蔡瑁、蒯越使文諾前往曹營，去請曹操協助，他們好趁機奪取江陵之權，驅逐劉琦、劉磐。曹操召集謀士們商議，大家伙兒都說，魏公您忙著征西，不可輕動，可命于禁、李典率所部直下江陵，去增援蒯越。劉放還建議，當遣一智謀之士相助于、李，最好是荊州人，熟悉當地情況。
曹操環視身旁眾臣，沒找到荊州人，但是瞧見一個曾經客居荊州多年的徐州人，當即伸手一指：“孔明可往。”
諸葛亮曾經跟隨曹操南征，還游說了黟、歙的山賊歸附，此后曹操北歸，他并沒有留下來跟賈詡一起輔佐夏侯惇，而是也跟著回來了，隨即便又加入了西征的行列。是勛曾經向曹操推薦諸葛亮，跑過一趟江陵，去吊唁劉表，并且與蔡瑁、蒯越等投降派暗通消息，那么如今再找人去接收江陵，當然以諸葛孔明為不二人選啦。
孔明奉命南下，首先抵達襄陽，拜會了南郡太守溫恢和守將李典。按照曹營的謀劃，是命李典和屯駐江夏郡江南地區的于禁各自將兵，兩路夾擊江陵——但是不必要真打，等待城內形勢變化即可。溫恢、李典拜命，立刻整備士卒、糧秣，諸葛亮因此得了兩日之閑，于是請個假，騎馬跑隆中去拜會老丈人黃綬黃承彥。
見面之后，先寒暄幾句諸葛亮問候起居，并匯報了自己的家庭情況——也就是告訴老丈人，您閨女在跟我結婚以后過得挺好，雖然目前尚無所出……遲早會懷上的。您別擔心。然后說著說著。黃綬突然問起政事來：“今曹操已進魏公。封藩建國，權勢彌天，得無篡意乎？”
諸葛亮聽了這話不禁有些尷尬，不知道該怎么回答才好。他當然不能欺騙黃綬，說曹操并無篡位之意——人在朝堂上公開跟天子討論“禪讓之禮”，這事兒許下是街知巷聞啊。但是也不能直言說曹操必篡，因為這事兒篡后才能大申天命，篡位之前是不便到處喧嚷的。身為漢臣（他同時也是魏臣，但終究還跟大多數魏臣一樣，還掛著個漢臣的虛職），孔明丟不起這個臉。
黃綬看女婿猶豫，不禁莞爾一笑，當即轉換話題：“孔明以魏公何如人也？”
諸葛亮回答道：“魏公定亂之雄，宏才大志，知天時、通兵略，亮所仰望者也。”黃綬撇一撇嘴：“吾聞魏公多疑好詐，任性跋扈。剛暴擅殺，有諸？”
諸葛亮心說您消息倒靈通。曹操的主要毛病全都讓您給說全了，趕緊解釋說：“身當亂世，不得不用詐謀；事權一統，不得不任性獨斷；芟夷草莽，不得不有所殺戮也。如昔高皇帝誅彭越、黥布，豈多疑而好殺耶？為定天下，不得不為耳。”
黃綬聞言大笑：“孔明亦做如此語，豈所謂‘入鮑魚之肆，久而不聞其臭’乎？”諸葛亮心說唉您這是啥意思？這原文前面可還有一句“與不善人居”啊，您的意思，我如今仕奉非主，所交亦皆匪類不成嗎？正要反駁，黃綬卻擺了擺手：“不必文其過也，魏公奸雄，當亂世乃能定天下，吾非諷卿離之。”我不是瞧不起曹操，要你脫離仕途，或者離開安邑啊。
說著說著，突然長嘆一聲：“昔令師（是勛）與趙邠卿（趙岐）聯袂而來，吾與邠卿論及孟子，邠卿乃有語：‘孟子云天下須定于一然后可安，既周已失柄，不可復興，乃往說于魏、齊也。’其與今世，何其相似。漢恐終不可振，魏氏代之，殆亦天命乎？”
眼望諸葛亮，緩緩地告誡道：“孟子云：‘民為貴，社稷次之，君為輕。’然所言之君非止漢天子也……”那意思，“君”之一字也包括了曹操，與生民和社稷相比，曹操也得往后排——“令師為仁人君子，其佐魏公，為生民、社稷也，乃不執著一姓。孔明亦當秉此操行，方不負乃師與吾之所望也。”
諸葛亮急忙拱手躬身，誠心受教。
黃綬接著說：“察令師之所為，欲藉此亂世，一掃桓靈以來惡政。世家大姓，勾朋援黨，坐望空談，不恤百姓，須抑制之，世乃得安。觀其于安邑首開科舉，間以九品中正，乃可知也……”
啊呦，諸葛亮心說老丈人您可真敏，藏在深山里竟然還能夠瞧清楚我老師開創科舉制的真實用意，了不起啊！就聽黃綬接著說：“前廣元、公威、州平皆往應試，俱取中而為郡吏矣。”
他所指的乃是石韜石廣元、孟建孟公威、崔鈞崔州平，都是諸葛亮當年隱居隆中時候的好朋友。這仨也跟諸葛亮一樣，并非南陽本地人，而是喬遷戶口，又不跟諸葛亮似的傍上了一位好老師，因而始終未能出仕。直到開科舉的消息傳到南陽，三人見獵心喜，于是相伴前去參加考試——當時諸葛亮還跟著曹操正南征呢，所以他并不清楚此事。
至于判卷的是勛，你跟他說石廣元、孟公威、崔州平，他當然知道，問題考卷上糊了名瞧不見，而等到正式給出品評之后揭開來抄錄中式者姓名，光見著潁川石韜、汝南孟建和博陵崔鈞了，哪兒還能想得起來究竟是ho啊？
按照諸葛亮的看法，三人皆為當世俊才，若仕可為刺史、郡守，但這回考試，三人的成績雖然不錯，卻都只中上而已，攀不到上乘去。原因就在于他們不是南陽人，沒有南陽郡的中正評級，其中只有石韜祖籍潁川，算魏國的領地，可以回鄉先混個等級出來，但他卻偏偏想跟兩位好朋友在同一條起跑線上公平競爭，所以堅持不往。因此三人皆為投刺自薦，得不著一點兒加分。
不過中上也算不錯了，可任為郡吏。而不會落到縣里去。話說這回科舉考試。中式者不少。但其中有約摸兩成在得知所授官職后，便急忙上書請辭。大多是世家子弟，因為成績不夠好，受委縣職，他們覺得丟不起那個人，干脆——我再去復讀兩年吧。因為過去的縣中除令、丞外，余職皆為墨授長吏自辟，既沒有正式編制。且又身份低微，也就只有吳質之類寒門愿為，世家大姓是根本瞧不起的。如今魏之五郡內各縣雖然新設了很多正式在編的公務員，名門之后仍然不肯屈尊降貴，去為鄉間小吏。
至于秦之官員，多出郡縣小吏，漢初的名臣蕭何、夏侯嬰等亦曾仕縣，整天把高皇帝擺在嘴上說事兒的家伙們就全當遺忘啦。
而石韜、孟建等三人，雖然出身不算很高（當然不至于到吳質的地步，或與是氏差相仿佛）。但亦自期以刺史、郡守，真要把他們分派去縣里。肯定也是要打退堂鼓的。好在他們確實肚子里有墨水，成績不錯，皆得仕郡，這才算皆大歡喜。
如今黃綬提起此事來，諸葛亮自然也為朋友們高興，同時也挺欣慰，老丈人終于把那些尖銳的話題給揭過去啦。當晚他便在隆中宿下，直到翌日午后才返回襄陽城中，隨即便跟隨著李典南下江陵。
消息傳至江陵城內，劉琦、劉磐無不大驚，劉磐趕緊下令，使文聘率軍以敵于禁，他自己則親統主力北上，去攔李典。然而文聘托病不肯出征，劉磐不疑有他，乃使王威代之，而付文仲業以留守江陵的全責。
劉磐、王威既去，剩下一個劉琦威望不足、手無余兵，再加上身體孱弱，三天兩頭得病，那便無足可憂啦，文聘乃暗中聯絡蔡瑁、蒯越，隨時準備發動政變。然而就在這個時候，馬良從巫縣趕回來了，求見劉琦。劉琦說辛苦你了季長，要勞你的大駕，再跑一趟西方，去告訴關將軍，他所提的條件我全都答應，只求速速來援。
同時還書下一道令符，交給馬良，要他持令去接掌秭歸的黃忠所部，趕緊放開通道，使得益州軍可以順利抵達江陵城下。
這一方面是因為擔憂曹軍來攻，江陵恐難久守，另方面——正好趁這個機會利用益州軍奪了劉磐的兵權啊。劉備還在荊州的時候，跟劉琦關系不錯，劉大公子本來就傾向于略略放低一點姿態，便可接受荊、益聯合的，卻為劉磐從中阻撓，這才讓馬良跑斷了腿，卻總也談不大攏。如今天幸劉磐領兵出城去了，劉琦乃可獨斷專行。
馬季長苦笑一聲：“主公既有所命，良又何憚辛勞？”您放心吧，我回家洗個澡，收拾一下行李，便即出發，趕往秭歸去。早有劉琦身邊侍從將此事密報給蒯越，蒯異度心說益州兵近萬人，再加黃忠所部，倘若能夠很快便趕到江陵來的話，我等圖謀恐怕要成泡影……不行，必須得找個人去阻止馬良西行！
那邊馬良才剛洗沐完畢，家人來遞上行裝，正要啟程，突然門上來報：“傅君求見。”這位傅君，單名一個巽字，字公悌，北地泥陽人也，曾立朝為尚書郎，后避難南下依附劉表。傅巽“瑰偉博達，有知人鑒”，名聲很響，跟馬良相交甚厚。
聽說傅巽來了，馬良趕緊出門相迎，就聽傅巽說：“聞季長奉使而歸，乃邀卿宴飲，以舒別后渴懷。”我特意找你喝酒來啦。馬良雙手一攤，苦笑道：“良無福領受公悌之宴，適奉主命，又當西行。”
傅巽說哪有剛回來就又要出發的道理？難道劉琦手下沒有別人了嗎？怎么能瞧著你老實，就這么著往死里用啊……說完了略略一皺眉頭：“得無欲召益州軍來耶？”劉琦是終于拿定主意，要跟益州聯合抗曹了吧？
馬良趕緊擺一擺手：“公悌敏銳，然此言切勿宣之于外。”你自己猜著就成了，千萬別到處嚷嚷去。傅巽冷冷一笑：“如此，則恐吾等將皆無噍類矣！”(
