謝姝寧聞言，沒有立即言語。
“才多大歲數，便有如此作為，來日焉能好？”宋氏憂心忡忡地說著。
謝姝寧依舊未吱聲。
宮里的孩子，生下來就是棋子，誰也沒比誰好到哪兒去。真論起來，二皇子頌沅的年紀也早就不小了，七八歲的孩子，自小在后宮長大，什么不懂。再天真討喜，也多半是副假面。
皇貴妃所出的大皇子委實也算不得不知人事，但他卻有個極大的毛病。
紀桐櫻同謝姝寧提起這事時的語氣帶著三分惆悵，卻并沒有過分放在心上，大抵也是覺得他能保留幾分孩子該有的模樣，叫人瞧著歡欣安慰。可在謝姝寧看來，身在皇家，卻容易心軟，實乃致命之癥。
這一回，便連紀桐櫻都不知道二皇子是何時上的船，焉知不是大皇子悄悄瞞了她將人給帶上船來的。
手足之情，天大的騙局，想必卻已被個年少的二皇子玩得爐火純青。
謝姝寧慢慢搖著雪白細絹的紈扇，略勸了宋氏幾句，將這件事暫且先敷衍了過去。
宮里頭的事，宮里頭的人自有定奪，只要大皇子還活著，皇貴妃也不會出大問題，她們身在宮外，擔心也無用，消息依舊只能等著。
好在沒等幾日，她才給紀桐櫻去了信詢問大皇子可還安康，這件事的處置，也已有了結果。
紀桐櫻信中并沒有細說，但字里行間隱隱透露出幾分少見的厲害來，信末亦忍不住同自己最好的手帕交說了幾句不滿弟弟的話。
――那小子太容易被騙！
看到這句話，謝姝寧幾乎能透過眼前工整娟秀的字跡看到紀桐櫻提筆落字時，懊惱地緊皺眉頭的模樣。
正如她所猜的那般，二皇子的確，是被大皇子自個兒悄悄藏著領上船的。
二皇子平日里極為乖巧，有段日子，甚至是被養在皇貴妃膝下的。直到生母咸魚翻身，榮寵風光后，他才回到母親身邊，漸漸疏遠了皇貴妃這邊的人。
但他過去。便同大皇子關系不錯。
連紀桐櫻見了他，也說是后宮諸多同父異母的孩子里，瞧著最順眼的一個。
皇貴妃雖不至待他視若己出，卻也不錯。
可就是這樣，頌沅才會嫉恨。
謝姝寧隱隱約約有些明白那孩子的心境，卻并不覺得那孩子值得可憐。
在她印象中，二皇子為人小心，即便曾養在皇貴妃膝下，也極為不起眼，若非紀桐櫻早前有回同她提起。她甚至連二皇子是誰，都分不清。
宮里公主多，皇子卻少，大皇子對自己這個年紀相仿的弟弟，很喜歡。
可他待對方越好。對方便越是嫉恨他。
臨上了船，大皇子起了性子要釣魚，人人擁擠，二皇子哭訴是一不小心才將人給碰下去的，并非有意。
這話，誰信？
至少，紀桐櫻母女不信。謝姝寧也不信。
可二皇子說是臨時起意推人下湖，她卻是相信的。
然而冰凍三尺非一日之寒，若非積怨已深，又恰是不易忍耐的年紀，他也不會有那膽色推人下去。
肅方帝倒也著實看重自己的長子，不顧新近的寵妃為了兒子苦苦哀求。仍將二皇子重罰了一番，且連帶著寵妃也成了“冷宮之妃”。
女人嘛，沒了這個，還有另一個。
因大皇子平安，二皇子自然是不可能償命的。再者這種事原本多半就都是皇子身邊伺候的人頂了罪，能直接受罰都是少之又少，謝姝寧覺得，這樣的結果已是很好。
順帶還清掉了皇貴妃前行道路上一塊最大的絆腳石，何樂而不為？
但紀桐櫻并不滿意，她沒敢在信中明示，可其中隱約的意思，謝姝寧看明白了。
微嘆了聲，她將信收好裝入匣子，上了鎖后久久不語。
宋氏那也得了消息，唏噓了一番。
這件事因里頭牽扯上了皇子，因而后續并沒有在坊間傳開，眾人雖知道，也不敢多在私下置喙，沒用多久就在紛紛而至的秋風里漸漸消弭。
暑夏方去，涼秋便至。
但今年的秋天，熱得叫人駭然，人即便是躲在備了冰的屋子里，一刻不停地打著扇子，也是汗流浹背，面紅耳赤。
卓媽媽管這叫秋老虎。
圖蘭有回聽見了，嘟嘟囔囔念著玩了好幾日。
舒硯跟謝翊也尋常不再出門，安生地躲在屋子里避熱，連動彈一下也不愿。
只要一動，這汗就跟流水似的嘩嘩落一身，叫人恨不得泡在水中再不起來。
闔府上下，唯有幾個男人，早起要上朝，晚些要辦公，再不然還得出門應酬同僚打點人情往來，事兒太多，總也忙不完，所以腳不沾地，總在外頭冒著紅彤彤的日頭來回走動。
謝元茂也不例外。
他的差事，總算是下來了。
仍入翰林院，但擔的卻是份閑差。
謝元茂并不滿意，可一來二去，他如今所能依靠的人，僅僅只是長房的謝三爺一人而已，能重回翰林院，也是仰仗了他。
但二人昔日兄弟之情不深厚不提，謝元茂又曾一度同故去了的謝二爺交好，謝三爺一直外放不著京，同老二的關系則平平，里頭旁枝末節太多，條條都難以叫他跟謝元茂倆人在突然之間就變成頂好的兄弟。
謝元茂也知道，自家三哥，這是瞧不上他。
他被過繼給了三房，但三房的產業皆被三老太太在世時，便敗給了陳家，如今陳家沒了，老太太也不在了，謝元茂自己往日又曾站錯了隊伍，跟慶隆帝走得太近，哪里還有好。
官場如商場，謝三爺在他身上看不到價值，便不會過分操心。
直到……
肅方帝終于要提拔謝家，要提拔謝三爺的那一日到來。
謝三爺在自家六弟身上，才看到了他需要的價值。且價值不菲。
廣征秀女的消息被放出來后，謝三爺便悄悄私下里尋了謝元茂說話吃酒。
各家適齡的姑娘，但凡尚未曾婚配的，就皆要上報。謝三爺的嫡次女。謝家行六的姑娘謝芷若自幼訂給了長平侯世子林遠致。論理，謝芷若也要上報名冊，但她這樣的，多半就是走個過場，沒有入選的機會。
老死宮門的姑娘太多，各家有的為了不讓女兒入宮，甚至在上報名冊的規定期限內急急便將女兒給婚配了的，也不少見。
然而像謝三爺這樣的，卻是罕見得緊。
兄弟二人吃著酒，微醺之際。謝三爺笑著同謝元茂道：“老六，阿蠻同燕家的親事黃了，今后怕是難以再尋一門比燕家門第高的，委實可惜了。”
單看門第，的確難再尋一門更好的。
謝元茂也就唉聲嘆氣地喝口酒。搖了搖頭，略顯失望。
如若慶隆帝不死，燕景不死，這天下，該有多太平，他這一路該走得有多順暢，長女的婚事又該羨煞多少人家。
他頗有些不忿。埋怨老天不公。
謝三爺撫著酒杯，忽然說道：“眼下有個極好的機會，只是不知你愿不愿意把握。”
謝元茂一怔，狐疑問著：“三哥這話是何意思？”
“后宮空曠，妃嬪之位泰半空懸，至于后位。你我皆知李家已無幾日可剩，不必多久就也會成為一塊肥肉。既是肥肉，自是人人爭搶，誰不想去分一杯羹？”謝三爺不急不緩，徐徐道。
謝元茂心驚。訝異地說：“三哥是想讓阿蠻入宮？”
名冊必然是需要上報的，但能不能入宮，是否真的需要留在宮里，都是一開始便要想好的。若準備留下，一切都要從最初開始打點妥當。宮里頭一層層往上打點，一個也不能少。那些個嬤嬤內監，哪個都不是好應付的。
一處也不能有紕漏。
“非也……”謝三爺卻擺擺手，搖頭否定。
謝元茂見狀不由一頭霧水，“那三哥是想說什么？”
既不是想讓謝姝寧入宮，又為何要特地同他說這樣的話？
何況，他雖有心在長女的親事上做些文章，畢竟嫁女是要高嫁的，但入宮，心中仍有些不舍，肅方帝畢竟是謝姝寧幾個的父輩……
正想著，他聽到謝三爺壓低了聲音，肅然說道，“不是阿蠻，是芷姐兒。”
謝元茂大驚失色，手一顫，整杯酒盡數傾在了桌面上，蜿蜿蜒蜒沿著桌角往下滴答。
顧不得去擦拭，他顫聲發問：“芷姐兒同長平侯林家，不是自小就訂下的親事？”
謝三爺微笑：“長平侯林家？孤兒寡母，破落戶罷了。”等到他再往上爬些，封侯封爵，都不過是遲早的事，區區一個林家，算得上什么，他眼中不由自主流露出幾分不屑來，“皇上看中了芷姐兒。”
謝元茂面色都白了：“皇上怎會……”
“偶然得見，只一面，皇上便看中了。”謝三爺語氣有些古怪，“這是難得的好機會。”
謝元茂嘴角翕動，半響才道：“芷姐兒明年才及笄呢。”
謝三爺頓了頓，“這年紀在宮里頭，不過開得正盛，再長幾歲，反倒是就近謝了。”
“那林家那邊，如何解決？”謝元茂額上漸漸沁出汗來，心中不安漸濃。
謝三爺看他一眼，“阿蠻正合適。”
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