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香院里的香奴，十個里頭，幾乎找不出一個能認得自個名字的。而要是想找個除了會認自個名字外，還能讀會寫的，起碼要從一百個人頭里找。
所以，源香院算是出奇了，不到五十個香奴，竟就出了四個能讀會寫的，并且都是女子。當然，這字能認得了多少，寫得了幾個另說，但起碼不是睜眼瞎。平日里香使常用的字，她們四個，即便不是每個人都能全部默寫出來，但只要看到了，基本都能認得。
這四人分別是安嵐，金雀，桂枝，還有一個荔枝。
金雀和安嵐是跟安婆婆學的；桂枝是后來在王掌事的安排下，請了別人教的；荔枝是因為他父親是個秀才，所以進源香院之前，多多少少也認了些字。
但是，眼下要爭香使之位的，除了她們四個外，還有兩位，是王掌事特意從外頭找過來的。一個叫王玉娘，二八年華，生得白白凈凈，雖衣著打扮略顯簡樸，但一雙手嫩得像豆腐，明顯是嬌生慣養出來的。另外一個叫王華，是王玉娘的堂兄，比王玉娘長一歲，個子已經開始拔高，也是一臉白凈的皮相，一身簡單的直裰穿在身上，斯斯文文的，倒有幾分書生味。
所以，是六個人，爭兩個香使之位。
表面上看，似乎每個人都有三成左右的機會，但實際上，他們心里都清楚，這兩個位置的人選，已經被王掌事定下了。
但是，安嵐并沒有因此沒有退出這場考試，桂枝也沒有。
金雀的目的不在香使之位，純是去助威的。荔枝則是稀里糊涂地被自個頂頭的香使給推過去湊熱鬧，打量著能不能揀個便宜，若不成，也沒什么損失。
照往年的慣例，考試分三場，第一場是默寫香品名；第二場是辨香；第三場是由負責這次監考的香使臨場出題，三場都順利通過，便是最終勝出者。
考試的地方設在源香院前院正堂左側的香室內，這間香室是源香院專門用來品香之所，故室內擺設不見奢華，但處處都透著高雅之意。
安嵐和金雀不敢耽擱，天一亮，就已經在這香室門口候著了，桂枝和荔枝跟她們是前后腳到。這等考核，誰都不敢耽擱，沒一會，連喜兒也領著王玉娘和王華過來了，跟在連喜兒身后的，則是陸云仙和另外幾位香使。
除連喜兒和陸云仙，還有荔枝上頭的那位香使禾姑外，跟著過來的另外兩名香使都是男的。這幾人當中，就數禾姑的年歲最大，已有三十出頭了，但若論在源香院的資歷，卻誰都越不過陸云仙。
因此連喜兒開口讓人開門后，陸云仙就跟著問了一句：“連香使長，香品可都準備好了？怎么這會兒了，還沒看到有人送過來？”
“這次的香品是王掌事親自準備。”連喜兒說到這，就看了陸云仙和禾姑一眼，接著道，“此次參與考試的香奴，都跟你們有點關系，所以王掌事命另外兩位香使助我，你們一會不能進香室。”
陸云仙一怔，遂看了已開始準備進入香室的安嵐一眼，旁邊的禾姑已經開口道：“自當如此。”
陸云仙收回目光，也跟著點了點頭。
連喜兒領著他們進了香室后，陸云仙才道：“這幾個丫頭，不知是誰能有最終的好運。”
禾姑看著跟在連喜兒身后的王華和王玉娘一眼，就嗤笑地搖了搖頭：“依我看，這運氣早被定下了，還是別妄想了。”
陸云仙看了禾姑一眼：“那你還讓荔枝過來。”
禾姑也看了陸云仙一眼：“你不也一樣，這些天，我看那安嵐跟你是越走越近了。”
陸云仙卷著手里的絲絹，嘆息般地道：“我是看那丫頭能識文斷字，又是個上進的，還難得不跟旁的人學那些烏七八糟的下流事。她在我手下當差，也一直是不急不躁，不爭不搶，這么些年沒有功勞也有苦勞，我為她打算幾分也是應當。再說，這地方如今是越來越不像樣了，那王媚娘，當日多威風。雖說路走歪了，可誰想到這好好的人，竟說沒了就沒了。得意了那么些年，最后得到的卻是三十杖罰，一副薄棺。說白了都是苦命人，真說不準什么時候就倒了霉，如今能幫著她們一把是一把，至于能不能成，就看她們的運氣了。”
禾姑有些詫異陸云仙會跟她說這番話，而提起王媚娘的死，似乎也勾起她心里的寒意，于是愈發覺得陸云仙說得有理，再思及陸云仙最后還送了王媚娘一程，心里不免有些戚戚，便道：“以往我真沒想到你是這樣的人，可見日久見人心，難為你是個重情重義的。”
“人心都是肉長的，又有幾個人真是冷情冷血。”陸云仙笑了笑，無奈道：“有句話叫上行下效，上面的人都沒有這份心，你我又怎敢表露出不同來。說到底，咱也不過都是看人眼色行事的奴才罷了。”
禾姑甚是贊同，連連點頭：“可不是，難為你也是這般想的，若是……”只是禾姑說到這，忽然就停下了。陸云仙看了她一眼，也不追問，心里卻是有了底。禾姑在源香院的時間雖比她短，但禾姑在進源香院之前，就在別的香院當過差，加上禾姑比她們年長許多。所以論起來，這當差的資歷也不見得就比她淺，因而源香院內有好些個香使都聽禾姑的，而眼下她得了禾姑的好感，日后行事就方便多了，
去送王媚娘最后一程，所得到的益處，比她想象的還要多，而這些，可以說都是安嵐給她的。那晚若不是安嵐過來讓她去看王媚娘，她也不會得到這樣的機會，亦不可能有如今的人心所向。
想到這些，陸云仙便有些擔心的往香室那看了一眼，王掌事特意從外頭挑了兩人進來，連考題都親自準備，如此不公的情況下，安嵐能順利勝出嗎？
眼下香使的位置，王掌事都要換自己的人，香使長之位，他更不可能讓一個不聽他話的人坐上去。
陸云仙正為此沉思擔憂的時候，香室內，安嵐等人都已各自入座。里頭早設好案幾和筆墨紙硯，每人一案，到時提筆于紙上落字便可。
桂枝跪坐好后，微皺了皺眉。她雖臨時抱了佛教，但對這些文人之物，心里還是有些敬畏，并且沒有底氣。于是就抬眼往門口那看去，正好就看到石松和石竹兩人，各自捧著一個長條匣子從外走進來。
連喜兒接過他們手里的匣子，打開，檢查了一遍后，就在旁邊點起一炷香，然后道：“這兩個匣子里，共有二十種香品，一炷香時間給你們辨認。待這炷香燒完后，香材便收回，你們開始寫出這二十種香材分別是什么，同樣是一炷香的時間。”
二十種香品被一一取出，輪流放在每一位的案幾上供觀察片刻，然后往下傳。
如此回傳了三輪，那炷香正好燃盡，連喜兒命兩位監考的香使將所有香品收回，重新放入匣子內，再次點上一炷香，并道：“開始寫吧，記住，一個字都錯不得，錯了一個字，就不用參加第二場了。”
六人先后提筆，沾墨。
安嵐看了金雀一眼，兩人面上都很平靜，這二十種香品，基本都是源香院有的。她們日日去揀香場干活，數年下來，早就認得這些香品了，一一寫出這些香品的名字，自是不難。
王玉娘和王華面上隱隱露出幾分喜色，剛剛進來時，他們還是有些緊張。直到看過那些香品后，才知道叔叔昨晚讓他們背的那些香品名沒有假，看來這源香院果真是他們叔叔說一不二，這所謂的考試，也不過是擺個樣子而已。
荔枝提筆后，微微皺眉，回想了好一會，才開始落筆。
只有桂枝，開始寫了幾個名后，就停下了，然后悄悄抬起臉看向石竹。隨后，她待那兩位監考的香使都走到前面去，便從案幾下面撿起一支風干的茅香花，舉起來，對石竹示意了一下。
連喜兒看見了，應該是剛剛傳遞香品時落下的，正要開口讓監考的香使去拿，石竹已經抬步往桂枝走去，連喜兒便又閉上嘴。
桂枝左側是王玉娘，王玉娘前面是安嵐。
若沒有之前王媚娘告知的那件事，對于石竹的一舉一動，安嵐不會多在意。
所以，此時石竹一動，安嵐立即察覺到不對勁，手微頓，眼角的余光開始追著石竹的身影，并借著沾墨的動作，微微側過臉。
王玉娘是突然看到有人往這邊過來，下意識的轉過臉看過去。
當然，此時的香室內，除了安嵐，沒有任何人會懷疑桂枝和石竹。因此也沒有人特意往他身上注意，包括連喜兒。
但是，王玉娘看到了，雖看得不太真切，但她還是看到石竹在接過那只茅香花時，似乎將手里的什么東西放在桂枝手里。
安嵐收回目光，面不改色，繼續寫后面的香品名。
王玉娘則有些愣住，因為突然發現一個秘密，而使得臉色明顯發白。
她自小嬌生慣養，這些年還不曾經歷過什么事，和王華初進源香院時，是石竹先接待他們。她自然知道石竹是叔叔身邊的人，所以，突然看到這一幕，又不太敢確定的情況下，腦子頓時有些發懵。
桂枝注意到王玉娘的異樣，心里一驚，只是隨即就狠狠瞪了王玉娘一眼。
王玉娘有些慌張的轉過臉，只是想了想，就抬起臉，欲要張口。
