小秋睜開雙眼，腦子里一片空白，感到異常困倦，可是在習慣的支撐下，還是一骨碌跳到地上，迷迷糊糊地走出幾步，撞到凳子上才想起這不是自己的家，今天他也不用放馬，而是要去往一個遙遠陌生的地方。
風婆婆從里屋走出來，背有些駝，走路還有一點蹣跚，可她極為鎮定，不僅迅速規劃出一個未來，甚至在不發出任何聲音的情況下做好了所有準備：足夠吃上三天的食物、分別儲藏的散碎銀兩、幾件換洗衣裳，等等，都已經裝進兩個大包袱里，寫有地址的紙條，則交給芳芳貼身收藏，甚至還提供了一套馬鞍。
芳芳換了一身風婆婆的舊衣裳，長短適中，稍顯肥大，似乎也沒太睡醒，臉上一片茫然，只在與風婆婆擁抱告別的時候顯出十分不舍，流了不少眼淚，自己跳上馬背，從此低頭不語。
雖然感謝風婆婆的照顧與指點，小秋還是很高興能離開這里，老太婆和善的目光中總像是帶著一股質問，讓小秋不敢與她對視。
棗紅馬對未來的行程一無所知，走出院門之后自然而然地拐向東邊的野林鎮，還想去往熟悉的林地吃草，小秋糾正方向，它也沒有反對，默默地走在大道上。
兩人凌晨出發，陽光很快變得灼人，棗紅馬自覺地走在樹蔭下，總想停下來吃草，小秋跑前跑后，攆著它繼續走路，時不時抬起頭偷眼觀瞧馬背上的芳芳。
太沉默了，單調的馬蹄聲讓小秋心里發慌，“風婆婆。”一個時辰之后，他終于想出可說的話題。
“嗯。”芳芳仍然垂著頭，悶悶不樂的樣子。
“她可真厲害，在西介城還有熟人，心腸也好，給咱們準備了這么多東西，連馬鞍都有，好像早就知道咱們……你會離開野林鎮似的。”
“她很好。”芳芳低聲說，嘴唇似乎根本沒動。
小秋覺得沒趣，不明白昨天還顯得興奮的芳芳為何一覺醒來會這么無精打采，他躥進路邊的樹林里，采摘五顏六色的野花，很快編成一頂花環。
他做這些事情是無意識的，直到手里拿著成型的美麗花環，才感到只有芳芳配戴它，可他開不了口，甚至不好意思做出暗示，馬背上的小姑娘實在太陌生了，他現在也沒看清她的真實模樣。
快到晌午的時候，花環還留在小秋手里。
官道在不遠處拐了一個大彎，由西轉南，正是從那里開始，茂盛的樹木將漸漸稀少，過渡為一人高的成片蒿草。
小秋跑在前面，離拐角還有幾丈遠，小秋止住腳步，被路面上的一道奇怪痕跡吸引住了。
那是一道橫貫路面的浮土，像是螞蟻挖出的穴道，可是土質過于粗糙，更像是小孩子的杰作。
芳芳騎馬趕上來，勒住韁繩，問：“那是什么？”
這是她整個上午第一次開口發問，小秋卻沒有注意到，心思全集中在那道浮土上，“好像是誰劃下的線，不知道是什么意思……”
兩個人馬上就知道它的意思了，浮土里蹦出來一條長長的繩索，樹皮編制，又粗又長，隨之而來的還有道路兩邊的呼喊聲，撕心裂肺，直破云霄，驚飛了附近幾十只鳥。
二人一馬同時嚇了一跳，小秋本能地向后跳出一步，棗紅馬揚起前蹄長聲嘶鳴，上面的芳芳哎喲一聲跌落在地。
事情發生得太快了，兩邊的草叢里各沖出數道身影，小秋來不及幫助芳芳，迎向跑得最快的埋伏者，也張嘴發出響亮的吶喊，絕不在氣勢上輸給對方。
小秋打倒了第一個埋伏者，然后陷入了包圍與混戰，到處都是人，用不著尋找目標，隨便伸手就能打到，也沒辦法防守，拳頭雨點般襲來。
“停停，別打了，全都住手！”
混戰停止了，小秋雙臂與一個人糾纏在一起，脖子被另一個勒住，身邊還有兩個人舉著拳頭準備參戰。
幾步之外，二栓威嚴地掃視全場，發現大家都很聽話，只有一個人例外。
禿子年紀小，個頭也小，很聰明地沒有撲向小秋，而是將跌在地上的芳芳當成對手，此刻兩人還在廝打，禿子沒有取得明顯的優勢。
“我說住手。”二栓抬高聲音。
禿子終于聽到頭領的命令，他倒是聽話，立刻放松全身力氣，被芳芳雙手推在胸前，雙臂亂劃，仰天倒在地上，可他沒有喊疼，反而哈哈大笑。
“咱們不是來抓人的。”二栓說。
所有少年都松開手，連小秋也松開了，他看到了大良、二良兄弟兩個，有幾分相信二栓的話。
二栓在禿子身上踢了一腳，止住他莫名其妙的大笑，然后走到小秋面前，一本正經地說：“小秋哥，你是好樣的，讓我們來幫你吧。”
小秋更加莫名其妙，警惕地問：“你不是來抓我們回鎮上的？”
“當然不是，我就猜那個老瘋婆子在說謊，所以留在這里等你。”
“那你弄這個干嘛？”小秋指著地上的繩索，對方的行為更像攔截而不是幫忙。
“怕你跑了啊。”二栓似乎覺得這事簡單到無需更多解釋。
大良急忙開口，“是我的主意，我想你看到……二栓，沒準會加快速度跑掉，可我沒讓他們跳出來打架。”大良惱怒地看了愣子一眼，剛才他硬是沒攔住。
攔路的一共八名少年，除了大良、二良兄弟兩，其他六人都是二栓一伙，小秋要是看見他們，當然早就跳上馬與芳芳一塊加速逃跑，“你干嘛要幫我？”
“因為你做的是好事啊。”二栓轉向芳芳，聲音莊重得有點拿腔作調，“芳芳，我代沈家向你道歉，希望我能做出彌補。”
二栓的轉變出人意料，小秋與芳芳驚呆了，互相望了一眼，全都半信半疑，小秋終于看清了芳芳的模樣。
跟他記憶中的小女孩不太一樣，僅僅相隔數年，芳芳發生了許多變化，只有一點還跟從前一樣：大大的眼睛里總有一種惶恐不安的神情，好像隨時都會被叫出去在成群陌生人面前講話。
她將決定的權力交給了小秋。
“我不相信你。”小秋說，雖然有大良、二良兄弟在，他還是難以接受二栓一伙人的轉變。
“我能讓你相信我。”二栓很自信，頓了一下，“你們要去哪？”
“不用你管。”
“反正是要走官道，跟你說，你們頂多走到林河鎮，再往前就會被抓起來，我爹派人去小耳堡報官了，玄符軍這時候已經布下天羅地網，你們哪也去不了。”
小秋嚇了一跳，他在七歲的時候見過一次玄符軍，對那些全身罩在黑色盔甲中的軍人印象極其深刻，心中充滿了敬畏，絕沒想到有一天自己會成為他們追捕的對象，可他不肯認輸，“我自有辦法躲過去。”
“要是躲不過去呢？芳芳還是要嫁給我哥哥，我爹現在已經不喜歡她了，還有你，我爹氣得暴跳如雷，說是要打死你呢。”
小秋有點氣餒，他對野林鎮以外的世界近乎一無所知，根本沒辦法躲過玄符軍，他向芳芳看了一眼，芳芳比他還要茫然，又向大良望去，大良點點頭，顯然已經被二栓說服。
“好，我相信你。”小秋說出這句話很是艱難，可話一旦出口，他反而覺得輕松了，少年心性，恨一個人和原諒一個人總是非常容易，“我們要去西介城，那里……那里有熟人。”
“西介城！”少年們齊聲驚呼，他們跟小秋一樣，對本國都城只有模糊不清的概念，覺得那是遠在天邊的地方。
二栓是唯一沒露出驚訝神色的人，“西介城不錯，你們可以躲藏得很好，我舅舅一家住在那里，我曾經住過幾個月。”
少年們看向二栓的神情都變了，他的個頭本來就最高，這時越發顯得高大。
“你有辦法躲過玄符軍？”小秋問。
二栓點點頭，“大路是不能走了，得走小路。”
小秋連大路都沒走過，當然更不知道小路，只能點點頭。
“我家里有一幅地圖。”二栓的這句話徹底奠定了他的首領地位，大良、二良兄弟倆倒吸一口氣，就連小秋也不由得雙唇微張，他們連地圖是什么樣子都沒見過。
二栓蹲在地上，順手拿起一塊尖長的石子，先是畫一個圓圈，接著是幾道或橫或豎的線條，“咱們野林鎮在東邊，西介城位于西南，其實相隔距離不太遠，只是中間有一座大山和一大片森林，官道繞來繞去一下子變得遠了。我的計劃是走近路，進森林順著河一直向西南走，我估計五六天就能走出去，然后拐到官道上，離西介城也就只剩下幾天路程了。”
二栓說得那么肯定，好像曾經走過這條捷徑似的，因此沒人提出異議，離家的第一天，他們感受到的全是興奮。
“好。”小秋完全相信二栓了，“我們走小路，你們幫我拖延時間，別讓玄符軍追來。”
二栓站起身，使勁搖頭，“咱們一塊去西介城，我帶路。”
小秋還是沒有完全明白，“你……干嘛要幫我們？”
二栓在頭頂揉了兩下，“就因為叫了一聲好，我爹昨天揍了我一頓，說我吃里扒外，我要讓他看看，什么才是真正的‘吃里扒外’。”
事情就這么定了，剛才還跟小秋廝打的少年們，轉眼之間成為同舟共濟的伙伴，挨個上來與他互拍肩膀。
只有一名少年稍顯猶豫，“林子里安全嗎？聽說妖魔鬼怪最喜歡住在深山老林里，前天鎮上來了一位道士，我爹說他其實不是要抓小孩，是來抓妖的。”
“怕什么？”二栓挺起胸膛，“咱們一塊上，把妖怪打得跪地求饒。”
二栓邁開大步，第一個走進少年們一無所知的森林。
