小秋的家在野林鎮后街，馬棚占據了一多半，還有三間小小的屋子，住著老秋、小秋和二秋爺仨兒。
老秋四十來歲，身體矮壯，背已經有點駝了，正一個人埋頭鍘草，聽到大兒子回來，頭都不抬。
二秋六歲，站在院子中間，右手拿著一塊硬饃，吸溜兩行鼻涕，笑嘻嘻地說：“哥哥。”
小秋沒搭理弟弟，將十幾匹馬送進馬棚，出來之后幫父親鍘草。
小秋遞草，老秋操縱鍘刀，兩人配合默契，很快一捆青草變成了碎末，拌上豆子，就是馬匹的夜料了。
本來父子二人是不用說話的，沉默在這個家里是常態，可老秋突然住手，對抱來第二捆草的小秋說：“告訴你，明天沈老爺家里娶親，你給我老實點兒。”
“我怎么不老實了？”小秋心虛地反問。
小秋勤快肯干，人也聰明，在父親眼里就有一樣缺點——太倔強，得經常修理一下，“沈大公子娶的是秦先生家女兒，兩家門當戶對，你再敢對別人亂說芳芳是你媳婦兒，瞧我不打斷你的腿。”
二秋吸進半截鼻涕，笑嘻嘻地說：“打哥哥，打哥哥。”
小秋將懷中的草往地上一扔，“是不是二栓對你胡說八道？我……”
老秋指指鍘刀，小秋重新抱起青草，父子二人配合，很快又鍘完一捆，鍘草是個手疾眼快的活兒，期間沒人說話。
老秋的心眼轉得慢，這時終于想起要說什么，“二栓這孩子不錯，每次見我都客客氣氣的，真不明白，你怎么總跟他鬧別扭。”
“是他招惹我。”小秋氣憤地說。
“傻小子，跟你說，小時候打得厲害，長大了沒準是最好的朋友，我瞧二栓其實是想跟你交朋友。”
小秋覺得這是天下最奇怪的說法，一時想不出合適的話反駁，干脆起身向大門口走去。
“天都要黑了，你又要去哪野？”老秋喝道，真心感到對管教大兒子力不從心。
小秋在弟弟面前站住，二秋用一嘴豁牙咬著硬饃，抬頭看著哥哥，臉上仍然笑嘻嘻的。
“聽見沒，爹說了，小時候打得厲害，長大了才是好朋友。”小秋一巴掌拍在弟弟額頭上，撒腿就跑。
硬饃飛了，二秋倒在地上號啕大哭，老秋站起身，一邊喝罵一邊追趕，可是早在幾年前，他就已經追不上小秋的兩條腿，等他跑到大門口，小秋已經沒影兒了。
“唉，不省心的臭小子。”老秋搖頭，回去拽起小兒子，找回硬饃，吹吹上面的灰塵，塞給二秋。
小秋跑回橋邊的時候，天剛擦黑，他憋了一肚子氣，光是打弟弟一巴掌是發泄不完的，還想找人打一架，可橋上沒人，二栓那伙人大概正在家里吃飯，在父母面前假裝聽話的好孩子，怪人更是無影無蹤。
小秋坐在岸邊，看著最后一抹夕陽消失，肚子里咕咕叫，他一點也不想回家，與其被父親訓斥，他寧愿在外面餓肚子。
太陽完全落山了，夜色像夢鄉一樣溫柔，小秋不覺得黑夜可怕，反而感到心滿意足地安逸，連心中的怨氣都漸漸消失，他揀起一塊扁圓合手的石子，擺好姿勢，向河面打出一記水上漂。
這是完美的一擲，要是有其他孩子在場，肯定會大聲喝彩。
一開始小秋還數著這是第幾漂，很快他就數不過來了，石子蹦蹦跳跳地跑過河面，掉進對岸的草叢里。
草叢里似乎有點動靜，小秋猛地站起身，突然間覺得有必要去查看一下，這個想法如此急迫，他直接跳進齊腰的河水里，向對岸走去。
他剛剛邁出三步，怪事發生了，那片再普通不過的草叢里，突然飛起一只鳥來，也可能不是鳥，小秋只看到一片綠光，連形狀都沒看清，它就消失了。
小秋感到一陣難以言喻的恐慌，他向來以膽大在同齡少年中聞名，可這陣恐慌從心底升起，根本不給他準備的時間。
小秋連滾帶爬地轉身上岸。
沒有任何東西追上來。
“遠離妖魔。”小秋想起怪人的提醒，他晃晃腦袋，對自己的恐慌嗤之以鼻，這世上的確有許多稀奇古怪的東西，可野林鎮是安全的，故老相傳，這里曾經遭遇過的最大危險，就是某年冬天從遠方闖來一群餓狼，就連這也是幾十年前的傳說了。
“瘋子。”小秋自言自語，轉身向對岸望去，半人高的草叢在夜風中輕輕搖擺，毫無異樣，他揉揉雙眼，甚至無法確認剛才真有綠光飛起。
夜色越來越深，野林鎮的居民早早睡下，偶爾傳來幾聲犬吠，一切太平，連野貓都沒出來鬧事，整個鎮上唯一心懷鬼胎的人，大概就只有小秋了。
約好在橋上見面的伙伴們一個也沒出現。
失望之余，小秋還有一點悲憤，在他這個年紀，對朋友的忠誠有著極高的標準，他覺得自己遭到了背叛。
他邁步向鎮里走去，決定一個人行動。
“小秋哥？”屋檐下面傳來試探性的問話。
小秋在鎮里還沒走出多遠，止住腳步，心里一下子云開霧散，“你怎么在這兒？不是說好在橋上匯合嗎？其他人呢？”
大良走出來，沖小秋噓了一聲，街上沒有一絲燈光，他害怕黑夜，鼓起極大的勇氣才走出家門，“別去芳芳家了，二栓一伙人在那等著呢。”
“怎么會？”小秋驚訝地問。
“不知道，可能是消息走露了，也可能是二栓猜到的，反正我聽說他帶人守在秦先生家附近，看見你就要下死手。”
風勢突起，小秋抬手按住頭頂草帽，“那就打一架，我不怕他。”
大良攔住去路，“不行，二栓那邊有大人幫忙，咱們打不過，再說……再說這樣也救不出芳芳。”
后一句話讓小秋泄氣了，他摘下草帽，“那怎么辦？”
“沒辦法。”大良無奈地攤開雙手，“反正你也沒真的承諾過什么，從前說的話都是玩笑，誰都不會當真，你不欠她什么，就這么過去吧，過幾天咱們找機會揍二栓一頓，就是他總亂嚼舌頭……”
“嗯，我知道了。”小秋不甘心地說，事情沒有那么簡單，可他不知道該怎么向好朋友解釋。
大良松了口氣，“我得趕快回家了，記得白天橋邊的那個怪人嗎？我家老子說他不是瘋子，是個道士，專門收小孩的，看誰順眼就帶走，也不告訴家里，至少十年八年才放回來，有的根本回不來了，我可不想跟他走。你也快回家吧。”
“芳芳寧可跟道士走。”小秋說。
大良愣了一會，“這倒也是一個辦法，就是不知道道士能不能看上她。我得走了……”大良順著街道向家里跑去，時不時扭頭觀望，好像古怪的道士就躲在陰影里。
小秋沒有馬上回家，還是跑去了學堂，大良說得沒錯，一伙人正在附近巡視，二栓那幫少年也在，還有七八個大人，聽他們交談，防的不是小秋，而是按照風俗在驅逐壞運。
小秋回到家，找出鍋里的剩飯吃光，上床躺下，以為自己會睡不著，結果沒一會工夫就進入夢鄉。
第二天，小秋進林里放馬的時候，一直悶悶不樂，其他牧童都對他懷有歉意，找到許多新鮮的野果給他，誰也不提芳芳。
小秋也沒提。
放牧結束，小秋折了一根柔韌的柳條當作馬鞭，趕著馬群與伙伴們匯合，一起回鎮里。
今天的橋上沒人占據，二良沒管住自己的嘴，說：“對了，今天沈家娶親，所以二栓沒出來。”
野林鎮的風俗，新娘子要在黃昏時進夫家大門，此刻離吉時已經沒多久。
過了橋，牧童各回各家，大良臨別時說：“小秋哥，明天咱們找機會收拾二栓吧，讓他再不敢笑話你。”
“嗯。”小秋悶悶地回道，追趕前面的馬群。
到了鎮口，小秋聽到遠處傳來的樂器聲，看來沈家的新媳婦就要進門了。
馬群已經自動拐向后街，小秋沖到前面，將它們攔住，走進前街，他想，自己遠遠看一眼總可以吧。
沈家是鎮上最大的財主，鎮里一半人被請去坐客，另一半人站在街上，羨慕地觀望。
六十多歲的張爺爺搖頭嘆息：“這排場，浪費啊，就是可憐芳芳了，她才多大……”他扭頭看見小秋和那群馬，平舉拐棍，指著小秋說：“泥猴兒，你過來干嘛？”
“看看。”
“再看，芳芳也是沈家的媳婦，難道還能跟你回去不成？”
街坊們都笑了，將目光從遠處的沈家大門口移到放馬牧童身上。
劉二是街上的**，沒有受到沈家邀請，很是不滿，說：“小秋，當初怎么不讓你爹幫你下聘禮啊，這下好，芳芳歸沈大傻了，你不去鬧一場？”
張爺爺用拐棍擊打劉二，“臭小子，小秋還是孩子，你胡說什么。”
小秋默默地跳上棗紅馬，下定了決心。
“各位街坊！”小秋扯開嗓子喊道，他的聲音還有些稚嫩，傳不出多遠，蓋不過沈家的樂器聲，可是附近的人都聽到了，同時抬起頭，驚訝地看著他，“給我讓條路！”
馬群里有一匹頭馬，小秋手起鞭落，狠狠地向馬臀抽去。
頭馬揚起前蹄，驚訝而不滿地長聲嘶鳴，等到第二鞭下來，它受驚了，四蹄翻飛，沒命地向前跑去，其余的馬也跟著奔馳，只有棗紅馬還在小秋的控制之下。
直到這時，街坊們才明白小秋話中的意思，張爺爺丟了拐棍，劉二抱頭鼠躥，李三嬸抱起孩子，趙四叔一屁股坐在地上……野林鎮前街一片大亂。
小秋騎在棗紅馬背上，跟在受驚的馬群后面，在野林鎮居民無比驚訝的目光中，跑到沈家大門口。
原本聚集在門口的人群讓出一大片空地，肥胖的劉媒婆坐倒在地上，頭上的鮮花微微顫動，樂師們仍保持著吹彈樂器的姿勢，只是一點聲音也發不出來。
所有人都看著棗紅馬背上的小秋，不明白這是惡作劇，還是沈家的新花樣。
小秋甚至在圍觀的人群中看到了父親，老秋驚得呆住了，怎么也想不到大兒子真敢做出這種事，之前的提醒全都白說了。
小秋看到了花轎，還看到了花轎前小小的身影，他在馬背上彎下身子，伸出右手，用空洞的聲音說：“上來，跟我走。”
（昨天申請書號，沒想到順手發了一章，向那些問過我發書時間的讀者道歉，我不是有意隱瞞，實在是個意外。正式發書時間還是從今天算起，以后每天上午8－9點、下午18－19點各發一章，歡迎大家在書評區任意抒發對本書的看法和意見。）
（本書封面由副版木子Jen提供，在此表示感謝。）
（祝賀本書第一位盟主海藍珠，感謝每一位打賞的讀者。）
