日本，大阪港。
悠長的樂曲嗚咽而奏，這是日本帝國的國歌，曲子聽著有點像英國的《天佑吾王》，歌詞內容也差不多。細雨也蒙蒙的下來了。一片風雨當中，穿著艷麗服飾的侍女和女小姓眾，還有隊列整齊的新之組官兵都在默默上船。前來相送的日本帝國的官員和居住在京都大阪的武家高門的人物，都衣冠嚴整的聚集在碼頭之上。
海浪不小。推得港口的那些商船一陣陣地起伏波動。一艘白色涂裝的蒸汽帆船日之丸號就靠碼頭停泊著，這艘排水量超過5000噸的豪華游輪是日本的幾家豪商從上海的江南船廠訂購來送給德川明子的30歲生日的壽禮。而這件價值65萬銀元的禮物，只是德川明子收受的眾多壽禮中的一件，而且還不是最昂貴的。
雖然日本帝國的政府窮得叮當響，連最基本的教育經費都經常拖欠，不過日本的豪商和300大名之家還是異常豪闊的。以德川宗家為例，光是農地就擁有超過800萬畝！如江戶城、大阪城、二條城這樣的城堡有不下二十座！還在江戶、大阪、京都、長崎等日本大城市擁有大片土地。現在每年的收入不下1000萬銀元，而其中的100萬元則是屬于德川明子個人的供養金！另外，全日本的武家豪門和豪商巨賈還有各種名目的獻納金送上。這個女人現在的日子，真是奢華到了極點……
日之丸的甲板上面，一身華麗和服的德川明子正和一個高大魁梧的洋人信步而走，那洋人手中還撐著把大傘，替德川明子遮擋住風雨。這個洋人就是英國駐日本公使威爾.海明，這次明子返回中國。便邀請他同行，順便去見一見昔日的好友朱濟世。
明子突然停下了腳步，目光往海面上泊著的四艘掛著米字旗號的英國蒸汽帆船看去。這些蒸汽帆船雖然沒有日之丸號那么大。裝飾也不豪華，但是排水量總有三四千噸。航速可以達到十一節、十二節的樣子，是現在太平洋航線上最受歡迎的船型。不過這四艘蒸汽帆船卻不是尋常的商船，一面英國海軍后勤旗就懸掛在它們的艉部，顯示出這四艘蒸汽帆船的主人是英國皇家海軍。它們是從夏威夷開來的運輸艦，準備幫助日本人運兵去巴塔哥尼亞的。
“海明先生，大英帝國的友誼來得可真快啊！”德川明子淡淡地道。
“大英帝國的海軍無處不在，正好有四艘武裝運輸船途徑日本，順道可以帶些人去夏威夷。”
“船票怎么算？”
“船票？您看著給吧。”威爾.海明打著哈哈。皇家海軍又不是船務公司。還在乎這幾個小錢？現在只要日本人肯去南美搞事情，讓大英帝國倒貼銀子都是一句話的事情！
德川明子淡淡一笑：“海明先生，我是認真的在提問。雖然我猜不到你們為什么那么熱心幫助日本，但是我知道大英帝國絕對會從中獲益。現在我請你告訴我，你們想得到什么？我想你們英國的打算即使能瞞過我，也決計瞞不過大明天子和瑪麗亞皇貴妃的。”
威爾.海明欣賞地瞥了德川明子一眼，笑了笑道：“皇貴妃殿下，您有沒有聽說過硝石？“
“硝石？生產火藥的硝石？“德川明子睜大了眼睛看著威爾.海明。硝石她是知道的，日本本土不生產這東西，過去要么通過貿易獲得。要么就是用什么她不知道的辦法從尿液和糞便中取得，不過產量很低，只能用來打獵。而眼下的日本干脆不生產火藥、炸藥。全部從中國進口。所以也用不著硝石。
“還有各種各樣的炸藥。”威爾.海明點點頭，笑道：“這是全世界最有價值的石頭，沒有它，世界各國的軍隊就要退回到冷兵器時代去了。而南美洲太平洋沿岸的阿塔卡馬沙漠就是目前全世界最重要的硝石產地。這片沙漠目前屬于智利、玻利維亞和秘魯三國。”
德川明子將信將疑地點點頭，她不懂化學，自然不知道硝石在目前的化學工業當中的地位有多重要了。由于朱濟世發明的a油炸藥和硝h淀粉不僅在軍事上有極大的價值，在工業、建筑、采礦等行業中，同樣有巨大的價值。而工業化合成硝酸的方法比較復雜，朱濟世又不是正經的化學家。所以也開不了這個金手指。因而硝石就成了這個時代最有價值的礦產之一，甚至沒有之一！就以眼下的北美戰爭為例。交戰雙方所使用的炸藥、火藥已經達到了一個驚人的數量，需要消耗的硝石也是一個天文數字。如果不是英國“好心的”把產自南美洲的硝石高價賣給美利堅合眾國。這場戰爭早就結束了！
而歐洲又恰好是個缺乏天然硝石礦藏的地方，每年都需要從智利、玻利維亞和秘魯三國進口大量的硝石。而法國和普魯士，恰恰又是這些天然硝石的最大買家。如果阿塔卡馬沙漠被英國控制，法國和普魯士將失去最重要的硝石來源，雖然他們會在大明帝國和加利福尼亞王國或者是非洲尋找到新的貨源，但要將產量提高到足以打一場世界性戰爭的地步，可不是一件容易的事情。特別是英國海軍的力量仍然強于法國，法國必須要在開始挑戰英國之前儲備上足夠多的硝石……
所以，這種可以生產火藥和炸藥的石頭，現在就要給南美洲的幾個國家帶去一場可怕的災難了！當然，這還要取決于大明皇帝的態度。
德川明子轉過頭，笑盈盈看著高大的威爾.海明，道“海明先生，您認為大明皇帝會同意讓大英帝國掌握那個什么沙漠里面的硝石？”
威爾.海明很肯定的點點頭，笑著說道：“那是當然的，因為中國不缺乏天然硝石，中華制藥和蘭芳行需要的硝石都是來自中國西北和四川，并不依賴南美洲。而且……大明皇帝很難抵御住日本這個巨大而香甜的誘餌，不是嗎？“
德川明子打量著威爾.海明，最后笑了起來：“好，那就讓大明皇帝在日本和硝石之間做出選擇吧！“
啪的一聲，朱濟世將德川明子從大阪發來的電報丟在了桌子上。電報上面的內容證實了他的猜測。英國是為了阿塔卡馬沙漠的硝石而大力支持日本的……從地圖上看，這片沙漠就在太平洋邊上，擁有幾個港口可以將天然硝石外運。或許英國人想利用智利和日本的戰爭，租界到屬于智利的阿塔卡馬沙漠，然后再從玻利維亞和秘魯手中租到余下的部分，然后在那幾個港口修建要塞，再駐屯重兵，將那里牢牢控制在自己手中，這樣英國就等于扼住了法國獲取天然硝石的咽喉……
另外，由于新日本的擴張，大明帝國和法國的關系必定會趨于冷淡，至少不會再像目前這樣形成針對英國的準同盟關系。這也就給了英國以寶貴的時間，可以整合美利堅合眾國的殘破江山。
看來大英帝國這回是走了一步妙棋！
“瑪麗亞，你怎么看？我該怎么對明子說呢？“朱濟世嘆了口氣，為難地望著自己的愛妃瑪麗亞.克萊門蒂娜。
瑪麗亞搖了搖頭，冷笑一聲，“還能怎么說？難道能拒絕嗎？大明帝國能拒絕這個可以把日本永遠控制起來的機會？不過……我還是要提醒您一下，新日本的擴張不會像想象中那樣容易的。您看著吧，日本人的南美帝國夢是圓不了的，法國不會允許，英國同樣不會支持！”(
