王華強忍不住插話道：“就算薛家這樣手段酷烈兇殘，恩威并施，一來這種在大隋境內如此殺人，還把幾千個人頭掛在城墻外，官府竟然就不去管管嗎？二來這貿易是由官府管理，收稅啥的也是官府來吧，怎么又成了薛家主管？”
馬老三長嘆了一聲：“李兄弟，你要知道，這里天高皇帝遠，本身涼州自古以來就是民風剽悍勇武之地，內地的法令在這里很難施行。”
“朝廷在涼州設的涼州總管，駐節的西邊的姑臧城，主要是用來北防突厥，南壓羌人，兵力本就分散，以至于這郡治所在的金城，官軍只有兩三千，又多為老弱，遠不如薛家的護衛強悍勇猛。”
“所以無論是涼州總管還是蘭州刺史，對這里的要求就是只要相安無事即可。但朝廷實在沒有兵力去應付這一路之上大大小小的各族盜匪，即使有過幾次出兵清剿，這些盜匪也是當時遠遁，等大軍收兵后再去而復返。”
“你要知道朝廷的軍隊在這種清剿中是沒什么好處的，要是殺不到人，立不了軍功，更是沒有任何積極性。”
“但薛舉不一樣，他就是吃這條路上的貿易飯的，自然對這個最上心。隨著他的生意做大，消滅了這一帶的巨寇沙里飛后，朝廷還封他做了這金城郡的帳下大都督，他手下的這些護衛也都被編成了合法的府兵，只是一應軍餉開支都由薛家自己承擔罷了。”
“所以薛舉殺人殺俘都可以打著剿匪的名義。這里山高皇帝遠，涼州總管又不怎么管這里。因為北邊的突厥威脅遠遠強過那些羌人。所以他反而樂得見到這里有個有力的豪強能保一方的平安。至于朝廷。能從絲路貿易中收到稅，更是何樂而不為。”
麥鐵杖一聽此話，馬上道：“馬老板，你剛才不是說稅率是由薛家定嗎？現在為何又說朝廷能收上稅？”
馬老三微微一笑：“這又是薛舉的厲害之處了，原來朝廷為了防備一路之上的盜匪，也為了能對來往絲路的商隊課以稅款，在這一路之上設了不少關卡，但若是大股馬匪來襲。這些關卡是應付不了的，商隊若是被搶，血本無歸，更不可能有錢交給朝廷。”
“但自從有了薛舉之后，這一路上變得太平了，薛舉當上了金城的大都督后，還把這一路上的哨卡全部廢除，由他一路派人護送，把貨物以在金城的價錢折算，只要收三成的錢就行了。至于收的這三成錢分兩部分，交給朝廷的固定稅率是十中抽一。而給薛家還要再分二成。”
王華強不滿地道：“這個稅也太高了吧，做一趟生意就要交掉三成的稅，那還能賺什么？這些商人也愿意的？”
馬老三搖了搖頭，眼中的光芒變得黯淡起來：“李兄弟啊，你要知道這絲綢之路上可是一本萬利的買賣，波斯的地毯和葡萄酒只要到了大興，就是十幾倍的利潤，而我大隋的絲綢到了西方，也是價同黃金，遠遠不是內地里跨州貿易那樣賺不了多少錢。”
王華強也知道這絲路之上一本萬利的說法，心下釋然，點了點頭。
馬老三繼續道：“與其所有的貨品在這一路之上被盜匪打劫，血本無歸，不如花個二成的利請薛家保護，這樣只要貨到了大興，照樣是大賺特賺。再說了，能廢掉這一路沿途關卡收的稅，其實算下來這些商隊還占了便宜呢。”
“這些年薛家靠著這些抽稅變得富甲一方，朝廷有錢賺自然不會多管他的事，對他花錢收買沿途的羌人和盜匪也是睜一只眼閉一只眼。據說他的勢力遠不止這城中千余兵士，城外有不少人也是他的麾下，受他節制，只不過沒有打出旗號罷了。”
“就象上次遠赴河湟追殺吐谷渾馬匪部落的那一千多名壯士，沒有一個是城中的正式軍士，聽說是為了避免引起兩國間的麻煩。最后薛舉到城外轉了一圈，從羌人部落和漢人盜匪中選出了一千多騎士做了那事，可見其實力已經遠遠超過了這金城一處。”
王華強輕輕地嘆了一口氣：“聽了這么多，我看這薛舉才是這金城的土皇帝，在這一帶做任何事，無論是行商還是定居，都得要他點頭才行，他的權勢比郡守都要大。李某也行走過不少地方，也見過一些豪強大族，但沒哪家象他這樣厲害。”
馬老三突然哈哈一笑：“我看李老弟這身形氣度，應該也是英雄豪杰，那薛舉雖然為人殘暴，但是面對天下的豪杰之士也是傾心接納，他曾經有言在先，若是有人能比武勝得過他，或者是在他手下走過五十個回合，則在這絲路之上的護衛分文不取。”
王華強一聽來了興致：“此話當真？”
馬老三點了點頭：“薛舉一向言出如山，不輕易放話的，但放了話后一定會做到，就象以前他說過誰敢打他商隊主意就要滅人滿門，吐谷渾人不信邪，結果怎樣？這比武之事也是如此，每年都有上百的豪杰上門挑戰，沒一個能活下來的。”
王華強聞言一驚：“只是比武，也要取人性命？”
馬老三的臉上表情變得凝重起來：“不錯，他比武都是全副盔甲武裝，一如戰陣之上，跟人都是生死相搏，絕不容情。這兩年來他的手下能人異士漸多，不怎么再親自下場了，要和他比試還得先跟他的幾個手下交手才行。”
王華強“哦”了一聲：“他還有什么厲害的手下？”
“扶風人唐弼，宗羅睺，還有姑臧人常仲興，都原來是這金城一帶最剽悍的馬賊，前兩人是跟那薛舉比武后不敵，被其武藝所折服，投入他的門下，而常仲興則是看到薛舉討滅了吐谷渾部落后率眾過來投奔薛舉的。”
麥鐵杖突然插話道：“薛舉不是比武時要殺人嗎，為何那兩人敗在他手下卻留了一命，還愿意為他賣命呢？”
馬老三正色道：“比武殺人是針對那些不想當他手下，只想讓薛家免費當護衛的人，而且據我所知，從沒有人在薛舉手下走過十個回合，可能他認為這樣的人連當他手下都不夠格，所以出手不留情。而這三人都是一方豪杰，又愿意為他效力，自然不會殺掉了。”
“除此之外，薛舉的老婆鞠氏，也是兇悍絕倫之輩。”
麥鐵杖一聽到這女人也很兇悍，便搶問道：“這薛舉的老婆和兒子怎么個兇悍法了？”
馬老三微微一笑：“薛舉的夫人鞠氏，本是西域的胡人。她的父親在那祁連山一帶嘯聚山林，這鞠氏也是弓馬嫻熟，武藝高強，即使是尋常男子，十余個也近不得她的身。”
“薛舉在少年的時候當過別的商隊的護衛，當時經過鞠氏的山寨，被鞠氏率兵攻擊。結果兩人不打不相識，鞠氏善使雙刀與皮鞭，離得遠了則是馳射，薛舉與她大戰數十回合，將之生擒，但又沒有象對付別的土匪一樣當即斬殺，而是放回。”
“鞠氏父女第二天就率眾來降，而鞠氏也就此成為了薛舉的夫人，而鞠家在西北道上為盜多年，對大大小小的盜匪情況了如指掌。后來薛舉能順利地打敗各家土匪，有一半多是因為他夫人的功勞。”
王華強當年曾經親歷過此事，想到鞠氏在馬上縱橫馳騁，英姿勃發的樣子，不由得笑了起來：“這金城邊陲之地，竟也有如此人物？”(
