今天正是本縣縣試取童生的日子，方運就是考生，不過方運對自己的前途充滿絕望。
方運是典型的寒門學子。
那些望族、名門、豪門、封圣世家甚至至高無上的孔府學子，可以不用為吃喝發愁，不為生計家庭分心，但方運不行。
他們可以直接去最好的學堂書院，但方運不行。
他們想請什么樣的老師就請什么樣的、想什么時候請教老師就什么時候請教，但方運不行。
他們想買什么經、注、傳、詮、集等書籍隨便買，甚至不用買家里就有，但方運不行。
對方運等寒門學子來說，活著就已經很不容易了，能讀一些書就已經是極限，至于什么金榜題名、什么飛揚青春、什么精彩人生，統統超出寒門子弟的范圍。
方運不由自主雙拳緊握。
隨后，方運發覺自己正身處絕境，現在最關鍵的問題不是擔心死后家里人的反應，而是生存。
就在昨夜，原來的方運在回家的路上，被四個蒙面人圍毆致死。
“誰想殺那個方運？”
方運很快想到唯一的可能。
清明節之前，方運曾帶著自己的童養媳姐姐玉環去五十里外的武侯祠堂上香，求武侯諸葛亮保佑他能通過縣試，高中童生。
在回來的路上，兩個人碰到一個坐著馬車的人。
那人笑著問去武侯祠的路，方運就禮貌地指了方向。
哪知道那人謝過方運后便攀談起來，并自報家門，名叫柳子誠，三年前高中秀才，而且是大源府赫赫有名的名門柳家長房的人，其兄非常了不起，乃是去年江州的舉人第一名，也就是解元。
柳子誠單單是名門還不算什么，但大源府的讀書人都知道，大源柳家在京城有一位權勢滔天的遠房親戚，左相柳山，景國內閣四相之首，先帝托孤重臣，甚至有人說景國的官員有一半是柳山的門生故舊。
方運最大的愿望也不過是考過縣試成為童生，至于通過府試當上秀才對他來說是遙不可及的夢想，而柳子誠彬彬有禮，氣度非凡，又是讓人羨慕的秀才，所以方運毫無防備，柳子誠問什么他答什么。
之后方運請教柳子誠如何考縣試，柳子誠傾囊相授，方運無比感激。
當得知柳子誠曾經上過三大圣地之一的“書山”、甚至登到第二閣，方運更加敬重柳子誠。
之后柳子誠讓自己的馬車送方運和玉環回家，一路上兩個讀書人相談甚歡，最后甚至稱兄道弟。
當晚，柳子誠就在方家住下，秉燭夜談，讓方運更加感激。
第二天，柳子誠留下二十兩銀票和一封書信離開，信上說他對方運一見如故云云，希望方運收下銀票，如果實在不想收，就等金榜題名后還給他。
方運看后心道柳子誠真乃君子。不過他把銀票給了玉環，讓她收好，堅決不用別人的銀票。
哪知玉環卻說柳子誠似乎別有用心，但那個方運大怒，斥責玉環以小人之心度君子之腹。
后來，柳子誠來了幾次，陸續送給方運一些書籍，兩個人的友情漸深。
玉環說過兩次不喜歡柳子誠，都被方運斥責，便再也沒有說。
直到有一天，玉環出門買菜的時候遇到地痞，柳子誠恰好路過，于是柳子誠激發文寶“山岳筆”的力量，持劍殺退十余個地痞，救下玉環，讓方運感激涕零。
就在半個月前，柳子誠說起方運對玉環的態度，甚至指出方運這種家境只會害了玉環。
方運也自覺虧欠玉環，說自己對不起玉環，所以哪怕親戚一直勸說也沒有跟玉環成親入洞房，他發過誓等金榜題名一定要風風光光迎娶玉環。
柳子誠問方運有幾成把握考童生，要想風光，至少也要成為舉人，又有幾成把握成為舉人？
方運沉默。
于是，柳子誠說他愿意納玉環為小妾，并愿意出兩千兩白銀的聘禮。
方運愕然看著柳子誠，可仍然沒有意識到柳子誠的真正目的。
就在這個時候，玉環走了出來，說出事情經過。
原來柳子誠每次來，都會故意討好接近玉環，玉環說了偏偏方運不信，于是玉環設計騙柳子誠，說只要他能說服方運，她就嫁給柳子誠當小妾。
柳子誠中計，方運幡然醒悟，大罵柳子誠，并把柳子誠贈送的銀票和各種東西扔出門。
柳子誠惱羞成怒，威脅方運，如果方運不在縣試前把玉環賣給他當妾，他就讓方運一輩子考童生無望。
方運回憶起柳子誠的話。
“給臉不要臉！本公子迎娶玉環當小妾本想成就一段佳話：柳子誠扶助寒門子弟，窮書生托付美童養媳！我已經跟兄長說過我會娶個美妾，他要是看得上我可以送他，你們現在不同意，讓我怎么有臉去見他！縣試之前若是玉環不從了我，別怪我下黑手！這景國，我們柳家說了算！”
柳子誠說完揚長而去，方運至今都忘不掉柳子誠的大笑聲，也忘不掉玉環的那句話。
“我楊玉環生是方家的人，死是方家的魂！”
只是，楊玉環的眼中藏著深深的無奈和悲涼，甚至還有一絲絕望。
那個方運只是羞愧和感動，可現在方運想起當時的場面，楊玉環竟然有一種赴死的悲壯！
方運覺得腦后疼痛，伸手一摸，輕嘶一聲，竟然被打破了頭。
“我既然活著，柳子誠一定會繼續報復！我現在怎么也逃不走，唯一的方法就是通過縣試成為童生，有了功名和文位，他在濟縣絕不敢殺我！童生只相當于‘儲備人才’，秀才是基礎人才，所以縣試是最簡單的，只考‘請圣言’和‘詩詞’兩科，至于‘經義’和‘策論’要等以后再考。”
“圣院大陸的科舉跟中國古代有所區別，不過，既來之則安之。”
方運心里想著，往小巷外走去，身體傷勢太重，全身疼痛，衣服也濕漉漉的，穿在身上特別難受，但他咬著牙堅持。
走出巷子口，方運迎面見到一個熟人，是和他一起在酒樓做伙計的段虎，比他大四五歲。
方運正要苦笑打招呼，哪知段虎愣了一下，然后露出猶豫之色，壓低聲音說：“你快回家看看，你家里出事了。”
段虎還想說，五丈外吉祥酒樓門口的甄掌柜大喊：“小虎你皮癢了？快去買菜，晚了我打斷你的腿！”
段虎無奈地嘆了一口氣，向方運做出一副讓他小心的眼色，扭頭離開。
方運沒想到自家也出了事，顧不得跟甄掌柜計較，加快腳步。
哪知甄掌柜幸災樂禍喊：“我三年前就說過可以買下你家的江州西施，供你讀書，現在好了吧？被大源府的柳家盯上，你一文錢也拿不到！咱們全縣也只有兩個望族，一個名門都沒有，柳家可是名門，吃人不吐骨頭。看看你一身是傷，是柳家人做的吧？”
甄掌柜身穿綠色的員外袍，頭戴黑色瓜皮帽，四十歲出頭，一妻兩妾，為人刻薄。因為他的姓和“針”字同音，所以酒樓的伙計私底下都叫他“針眼小”。
有次方運見楊玉環太瘦弱，就偷了些客人吃剩下要扔的肉，想要給楊玉環，但被甄掌柜發現，結果甄掌柜奪過肉扔在地上，踩了一腳踢給院子里的狗。
“給狗都不給你！”
方運至今還記得甄掌柜說話時的輕蔑眼神。
方運強忍怒火，繼續往前走。
甄掌柜得意洋洋說：“你以為我雇你當伙計是因為你能干？我是為了親近玉環。可惜玉環鬼迷心竅，始終遠離我，我才拿你撒氣。既然你得罪了名門柳家，我可不能引火上身，你被辭退了！”
方運停下腳步，轉身冷冷地看著甄掌柜，說：“那請甄掌柜把剩下的工錢結了。”
“你得罪了名門柳家，我的酒樓很可能被柳家遷怒，我不讓你賠錢不錯了，你還想要工錢？滾！你再敢來我的吉祥酒樓，小心我打斷你的狗腿！”甄掌柜惡狠狠地瞪著方運。
方運怒視甄掌柜，說：“你的話我記住了，今天欠我的工錢不給，他日我讓你千倍償還！”說完離開。
“窮酸，說大話也不怕閃了舌頭！”甄掌柜譏笑一句，進入酒樓。
方運一路咬著牙快走，要回家看看怎么回事，然后帶著筆墨去考試，如果不能考中童生，最多三天柳子誠就會第二次下手，到時候他必死無疑！
只要考上童生，方運就暫時安全，就算柳子誠是名門大戶，也不敢在濟縣殺一個有文位的童生。
方運絲毫不在乎路人的眼光，一邊走一邊消化新得來的記憶，發覺圣元大陸和中國古代差距很大，因為才氣的出現，再加上十國相爭、妖蠻虎視，實用主義明顯占據上風。
比如這里的書生平時都用楷書行書寫字，但戰場瞬息萬變，使用“紙上談兵”的時候，都會用更簡單的草書來盡快完成，導致草書在幾百年里不斷簡化。
這里的科舉制度也有很大不同，地球古代科舉是從隋朝開始，但這里從漢朝就開始，提前了七八百年，而且科舉不是三年一次，而是年年開科舉。
圣元大陸的面積也比中國大得多，整整有九十個州，而一州相當于一省。
方運很快發現，自己的額外記憶不僅有圣元大陸的記憶，還有部分是自己從未看過的書，包括諸如古代狀元殿試試卷大全春秋谷梁傳指南錄朱子五經語類三字經全唐詩等等。
