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明子號皇家游輪在溫暖的印度洋上破開了一道白色的浪花，在赤道的陽光下。這艘三千多噸的蒸汽帆船看起來是那樣的修長美麗，就好像一位恬靜的少女。不知名的海鳥在游輪周圍四下飛舞，蔚藍色的海面上還能看到大群的飛魚滑過海面的壯觀場景。這美麗的海，是朱濟世完成歐洲之行后的歸途。在回歸的船隊當中，那艘比明子號更大更豪華的馬蒂爾德號已經不見了蹤影，這艘游輪已經被朱皇帝送給了馬蒂爾德.德.拿破侖.波拿巴女皇。這位墨西哥女皇，就是乘坐著這艘游輪前往墨西哥帝國的——或許在她的統治下，墨西哥會變成一個真正成功的國家吧？至少有一點馬蒂爾德比小矮人胡亞雷斯要強，她知道墨西哥不可能自力更生，必須抱大腿、傍大款，而這恰恰是她最拿手的事情。
雖然馬蒂爾德在當上墨西哥女皇后迅速地和維多利亞女王結成了好姐妹，還把修建中美洲運河的利益給了英國。但是這個很會傍大款的女皇，還是朱濟世此行最大的收獲——插手美國內戰的跳板已經有了！
另外一大收獲，則是一紙條約，名為《明英法墨四國協約》，這是一份關于共同防御和勢力范圍劃分還有協定關稅的條約。在柏林和約締結之后，大明帝國和俄羅斯帝國的戰爭狀態正式結束，這樣就掃清了中英締結同盟條約的最后障礙。所以《四國協約》的談判進行的非常順利——鑒于目前的國際形勢，這樣一份協約。也的確符合中英法墨四國的利益。
對中國來說，通過《四國協約》，中國不僅和英法墨結成同盟。而且還確立了自己的“勢力范圍”。除了大明帝國的本土和正式的附屬國（哈薩克汗國、朝鮮、琉球三國）之外，整個東西伯利亞、中哈薩克草原、日本（包括新日本）、暹羅（包括暹羅屬地）、上緬甸都成為大明帝國的勢力范圍。而夏威夷王國和阿拉斯加王國，則成為大明和英國或法國共同的勢力范圍。另外，英國同意大明帝國合并蘭芳大公國，還同意將香港島移交給朱濟世的長子朱國杰作為領地。
當然了，《四國協約》也不都是對大明帝國有利的條款，否則英法兩國就該不干了。英國在這份條約中最大的收獲是同大明、法國、墨西哥三國訂立了協定關稅。四國之間的商品貿易的關稅，將一律定為20，而且不得在關稅之外添加其他貿易壁壘。這對稚嫩的中國工業的確是一個挑戰。不過考慮到這個時代高昂的運輸成本，20的關稅，其實已經足夠保護大明工業的成長了。
另外，左宗棠在普魯士教育制度的考察。也有了一些收獲。在返回東方的途中，和翁同龢、潘祖蔭還有一路跟著走走看看的李宗羲張之萬等報界人士，一起商量出了一個《大明義務教育試行方案》。
朱濟世坐在明子號里面的豪華艙室內，正仔細地看著左宗棠送過來的第一稿的《大明義務教育試行方案》。一邊看，還一邊動筆修改，他打算在自己第二次造訪印度之前，將這個草案修改完善一番。
“……第一期義務教育試點，預計將在光復10年6月之前完全展開。參與試點之地區有應天府、廣州府、上海府、遼寧省、東婆羅省、北婆羅省。凡是落籍于上述地區，年滿6足歲。不滿10足歲之大明男性公民，皆有義務參加為期四年之學校教育。
一、在試點期間，義務教育將采取強制之方式推進，各級官府有勸說教導和強制執行之責任。
二、在試點期間，義務教育將采取適當收費之原則。書費及部分教育費用由受教育人自理。各級官府及教育部負責籌資建立小學，并且負擔部分運營經費。如學生家庭確有困難，無力負擔教育費用者，可申請免除學雜費用。
三、試點期間，義務教育將以培養具有公民意識，忠君愛國之大明公民為首要目標，要求所有從四年制小學畢業之學員，具有基本之讀寫及算術能力，了解國際和國家概括，接受過基本之軍操訓練。可以成為一名合格之中學生和大明陸海軍軍人。
四、試點期間，應天府、廣州府、上海府、遼寧省、吉林省、東婆羅省、北婆羅省等地，禁止使用10足歲以下之童工。
五、中學及實用中學建設。中學及實用中學乃是為小學畢業生提供繼續接受教育之學校。中學分為初級和高級中學兩等，目標為培訓合格軍人、公務人員以及大學和專科學校學生。實用中學所提供的是職業教育，以培訓合格技術工人和士兵為目的……
六、私塾教育。在試點地區，私塾教育仍然可以保留，但是不可成為義務教育之替代。私塾在符合教育部和地方教育機構之標準，且經過認證之后可以改成私立小學，教育部及地方政府可提供一定之資金補助，也可接受民間捐款資助。
七、教材。大明全國小學、初級中學、高級中學和實用中學之教材，必須由大明教育部統一制定……
朱濟世正看得入神，這個義務教育計劃對大明的將來有多么重要是毋庸置疑的，也是打造公民國家的關鍵。自光復10年開始實行的只是第一期，之后還有第二期、第三期，從光復25年起，義務教育將推廣至整個大明帝國，包括所有的屬國都將實行全面義務教育。同時，還將爭取在日本、暹羅、夏威夷、阿拉斯加等國推行以漢語為母語的義務教育……當然，在那些目前尚不是大明帝國勢力范圍，將來或許也會落入大明帝國之手的地方，肯定也會是大明標準的義務教育將要覆蓋到的地方。
如果這個計劃真能如預想中一步步推行下去，在可以想象的將來，一定會有一個以大明帝國為核心的大中華文化圈，說不定還能讓整個文化圈中的各個民族，都如同自己是漢民族的分支！這已經不是什么百年大計，而是一個千年帝國的大計了！
正在他聚精會神的時候，艙門突然被人輕輕的敲響了。朱濟世喊了一聲：“進來！”就看見一個穿著侍女裝的十幾歲蘿莉端著一盤點心走了進來。這位蘿莉不是旁人，正是葉赫那拉.梅兒，那位歷史上滿清一代女主的妹妹，現在是朱皇帝的選侍。
“瑪麗亞娘娘讓奴婢給皇上送點心。”梅兒的聲音脆脆的很好聽，說完話就將幾樣西洋點心放在了朱濟世面前。
“是你啊。”朱濟世沖女孩子招了下手，“過來說話。”
“嗯。”女孩子點點頭，怯怯地又向前兩步。
“家里還有什么人嗎？”
“還有爹爹和三個兄弟……”女孩子說著話，眼睛里面已經有淚珠子在轉了。“爹爹在光復2年就沒了下落，大概已經不在了。大哥照祥早逝，二哥桂祥在罪人奕欣軍中，多半也沒了，三弟福祥流落俄國……在，在當農奴。”
“當農奴？”朱濟世倒是聽說過一點這方面的消息，不過卻沒有太放在心上。“是誰說你兄弟在當農奴的？”
“是我大表哥傅方說的，他原來是罪人奕欣的將軍，在和太平天國打仗的時候沒了一條胳膊，現在在俄國各地流浪，去過福祥當農奴的莊園。”
“原來如此，那得想辦法把你三弟給贖回來，他怎么說也是朕的親戚，當農奴如何像話？而且蘭兒在西清那邊也需要人的，最好能讓那什么傅方也去西清。”
