興平元年三、四月間，曹操西征東郡，呂布、陳宮落荒而走，張邈南投袁術，張超死于亂軍之中。但是曹操的心腹李乾卻在戰場上身中流矢，傷重而歿，其子李整繼職。
與此同時，徐州兵曹從事曹豹率軍南下，屯于樓亭，假召下邳相笮融來會，欲即于軍前擒之。可惜事機不密，消息泄露，笮融率僧俗萬口、馬三千匹東走廣陵，欲請廣陵太守趙昱為其緩頰。趙昱待以賓禮，卻不料笮融在宴間突起歹意，竟然執殺趙昱，占據了廣陵郡。
在小蝴蝶翅膀關照不到的角落當中，歷史人物仍然按照他們預定的人生軌跡邁向終點……李整雖然未被呂布將薛蘭、李封所殺，但仍然死在了與呂布對抗的前線，張超雖非死于雍丘城破，卻亦身首異處；而張邈，則是在投奔袁術的途中為部將所殺，和趙昱一樣，都落得個跟原本歷史上完全相同的死法。
趙昱遇害，笮融占據廣陵的消息傳到樓亭，曹豹大驚，當即發兵東進，于東陽大破笮融軍。笮融遂將廣陵腹心之地擄掠一空，渡江返回故鄉丹揚去了。此報傳到郯城，陶謙又驚又怒，終于真的一病不起。
是勛返回鄄城后不久，曹操即呼應陶謙，同表陶商為徐州刺史。當年八月，陶謙“按時”病歿，只是繼承者不再是劉備，而為其子陶商。隨即陶商便遣是寬前往鄄城，以申相附之意。曹操乃指使陶商表陳登為廣陵太守、曹豹為下邳國相、麋竺為東海太守、臧霸為瑯邪國相，并將州治自郯城移至彭城國留縣，以近兗州。隨即曹操還遣呂虔前往留縣，與曹宏共執徐州之政。
看上去，經過是勛、陳登等人的不懈努力，徐州終于和平地落到了曹操手中。但是很快，讓人跌破眼鏡的消息就傳來了，青州刺史袁譚表劉備為豫州刺史。劉備就此屯駐在瑯邪國北部莒縣一帶，不再尊奉徐州刺史的號令。臧霸欲往驅逐，雙方小小見了一仗，結果徐州兵大敗，臧宣高狼狽逃回了開陽。袁譚遣王修往留縣來責問，曹宏、呂虔好不容易才糊弄過去——終究，這時候袁、曹之間就誰都缺不了誰。不可能真正地兵戎相見，尤其是曹操，他還沒有跟河北袁氏敵對的足夠資本。
本年中原大旱，自五月到八月始終不雨，長安谷價一斛飆升到五十萬錢——那基本上就等于完全找不著貨源了——人民相食。關東的情況略微好一些，但袁紹和公孫瓚為此也被迫罷兵。以待來年再戰，袁術則被迫南渡長江就食，與新任揚州刺史劉繇展開了激戰。陶商按照老爹往年的慣例，想要運送五萬斛糧以資京城，但是被曹操給扣下了——曹操說咱們都吃不大飽，還理別人干嘛？京中要只有皇帝和公卿百官，沒有李傕、郭汜。你送就送了，有那倆王八蛋在，從今往后，一粒米都不給他們丫的！
秋后，曹操趁機發兵汝南，順利地降伏了汝南黃巾劉辟等部，收繳大批耕牛、農具，擴大了屯田的規模。但是因為糧草不繼。沒能繼續擴大戰果，再次攻伐袁術。隨即表袁渙為豫州刺史，以代郭貢，使赴譙縣上任。
轉過年來，曹操備齊了種糧，然后掃一掃徐、兗兩州外加麋家的倉底，又搜羅出十幾萬斛糧食來。可以發動一場小規模戰役了。于是召集群臣商議，說咱們眼眉前的大敵還是袁術，趁著他率主力渡江爭勝，要不要奇兵突進。抄了他的老窩壽春呢？
荀彧言，說趁他病要他命，再打一打袁術我是贊成的，但咱們糧草有限，不可能派發大軍，又不可能持久，想一口氣攻下壽春，難度挺大。要是頓兵于堅城之下，到了播種之期還取不到什么戰果，袁術再反身殺回，就難免反勝為敗。還是挑選別的進攻方向、攻取目標為好。
曹操說了，陳元龍前些天派人送信來，道廣陵、下邳和九江之間平原連通，無險可守，袁術因此而越境控制了下邳的東城，希望可以增強這一方向的防御……
是勛在旁邊聽到“東城”二字，突然間想起一個人來，就不禁一愣啊，回過神兒來再聽曹操說：“吾欲使曹叔元率軍往攻東城，以迷惑袁術，另遣一大將渡淮而取陽泉、蓼縣，卿等以為若何？”
陽泉、蓼縣乃是廬江郡最北面的兩個縣，可以說是袁術勢力的最西北部。這是一招聲東擊西之計，眾人聽了都表贊成。但是程昱瞧了半天地圖，提出了補充意見：“陽泉、蓼縣背淮水而面平原，我渡淮而往則難攻，據之而抗袁術則難守。不如前推至六安、雩婁一線，則東倚芍陂、沘水，南據大別山，方可御敵。”
眾人聞言，盡皆贊同——是勛是不大懂軍事的，而且對淮南的地形也不熟悉，只好濫竽充數，跟著大家伙兒一塊兒點頭。可是他總得彰顯自己的存在啊，于是大著膽子提出補充之補充：“既取廬江五縣（除陽泉、蓼縣、六安、雩婁外，還有一個芍陂東面的安風縣），則地接江夏，恐與黃祖起了沖突。應當遣一介使往襄陽去，向劉景升申明和睦之意，以免節外生枝。”
荀彧撫掌道：“宏輔所言極是。如此重任，非卿不能當也。”
是勛當場就想搧自己一大嘴巴——有病吧你，多的什么嘴啊！往襄陽去是不會有啥危險的，而且他也挺想趁這機會見見那些荊襄名士——那兒就是陳留、潁川之下的大漢朝第二個人才聚集地——然而從鄄城往襄陽去距離就不近哪，這年月又沒有火車、飛機，路途遙遙，只能騎馬或者乘馬車，而且因為多年的戰亂，地方上很多傳舍都荒棄了，不是到哪兒都能找到住處的。總而言之，這時代出差就絕對是一樁苦差事，外加還沒有差旅補貼……
可是自己的話已經出了口，而且荀彧也明確點將了……要是別人這么指派自己吧，自己還能詭辯幾句，爭取把這擔子給卸了，可荀彧說出話來，那就跟曹操本人發令沒啥兩樣。要是說曹操是董事長，那荀彧就是CEO，是勛哪兒敢駁他的面子啊？
其實這都是自己惹出來的禍哪，先不提沒事兒多嘴……自己原本的理想是傍著曹操或者別的什么軍閥做個文學之士，要么外放地方做個墨綬長吏甚至二千石，搞搞行政工作，誰想到因緣際會，竟然靠著口舌之利加入了曹氏公司，然后還奉命出使過一回徐州，自作主張跑過一回冀州，就全都是靠嘴巴掙業績。要是純文學之士吧，你瞧袁紹寧派荀諶去徐州，也不會派原本就是徐州人的陳琳去出差；要是當謀士吧，曹操也肯定須臾離不了荀彧、郭嘉啊，就不可能讓他們去搞宣傳和銷售工作……如今的曹營啊，要出去耍嘴皮子，連是勛本人都認定了自己是不二人選……
沒有辦法，反正伸頭也是一刀，縮頭也是一刀，左右避不過去了，那還不如表現得積極一點兒呢。是勛只好站起身來拱一拱手：“敢不從命？”
曹操伸手虛按，示意他坐下：“有宏輔往荊州去，操也就放心了。那么攻打廬江，以何人為將，統率多少兵馬為好？”
謀士們又一起商量了半天，最后定下以曹仁為主將，太史慈、樂進為副將，率軍一萬兩千，前往攻伐袁術。是勛先跟著大軍行動，等渡過淮水，拿下了第一座縣城以后，再轉道前往江夏。
從議會廳里出來，是勛低著頭，正在心里反復埋怨自己呢，忽然就聽背后有人喊：“宏輔慢行。”轉過頭來一瞧，原來是荀彧荀文若，趕緊地拱手靜候。荀彧追上他，關照說：“吾有一故人之子，原在西京，避難而走荊州以依劉景升。明日寫下一信，請宏輔幫忙遞交。”
是勛說沒問題，但不知此人姓甚名誰？荀彧就說啦，此人為高平人氏，其曾祖曾在順帝朝擔任太尉，其祖在靈帝朝擔任司空，家世顯赫，姓王名粲字仲宣。
是勛心說我知道王粲，乃是“建安七子”中的領袖人物，當世……即將成為當代最著名的文學家之一。這人演義上也露過一面，曾經在劉表死后勸說劉琮降曹。不過這是個真詩人，我是個假的，假遇真，繞道走，最好別跟他接觸過密。
既然提起了王粲，是勛就不禁想到“建安七子”中另外那幾位——孔融大概是逃回老家魯國隱居去了，陳琳還在袁紹那兒，其他的阮瑀、應玚、劉楨、徐幹不知道都在哪兒？光記得這一世聽人說起過，徐幹是自己的同鄉，北海人，另外那三位就不記得家鄉和出身了。
當下就詢問荀彧——那家伙簡直是士林的半部活字典——聽說這幾位也頗富文名，就不知道是哪兒人，現在做些什么，你知道嗎？荀彧瞟了他一眼：“宏輔所聞甚廣啊——阮元瑜陳留人也，應德璉汝南人也，劉公幹東平人也，皆不仕在家。惜尚無機會薦于主公。”
是勛心說嘿，原來也全都是你夾袋里的人物……話說這些人全都集合起來，也夠一個規模龐大的荀黨了，未來曹操逼死你，不會也有這個因素在內吧？(
