吃過了臘八粥，臘月二十三便要祭灶，年前還要“掃年”，去塵穢、凈庭戶，以祈求新歲平安。
所以自進臘月開始，直到正月尾，這段日子里當家的宗婦都是極忙碌的。謝家三房往年都是由陳氏操辦的這些事，今年突然多了宋氏，兩人身份處境皆變得尷尬起來。陳氏當自己是地頭蛇，也從未想過要將這些彰顯身份的事分給宋氏一道籌備。然而這一回，她卻是要忍痛分些給宋氏了。
次日一早，謝元茂夫婦倆帶著孩子去給三老太太請過安后，三老太太屏退了其余人，要留謝元茂單獨說話。陳氏不明所以，只讓人將謝琛送回去，自己卻不肯離去。
三老太太便斜睨了她一眼：“年前的事可是都備妥當了？”
“還差了些許。”陳氏聽出來她這是不愿自己留在這，便搖搖頭說了，而后悄無聲息地退了下去。
屋子里點著氣味逼人的熏香，三老太太半張臉隱沒在灰暗的光線中，坐在軟椅上，手里有一下沒一下地轉著黑檀木的佛珠。她留了謝元茂說話，這會卻又不提，甚至連瞧也不瞧他一眼。
時間久了，謝元茂便有些坐立難安起來，不由主動開口：“母親近日身子可好？”
三老太太年輕力壯，身子自然是好的，可她聽了，卻只漫不經心地笑一聲，道：“老都老了，活著便已是不易。”
她說的每一個字落在人耳畔，似乎都帶著香爐外彌漫青煙中裊裊的甜膩氣味。可是那甜膩到了極致，便開始叫人作嘔，然想嘔卻又是嘔不出的，猶如黏在肌膚上的糖脂，極難受。
謝元茂心底里其實是有些怕她的。
他七歲便離了生母，到了彼時尚不足二十的三老太太跟前過活。雖只隔了半個宅子的距離，可對年幼的他而言，卻像是隔了千山萬水一般遙不可及。他心中忐忑，故而從不敢違逆她的話。唯一的一次，大抵便是同陳氏成親的事。陳氏是他的表妹，他對她也的確只有兄妹情分，所以并不愿意娶她。可他心中又明白，婚姻大事父母之命，陳氏是非娶不可的。
拖延來拖延去，他索性大著膽子約了人出門游學去了。
原本說定，等到歸來便同陳氏完婚。
可這一去，便是足足數年。
若真就這般也就罷了，偏生多年后，他來了趟京都不慎摔破了頭，等到醒來竟就都想起來了。想到這，謝元茂不由苦笑，他那大舅子宋延昭最不喜京都，看來原不是沒有道理的，這地方并不好……
“母親還年輕著，何必說這樣的話。”謝元茂努力鎮定心神，不去嗅空氣中彌漫著的甜膩，“不知母親留兒子下來，有何事吩咐？”
三老太太將手中佛珠轉得快了些，抬眼看看他，正色道：“老六，你如今也大了，有些話我本不想多提，也省的你嫌了我這老太婆。只是，這些年來你在外頭，只顧著沾染銅臭，在課業上疏忽了許多。你也知道，咱們這樣的人家是耕讀起家的，并不比京中其余簪纓世族能承蒙祖宗蔭佑，使點門路便能尋個好差事。你的幾個堂兄弟都在朝中為官，三房又只你一個男丁，你也該正經走走仕途才是。來年的恩科，你便下場去試試吧。讀了這許多年的書，也不至于幾年光陰便真的就全荒廢了。”
聞言，謝元茂不由微微吃驚，旋即臉色凝重起來，點頭應道：“母親說的是，兒子明白。”
“你既明白，便也該收收心了。”三老太太的語氣卻顯得愈發輕柔，“宋氏那，你也少去些。住在芝蘭齋中也不是個事，倒不如直接搬去書房的好，一來清凈，二來也好多做些功課。雖是年節時分，讀書的事卻也不能放松了。”
謝元茂眼皮一跳，道：“芝蘭齋里也是置了小書房的，并無大礙。”
三老太太便蹙了蹙眉，轉了話鋒：“這些年來，你雖不在府里，可想必如今也清楚了。三房人丁單薄，又無人能支撐門戶，在謝家就猶如那藤蔓，是攀著長房這株大樹而存的。可這樣的日子，終究不是長久之計。”說著，她忽然嘆了一聲，“兒女情長英雄氣短，溫柔鄉乃是英雄冢啊……”
“母親不必說了！”謝元茂聽到英雄冢三字，心口登時一緊，慌忙道，“兒子今日便收拾了東西搬去外書房，一切等考完了試再提。”
三老太太面上露出點輕淺的笑，似滿意地點點頭，夸贊起來：“你一貫都是個聰明的孩子。我也知道，宋氏是個好孩子，只是有些事到底是天意弄人。瑾兒如今年紀也大了，膝下沒有一兒半女，將來靠誰去？”
謝元茂凜然，這話的意思是說陳氏必然為大，還是要他同陳氏圓了房？
“好了好了，這些便都先不提了，你下去收拾東西吧。”話點到即止，三老太太擺了擺手，便不再言語。
謝元茂有心問問明白，又怕問了反倒不好收場，只得閉緊了嘴回芝蘭齋尋宋氏說搬去書房小住的事。
與此同時，謝姝寧卻遇上了陳氏。
因為如今個個身份尷尬，所以陳氏雖有心在宋氏面前擺譜，卻也不能將宋氏當個婢妾似的呼之則來，這會要說正經事，卻也是得親自來芝蘭齋的。進了院門，沒等見著宋氏，倒先碰上了陪著謝翊堆雪人的謝姝寧。
吳先生那邊停了課直到過完元宵才重新開學，所以今日謝翊跟謝琛都沒有去長房上課。
陳氏便站定瞧了幾眼，伸手推了推站在自己跟前的謝琛，笑著道：“弟弟妹妹玩雪呢，你也跟著一道去吧，日日念書，這會也該好好玩玩才是。”
這話她是揚聲說的，謝姝寧再想裝作沒看到她也是不能的了。
謝翊跟她便停了手中動作，齊齊朝著陳氏一行人望去。
誰也未曾開口，薔薇就搶先笑著上前去給陳氏行了禮，道：“太太，四少爺。”
