責任，否則他們還不被清流物議罵臭頭？這個惡人，只能由朱皇帝自己來。
所以他干脆直接在朝堂上面攤牌，內閣如果堅決反對，那就只能換人。反正劉鵬的保皇會已經拉起了一支隊伍，隨時可以接左宗棠的班。不過左宗棠也是個老狐貍，從來不會和朱濟世硬頂到底的。
但是外交上面的事情，左宗棠和羅澤南就所知不多，說來說去都是些報紙和書本上看來的東西。他們畢竟沒有在歐洲呆過，更沒有同歐洲的“女政治家們”睡到一張床上去，怎么說得過朱皇帝？
“英國，皇上，臣以為。打垮俄國之后。英國將是我大明最大之威脅！”
左宗棠還是堅持自己的觀點。現在能夠夠得著大明的列強就是仨，俄國、英國、法國，至于西班牙、葡萄牙、荷蘭，現在早就不行了。而法國和大明的關系最好，海軍又不如英國，在“黑名單”上的排名自然要靠后一些。
“左相，朕問的是對手，而不是威脅。”
朱濟世笑著搖搖頭。對手也可以是大明主動出擊，而威脅則是將大明置于防御的位置了。
“對手……難道是法國？”
“是美國！”
朱濟世也不賣冠子了：“美國才是我大明最大的對手，如果不能趁著他們國家將要爆發的內亂將其一分為二，將來就要追悔莫及了。”
“美國……”左宗棠搖搖頭，不大理解，“皇上，美國和咱們還算友好啊。而且……美國和英國一直是有矛盾的。”
這個時代英美還不是鐵桿盟友，事實上兩國之間的矛盾很大。美國一直覬覦加拿大的領土，而英國國內也有人想把美國重新納入帝國的版圖。另外，美國在拿破侖戰爭中一直持親法的立場。甚至還在1823年拋出一個“門羅宣言”，反對歐洲列強插手美洲事務。擺明了車馬要和大英帝國做對。
而由于鴉片戰爭的緣故，眼下大明國內反英的情緒還是比較強烈的，左宗棠更是將英國視為俄國之后的最大威脅，自然對反英的美國有些好感了。
“正因為美國和英國的梁子不算小，才給了咱們聯合英法一同去分裂美國的機會啊！”
朱濟世認真地看著左宗棠：“左相，對于一個國家的強弱，我們不能只看當下而不顧將來。現在的美國只能勉強夠得上列強，同咱們的情況差不多。但是論及未來的潛力，卻是要超過我們中國的！”
“美國的潛力要超過咱們大明？”左宗棠皺皺眉頭，一副不大理解的模樣兒。
“咱們的土地面積雖然比美國要大得多，但是可利用的富庶之土卻遠比不上美國。美國的平原土地要比咱們多，而且兩面都是海洋，交通非常方便。密西西比河又從美國中部通過，可以灌溉大片平原土地，使得美國農業的潛力遠遠超過我們。
而美國的工業實力現在就比咱們強！他們是白人圈子里面的國家，離開歐洲又近，是歐洲資本和人才外流的首選目的地。這幾十年來，每當歐洲出現動亂，都有無數的資本和人才前往美國，美國的人口也因此快速增長，現在已經超過了3000萬，差不多和俄國一樣多了！再過五十年，很有可能會突破一個億。雖然咱們的人口比美國多得多，但是人口多到咱們國家這樣的地步，其實也是一種負擔啊，我們的農業主要是為了國民的吃飯而服務，而美國的農業是為工業發展積累資本服務的……”
“人多地少的確是個負擔，吃飯的事情是再重要不過了。”左宗棠點點頭，他在入贅到大地主家之前就是個破落戶，自然知道什么是土地矛盾。而且站在他的立場上，土地矛盾的根源不是“封建的土地私有制”，而是人口過多。
“咱們的負擔還不僅僅是人口過多……咱們是古國，年頭太久，各種各樣的歷史包袱自然就重，各種關系盤根錯節，如果不大力掃蕩，則諸多制肘，想要快刀斬亂麻，太平天國的教訓就在眼前。所以朕只能小心翼翼，慢慢調整各方面的關系利益，不像美國是新崛起的，沒有那么多錯綜復雜的事情，大可以放手而為之。”
左宗棠有些沉默，他知道朱濟世的話暗指儒學和天下士紳。
朱濟世的語氣頗有些感慨：“另外，美國還有一個巨大的優勢，在其周圍是沒有陸上強國存在的。不像咱們是和俄國接壤，始終要將大量的人力物力用于同俄國的斗...
