曹操自建安八年定幽州、滅袁氏以后，即暫時息兵養馬，專注于內政建設，經過將近兩年的時光，中原粗定，百姓稍安，便思引軍南征，飲馬長江。第一個攻擊目標，即為荊州牧劉表。
前年定幽以后不久，曹操便以朝廷的名義遣使荊、揚，使張繡、劉表、孫權等各遣質子入許，以示歸服朝廷。張繡乖乖地把兒子張泉給送來了，但劉表、孫權卻各敷衍，不肯從命。于是到了建安十年年初，曹操向劉表正式遞交了最后通牒——你既然不打算送兒子入都，那就算了，你自己個兒過來吧。
劉表當然不會從命，他知道，只要一赴許都，即便不成為階下囚，也會遭到軟禁，則荊州八郡盡入曹操之手也。孔融時在荊州，跟劉表各種不對付，但面對此事，他也竭力勸阻劉表，不要上曹操的圈套。孔融還建議劉表東和孫權、西聯劉備，以與曹操相拮抗。
劉表之與孫權，乃有殺父之仇，江東又多次發兵攻打江夏黃祖，所以想要孫、劉聯合，難度還是相當大的。孔融乃自請赴吳游說，可惜劉表不肯放他去。倒是已然入蜀的劉備，深恐劉表與劉璋約合，發兵抄其后路，所以多次遣孫乾、簡雍等返回襄陽，聯絡兩家的感情。
此等事自然瞞不過曹操，因而曹操便希望在孫、劉兩家尚未盡釋前嫌，劉備也還沒有占據整個益州的時候，搶先對劉表政權發動雷霆一擊。具體的謀劃，乃是在仲夏時節先發兵入宛。與張繡會師。旋即掃蕩南陽全郡。待等秋后。即以南陽之糧以資供大軍，陳兵漢水東岸，逼迫劉表主力前來決戰。倘若劉表不出，即趁機與太史慈、魯肅東西對進，攻取江夏，收黃祖的水軍以為己用。
倘若劉表主力出動呢？那就更好辦了，漢水以東、綠林山以北，大片平原。正利于曹家騎兵縱橫，摧破劉表，不為難也。隨即挾得勝之勢渡江攻略襄陽。襄陽既下，下一個目標就是江陵，荊州的大量物資、器械皆儲江陵，得此乃可壯大水師，西遏劉備，東略江東。為此，曹操還通過是勛的介紹，遣人聯絡長沙桓階等。使為內應。
張羨去世后，其子張懌不久即遭敗亡。劉表為了安定江南四郡的人心，乃暫署張羨弟張機張仲景為長沙太守，做個過度。但時隔不久，他就把張仲景一腳給踢開了，改任以親信韓玄，使黃忠輔佐之。桓階本為張羨心腹，張氏政權滅亡后便辭官歸隱，劉表欲召其為從事祭酒，桓階堅不肯從，又欲以妻妹蔡氏妻之，卻仍被婉言謝絕了。
劉表為什么那么看得起桓階？那是因為桓伯緒乃是長沙郡內張氏敗亡后最大的地方豪強、實權人物，韓玄和黃忠都是外來戶，倘若不能拉攏或者鎮壓了這一類的豪強地主，則地方施政將阻礙重重。只是桓階擺出的姿態是：我可以暫且不給你摻亂，但要我背舊主而從劉表老賊，真乃癡人說夢也！
所以曹操暗中聯絡桓階，使桓階游說武陵太守劉睿、桂陽太守趙范、零陵太守劉度等，要求一旦朝廷大軍南征，汝等皆作壁上觀可也，一兵一卒都不要往江北派。此三守原本都是張羨的同盟，張氏父子失敗后被迫歸從劉表，其實恩威未著，二心仍在，于是紛紛表示愿從朝廷之命。
所以曹操對于打敗劉表那是自信滿滿啊。計劃擬定之后，也曾遣人秘密送至幽州，探詢是勛的意見。是勛只給曹操回了八個字，即“荊州未定，勿檄江東。”
在原本的歷史上，曹操要到四年以后方才南征劉表，然后才走到半道上，劉表就掛了，其二子劉琦、劉琮相爭，荊州分裂。于是劉琮面對曹操大軍，被迫俯首稱降，曹操幾乎是兵不血刃地就拿下了襄陽和江陵，并且名義上收服江南四郡。整個荊州，只有江夏還捏在劉備和劉琦的手里。倘若這時候曹操挾戰勝之勢，以雷霆萬鈞之勢以征江夏，就劉備手下那兩三萬人，根本扛不住啊。
可是曹操被勝利沖昏了頭腦，這邊還在緊追劉備呢，那邊就派人前往江東說降，說什么：“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵于吳。”那意思，你們瞧見劉表父子的下場了沒有？你們還不趕緊投降，更待何時啊？
孫、劉兩家，舊恨未消，新仇復深，曹操打劉表的時候，只有魯肅一人主張前去觀望一下形勢，看看能不能得著聯合抗曹的機會，周瑜還沒有發表意見，張昭等則全都是心向朝廷的。要是曹操不故意去招惹他們，投降派必然能夠找出種種借口以阻孫權出兵，那就壓根兒不會有什么孫劉聯合、赤壁鏖兵的事兒了。可是曹操這么一威嚇，江東必須趕緊把如何應對曹兵的事兒提到議事日程上來，因而主戰派便勉勉強強地占據了上風。
可是即便在這種情況下，除了魯肅之外，包括周瑜在內，也沒誰想著真跟劉備聯起手來。就周瑜的態度，分明覺得劉備勢弱，可以抓來當炮灰用，等到戰勝以后，再一口吞掉他也不為遲啊。可以想見，倘若對面不是窮蹙的劉備而是名正言順的荊州之主劉表，周瑜很可能不愿意答應聯盟之事，而即便答應了，這聯盟也只是表面文章而已。
曹操還在打荊州呢，我東吳出人出力幫你把曹操趕走了，你劉表仍然占據荊州八郡，對我們有啥好處嗎？唇亡齒寒，這道理人人都懂，可是真當面對的時候，又有幾人愿意為盟友去火中取栗，而不思趁機背后捅刀子的？
所以是勛勸告曹操，你得等把荊州基本平定了以后，把荊州水軍牢牢捏在手里以后，再去招惹江東不遲。
曹軍勢大，再加荊州降卒，為什么在赤壁會敗得那么慘呢？最重要一個原因，就是曹軍因速勝而驕，荊州水軍才易主而疑，以驕兵馭疑卒，那焉有不敗之理啊？倘若曹操能夠先穩住江東，能夠在荊州多一段休息期、整頓期，或許就不會吃那么大敗仗啦。
此時的天下大勢，與原本歷史上赤壁之戰前并不完全相同，而是勛更不可能警告曹操要提防東南風和黃蓋詐降，他就只能依靠后人對曹操失敗原因的分析，給出了這么一條建議。至于曹操聽不聽呢，這事兒他決定不了，至于江東沒了魯子敬是不是還會出別的什么強人，會不會真肯為劉表火中取栗，共拒曹操呢，是勛也無從判斷——反正我的能耐就這么大，盡到了我的責任就成。
因為是勛把他所有的精力，都放在了東征遼東公孫氏之事上啦。
曹操因為是勛麾下并無大將，因而即遣夏侯淵前往相助——遼東那地方，騎兵又多，還有大片平原可供馳騁，正妙才用武之地也。至于漢江流域的作戰，終究不可能排出太多數量的騎兵——本地不產馬，北馬南運會不會水土不服，誰都不清楚——仍將以步兵戰為主，所以妙才啊，你就先別去了吧。
夏侯淵一琢磨，公孫度亦一州之長也，劉表亦一州之長也，平哪個不是平啊，當然要挑最適合我的戰場去打啦，因此欣然領命。可是誰能料到，他匆匆忙忙才趕到首山，就聽說襄平城，拿下了，公孫氏，逃走了——我竟然白跑一趟，啥都沒能撈著啊！
于是夏侯妙才就黑著一張臉來見是勛。是勛明白他的心思，趕緊安慰道：“遼東雖平，戰未息也，吾稍休整，即將南取樂浪，妙才不乏用武之地矣。”夏侯淵搖一搖頭：“丞相有命，正不必往征樂浪。”
當日是勛才剛發兵，消息傳到樂浪，柳毅便上書請求領兵增援，結果被公孫康給駁回了——陽儀生怕柳子剛回來奪他的權，故此百般攔阻。柳毅得到消息之后，又是惱怒，又是失望——不過他最近剛靠著商貿跟是勛打得火熱，本來就沒有必援之意，只是去探探口風而已，所以既然你們不領我的情，那算了，我便及早從你們這條破船上抽身好了！
柳毅遣人乘海船前赴登州，再經陸路趕往許都，表示愿意脫離公孫氏的陣營，歸從朝廷，條件是正式封拜他做樂浪太守，并承諾無謀逆大罪則不更易。柳毅的意思，反正地方偏遠，朝廷也無必得之心，不如讓我做樂浪的土皇帝，我不會跟公孫度似的，僭越天子儀仗，我也沒有兒子，不會傳之子孫，等我死了，或者玩膩了以后，朝廷自可將權力收回。
曹操正忙著籌劃南征劉表呢，本來對是勛在這個節骨眼上突然發兵攻遼，就不怎么滿意。不過趁著公孫度去世收取平州，倒也機不可失，所以曹操并不行文責怪，只是希望是勛別再把戰事給擴大化了——要是持久不決，我可沒兵馬和功夫去增援你呀。因此便使夏侯淵傳信，說朝廷原則上認同了柳毅的投誠，你就不必要再去打樂浪啦。
是勛聞言不禁愕然——此番出兵，他既是為公，又是為私，而為私之處，不在遼東，正在樂浪。這不讓打樂浪可怎么成呢？只是沉吟少頃后，突然又捻須而笑：“吾欲不征而征，樂浪乃可不下而下也。”
