午后的陽光透過崇文院街道兩旁的樹葉縫隙，散落在十余艘飛舟上，上面站立著景國、慶國、武國、孔城、兩界山和十寒古地等等眾多國家古地的狀元。
戴誠說完，表面坦然，但目光閃爍，半握著的右拳暴露了他的擔憂。方運的事跡太多了，但凡惹惱方運的，沒有一個有好下場。
方運微笑道：“戴兄說的是，無論是誰，爭國首都要全力以赴，這才是不負一國一地子民之厚望，不負寒窗十年，也不負狀元之名！所有人全力相爭，決出來的才是國首，若是論資排輩，只能叫匪首！”
眾人點頭微笑。
十寒古地的狀元曾念海道：“無論爭國首最后的結果如何，大家都理當坦然承受。當年有一些人，因為爭國首而鬧翻，最后成了一生的死敵，運氣好的到老化解，運氣不好的，連后代都相互攻訐。”
方運道點點頭，爭國首和科舉或其他比試有些不一樣，往往一些人相讓，就能讓某個人成為國首，可大家都是狀元，誰也不比誰高貴，要想當國首，就要堂堂正正比試。
“聽說曾兄你在十寒古地有奇遇，今年哪怕遇到方虛圣，也未必能輸。”
曾念海擺手道：“哪里，我們這些在各古地的狀元，在文比方面差圣元大陸的狀元太多。文戰的話，跟別人能比，但跟方虛圣比不了，他的戰詩詞和唇槍舌戰太強。我們說要全力爭國首，只是不能弱了氣勢。更何況我們十寒古地人口少，我這個狀元名不副實。”
“曾兄過謙了。”
古地有狀元的名額不假，一些世家子弟自知無法在十國得到狀元，在進士試前會進入古地，等在古地得到狀元，再參與爭國首。
但是，在兩界山之后，那些古地被各世家重視起來，加大了對古地的經營。雖然地位還是比不過圣元大陸。但已經算得上必爭之地，不像之前那般覺得可有可無。
像曾念海，從小就被曾家人送入十寒古地，生活在一座寒君王城中。和十寒古地的力量越發契合，為將來的生滅之戰做準備，乃是精銳中的精銳。
“據說，曾家把三分之一的力量投入十寒古地，為的就是下一次生滅之戰后。爭奪十寒君王之位……”
“顏家占據十寒君王之一的位子，對十寒古地的投入力度更大……”
眾人聊了幾句十寒古地。
“國首而已，大家盡力而為即可，無需太過計較。等爭國首結束，明天我請諸位去孔家樓，把酒言歡，暢聊天下事。”孔城的狀元孔德論道。
“明日一定到。”顏域空點點頭。
“我會在圣院修習三年，暫時不會鎮獄海，時間充裕。”鎮獄海的狀元汪國棟道。
方運卻無奈道：“明天，我可能去不了。”
“怎么？聽說你最近要大婚。等不了了？”孫乃勇笑道，周圍的人立刻露出曖昧的笑意。
“并非如此。明天我就要進血芒古地……”方運把事情原委說了一遍。
“這事我們都知道，本以為至少要過三五天再走，沒想到竟然明天就走。龍族欺人太甚！”
“方虛圣把西海龍圣的臉皮生生剝掉一層，又殺了北海的龍王，在方虛圣完全成為文星龍爵之前，他們自然要想盡辦法報復。等方虛圣成為文星龍爵，他們就不敢動手了。到那時，方虛圣與四海龍王地位差不多，僅次于四海龍圣。”
“至于血芒古地。你可要仔細想清楚。如果換成是我，寧可不要文星龍爵，也不去血芒古地，那里太邪門。”孫乃勇道。
顏域空點點頭。道：“我與乃勇的見解一致。那里有沒有斬龍刀碎片無人知曉，但去了的人前途盡毀卻眾所周知。”
“血芒古地有祖神層次大人物的詛咒，不去為妙。”
“萬界那么大，什么古怪的地方都有，我還聽說過只有影子能存在的地方，那里的生靈比紙片還薄。像是被拍扁了似的。”
方運聽多了他們的勸說，也不反駁，靜靜地聽著。
眾人一邊說一邊走，很快來到崇文院門口的大廣場邊。
方運掃視四周，大廣場的四周停著大量的飛舟，每一艘飛舟之上都至少站著一位讀書人。
在廣場的孔子圣像下，站著三位大儒與六位大學士。
三位大儒的對面，也有幾艘船，上面站立著其他國家的狀元。
方運等人駕船抵達三位大儒面前，行禮問候，站在飛舟上一動不動。
三位大儒和六位大學士不茍言笑，其他人也不知道說什么，一直沉默著。
沒人說話，崇文院內的氣氛稍顯尷尬，許多狀元眼觀鼻，鼻觀心，靜靜等待。
不多時，一位面無表情的大儒道：“時辰已到，即刻進入國首三地第一地，蓮花池。”
就見這位大儒隨手一揮，無窮量的白光自天而降，方運本能瞇起眼，等白光散盡，發現自己位于一處荷花池邊緣。
荷花池是標準的圓形，直徑近百丈，前方的荷葉一字排開，在水上組成道路，直通蓮花池的中心。
蓮花池水清澈，中心處分布著一片片圓形的荷葉，每張荷葉邊都附帶著一朵蓮花。這些荷葉極大，直徑都在一丈左右。
看完蓮花池，方運向四周看去，果然，此地和當年文戰慶國的時候一樣，四周有許多階梯看臺，讀書人可以利用官印以神念進入此地，觀看爭國首的過程。
現在看臺上竟然已經坐了數千人，而且越來越多。
蓮花池畔，十數位狀元筆直站立。
方運前面的大儒輕咳一聲，道：“爭國首共進行三輪比試。第一輪便是蓮花池。現在你們踏著荷葉前行，走到水池中心，各自選一片荷葉，在正中坐好。”
“諾。”十幾位狀元一拱手，一字排開，踏上荷葉組成的道路。
方運隨便選了一片大荷葉，坐在正中。
等所有人坐下，組成道路的蓮葉全部下沉，最后蓮花池上只剩下十幾位狀元和他們坐著的荷葉。
一位大儒道：“諸位狀元稍安勿躁，一刻鐘之后，爭國首正式開始。”
