碼頭區在卡爾洛東部，大運河沿岸，是軍刀省最大港口卡爾洛港的作業區，同時也是城市中最繁華的商務地域。
由于卡爾洛便利的航運交通和在商業網絡中的樞紐地位，這些年來，各大商會都陸續在港口沿岸建設了大型船塢，以供貨物集散，連年繁榮的商業活動使卡爾洛城躍居為集散整個軍刀省各地貨物貿易的商業重鎮，大運河沿岸眾多大小碼頭與倉庫林立，每日有無數貨物從這里卸下，通過帝國漸漸成熟的陸路交通網絡送往軍刀省各地，也有無數貨物從軍刀省各地而來，在這里裝載上船，通過大運河，一路向北，深入帝國腹地。
航運裝載，龐大的吞吐量決定了勞動力的大量需求，所以碼頭區聚集了大量的港口勞動者。他們或者從屬于某個大商會或某個搬運公司，或者只是獨身的短工，每天聚集在酒館，等待著臨時招工的消息，賺取一天的工錢。他們通常收入不菲，但鮮有能存住錢的，一天的勞動報酬往往會在夜晚消耗在劣酒和妓女的身上，新的一天重新開始，重復著醉生夢死的輪回——碼頭區是無人問津的濕地，不適合進行農業活動，隨著碼頭區漸漸發展起來，以底層港口勞動者為主要服務對象的酒館、賭場、妓院、商店和集體住宅如雨后春筍般冒了出來，混亂的人員成分，糟糕的治安情況，使這里成為黑暗滋生的溫床。
但這僅僅是碼頭區東部的情況。
在碼頭區西部，以金絲雀大街為界限，不同于東部低矮、熱鬧但骯臟的情形，這里建筑華美，氣派整潔，豪車云集。名馬無數，來往行人衣冠楚楚，非富即貴。一街之隔，猶如云泥之別。與臟亂差的東部碼頭區形成鮮明的對比——這里是有錢人的世界。
兩方井水不犯河水，西部區的有錢人們自然不會讓他們名貴的鞋子沾上一丁點東部區骯臟的泥土，而東部區最囂張的黑幫勢力成員，也不敢踏上西區一步。
因為那里是他們的頂頭上司、幕后老板、秘密投資人們的辦公、休閑和住宅區，也是卡爾洛城中名流與強者找樂子的地方，西區最值錢的黃金地段，更是坐落著掌控碼頭區的大商會和大家族的總部中心，有護院保安如狼似虎。更有強大供奉居中坐鎮，著實惹不得。
西區黃金地段還有最好的幾處地皮，其中一處就是白玫瑰皇冠酒店，在這里，只要有足夠的身份和金幣，你可以享受到你能夠想象的一切最美妙的服務，美食、起居、女人、娛樂……這里是城中顯貴們流連忘返的好地方，但第六層從不對外人開放，因為酒店頂層是鳳凰商會在卡爾洛城的分會辦事處，只為商會內部人員和最親密的合作伙伴提供服務。
而今天。白玫瑰皇冠酒店的六樓迎來了兩位陌生卻無比尊貴的客人。
這里是酒店頂層的水晶閣穹頂茶室，巨大的落地窗折射著微朦的光線，將光渲染到不刺眼的柔和。從這里極目遠眺，視野無限寬闊，可以看到壯闊廣袤的大運河一展千里，渡船如梭，兩岸人流綠樹如幕，長天一色，景致絕美，令人心胸一闊。
桌子是藤蔓編制，錯綜的線條紛亂卻悅目。還有一線線綠色爬過，依然有生命力的蔓條開著一朵朵白色的小花。花香清新淡雅，令人聞之心曠神怡。平滑的桌面上，蔓條自然而然地構成了一個神秘的圖案，這是森林精靈的古藤圣所符文，這說明顯示桌子是從精靈王國進口的頂尖工藝品，而非德魯伊們不要臉的山寨貨。
桌子上擱著八碟小吃，四樣糕點，四樣果蔬，香氣撲鼻，色澤誘人，一看就知道價值不菲，另有兩杯奶茶，只要輕輕一推，就能看到濃郁的飲料如絲綢般順滑搖晃，這看似簡單的飲料小吃，將臭土豪們喪心病狂的窮奢極欲演繹到了極致。
“這一桌東西的價錢，夠讓阿蘭她們加餐一個月吧。”姬莉是圣騎士，多年的修煉早將對物欲的需求壓抑到了極點，或者說，這位特殊的圣騎士從頭到尾都更加重視某種精神層面上的特殊需求……也許女孩子喜好甜食的天性令她對桌子上的八盤珍饈產生了食欲，但想起像阿蘭這樣普通的家庭，她就沒了半分的胃口。
“賤人就是矯情。”西格瑪伸手把她面前的奶茶拿了過來，仰頭牛飲而盡，咂了砸嘴巴，又將一枚烘烤得恰到好處的小蛋糕塞進嘴里，嚼了幾下就咽下肚，然后長長地噓了一口氣，“艸，這才是人吃的東西，阿特拉斯食堂里的糕點，直接賣給黑暗兄弟會當暗殺道具，都他媽能賣個天價，那女人就不能專心在正確的方向發揮才能嗎？”
照例抱怨了一下阿特拉斯的糟糕伙食，不過死靈法師并沒有發現，這幾天他提到死靈學院的頻率開始直線上升，然而姬莉早已經看穿了這一切：某人明顯有點想家了。
不過還沒等黃段子圣騎士調侃幾句，就聽到死靈法師說：“維克多先生，麻煩給對面這個女人端一杯涼水，一碟酸奶渣，哦，再切兩片木瓜。”
“誰要吃那種東西啊！”
侍立在一旁的中年人微微躬身，帶著挑不出任何破綻的溫和笑容，輕聲道：“我們有從城外深山中汲取的山泉，有自家牧場產出的牛奶所制造的奶酪，也有剛采摘下來的新鮮水果，都是很常見的東西，每月商會也會往大教堂中送上一些，神父和騎士們都很喜歡，您不妨嘗嘗看。”
在外人面前，姬莉節操充足，瀟灑果決，她點了點頭：“如此，就麻煩您了。”
說話之間，西格瑪又吃完一碟，伸手指了指眼前的三個空盤子：“再來杯果汁，這幾盤每樣再上兩碟……對了，讓大廚做幾盒小孩子愛吃的點心。我晚上來拿。”
姬莉聞言，皺眉道：“你給阿蘭吃這些？這不合適，她還是不要接觸這些精美昂貴的糕點比較好。不然會助長無謂的虛榮心，小孩子心智脆弱。你給她吃了一次，她心中惦記，將來還想吃，就算你讓這個酒店對她敞開大門，又能怎么樣？她吃得上美味的糕點，就會惦記漂亮的衣服，有了漂亮的衣服，就想要華美的房子。有了華美的房子，她會要求更多，我承認阿蘭是個好孩子，但人的是永無止境的，這個風險沒有必要去冒。就算鳳凰商會的財力可以滿足她的一切愿望，難道這就是你想要的嗎？她會從一個有靈氣的小姑娘變成你豢養的米蟲的，你別太寵她了。”
西格瑪搖了搖頭：“不，恰恰相反，我相信阿蘭是個好孩子，假使她真的因為幾盒糕點而對上流社會的生活產生了向往。那我就給她一個用自己的努力贏得每天都能吃上美味糕點的生活的機會，是平靜的生活還是更加優渥的生活，由她自己來決定。正如她自己所說，她已經長大了。”
姬莉語塞，悻悻然道：“你對阿蘭真好，直接從鄰家大哥哥變成瘋狂蘿莉控了？轉變得也太快了吧——離開前她對你說了什么？這一路上你都有些沉默啊。”
西格瑪胳膊支于桌面，雙手交織，擺出了碇司令的經典姿勢，沉聲道：“阿蘭說，長大后要當我的新娘，我養童養媳來著。”
“呸。”姬莉撇嘴道。“真要是這樣，你一路上會一語不發？早就高興地上躥下跳。恨不得讓全世界知道你終于被一位女性親睞了——雖然只是個不懂事的小蘿莉。”
侍立在邊上的中年人始終一臉微笑傾聽著西格瑪與姬莉的互動，確認了兩人沒有其他要求之后。這才告退離去，姬莉望著他挺拔的背影，嘖嘖道：“在這種繁華的商業大都市中擔任分會領袖，他一定很富有，很有才華，很有地位，但在你面前，卻像一個普通侍者那樣，而且心甘情愿，老老實實，這就是權勢的力量嗎？”
“心甘情愿？誰知道呢。”西格瑪搖頭失笑道，“能對鳳凰商會予取予求，不過是沾了我未婚妻的光，家族內部和帝國上下，都有人覺得我們的婚約不太合適，大貴族嫡子，怎么能跟商人之女攪和在一起？哪怕她再有錢。這種觀點在我前往死亡國度求學之后，有了越演越烈的趨勢，酸溜溜的人都說鳳凰商會的大小姐撞了大運，居然釣到了一位未來的傳奇強者，還說這婚約是她這輩子最成功的一筆投資……不過同樣的，在這群鳳凰商會的精英們眼中，何嘗不是我配不上他們家天下無雙的大小姐？更別說小時候那場聯姻，是鳳凰商會居于主導地位，以其龐大的人脈和商業力量打破了貿易禁運，幫助收割者渡過了不小的難關呢。”
姬莉失笑道：“你是說，有一部分鳳凰商會的精英對你不算心服口服？”
“我不知道，也不想知道。”西格瑪淡淡道，“現在的我只需要他們行動上的服從，未來的我則需要他們心靈上的畏懼，成為傳奇之后的我就不會在意他們的想法了。”
閑談之間，名為維克多的分會會長親自推著餐車走了進來，他將新的飲食端上桌，清冽甘甜的泉水，入口即化濃香悠長的奶酪，還有水靈欲滴令人喜歡的果盤，姬莉只嘗了一點就瞇起了眼睛，眼前的杯盤都是樸素的木制，連小小的細節都做得十分到位。
圣騎士頷首致謝：“會長先生有心了。”
“您是貴客。”維克多平靜地躬身，“職責所在。”
給西格瑪同樣奉上餐點之后，他從餐盤的底層取出一盤十余枚卷軸，恭聲道：“按照您的吩咐，坎布拉侯爵和阿爾伯特特斯拉的相關資料情報已經整理在此，坎布拉侯爵較多，共有九卷，分個人喜好、行事風格、近年行動、商業活動、產業情況等，共計十一萬余字，阿爾伯特特斯拉的情報較少，因為他并非本地人，而且名聲并不是太過顯赫，坎布拉侯爵前后資助學者二十余人，藝術家五十余人。阿爾伯特特斯拉低調平和，在其中并不拔尖出彩，是以并未受到情報部門的重點關注。”
西格瑪咋舌道：“這么多？”
“坎布拉侯爵是卡爾洛首富。在軍刀省的富豪俱樂部中有相當高的名望，商會也與他多有合作。每年都要向他名下的銀器廠和琺瑯器廠下大量訂單，對于這種本地首屈一指的人物，商會當然會給予重點關注。”維克多并不知道西格瑪所說的“這么多”是指哪個，所以干脆全部解釋，“至于資助學者和藝術家，是坎布拉侯爵的愛好，也是傳統貴族們的通病，只不過坎布拉侯爵比其他附庸風雅的貴族更有格局。他不僅僅資助藝術家和學術學者，然后通過他們的作品來傳揚自己的名聲，他還會有針對性地資助一些魔道學者和煉金術士，請他們進行特定方面的研究，獲取專利成果，用于自己的產業，例如他名下葡萄酒廠的絕密釀造配方，不僅能夠消除葡萄酒的酸澀，還能增加一種清新的芳香，這配方出自一位他所資助的煉金術士。令坎布拉酒莊的葡萄酒在軍刀省上流社會大受歡迎……”
“會做生意的聰明人。”西格瑪點頭，然后若無其事地問道，“他委托阿爾伯特特斯拉所進行的研究是什么？”
維克多搖頭道：“很遺憾。我們無法知曉，坎布拉侯爵將這種專利性的定向學術研究當成了絕密，除了與他訂立契約的學者，研究的內容不會讓第三個人知道。”
西格瑪點了點頭，伸手拿過一卷卷軸，展開，隨口問道：“坎布拉侯爵遭了雷劈，你們怎么看？”
“姑爺，此事必有蹊蹺。”維克多沉聲道。“事發突然，我們正在追查之中。但眼下發生了這種事情，令人很容易將這次雷擊與昨晚的雷擊聯想到一起。如今輿論主流的看法是，某位雷系強者前來尋仇，但其中疑點頗多，既然是來尋仇，為什么要先拿妮娜維朵拉莊園下手？而且既然能以雷云風暴籠罩莊園，為什么這次只劈坎布拉侯爵一個？”
西格瑪挑了挑眉毛：“那你的看法呢？”
“有人在制造混亂！”維克多斬釘截鐵道，“今天城中流言四起，說妮娜維朵拉莊園里隱藏著圣獸、神器或者魔法遺跡，坎布拉侯爵委托阿爾伯特特斯拉進行秘密研究，結果實驗失敗，引來雷擊轟城，這消息愈演愈烈，不斷升級，并通過來往的商船客運向卡爾洛之外傳播，數日之間，就能引來大批探險家、尋寶者和職業者們，在加上今天坎布拉侯爵在城中遭遇雷擊，更能引起卡爾洛各大勢力人人自危或者說是借題發揮，以消除隱患之名，要在探索妮娜維朵拉莊園的行動中分一杯羹……在這種情形下，公主殿下的鋼鐵巨熊軍團已經不太可能彈壓得住這洶洶人潮，混亂的局面，足以讓別有用心的人做很多事情。”
西格瑪言簡意賅道：“誰有嫌疑？”
維克多答道：“很多。公主殿下揮軍封鎖莊園，帝國試圖獨占莊園之秘，誰希望這種情形發生改變，誰就有嫌疑。想要獨占秘密的阿爾伯特特斯拉，自導自演一場戲的坎布拉侯爵，對莊園隱藏的秘密有覬覦獨占之心的某位強者，不忿帝國強勢、想要分一杯羹的城中各大勢力和各大家族，法師協會、傭兵工會、光明教廷、黑暗兄弟會、范迪克家族、港務局……誰都有嫌疑，誰都有可能，需要我們一一排查，這是全城的博弈。”
西格瑪轉頭眺望，從高高的水晶閣穹頂俯瞰腳下的大地，大運河貫通南北，卡爾洛繁花似錦，人來人往，熙熙攘攘，絡繹不絕，比起阿特拉斯永恒寧靜的死寂，這里才是理想的人間，一座都市，十數萬生靈，構成了一個獨立的金字塔世界，上位者，權勢者，被統治者，弱者，他們有著自己的，自己的悲喜，自己的規則，自己的執著，自己的生命，自己的世界，一切的一切，似乎都在按照一種真實又飄渺的規律運行著——眼前的維克多，坎布拉侯爵，城中各勢力的領袖，他們操縱著手中的棋子，圍繞妮娜維朵拉莊園的雷擊事件進行一場盛大的博弈，然而他們也是棋子。操縱于格局更大的上位者的手中，以圍繞軍刀省這一賭作展開更高層次的博弈，然而他們也是棋子。更大的棋盤是帝國，更大的棋盤是人類世界。再大的棋盤是整個諾倫，黑暗之王，光明教皇，北方劍神……這些人即使在以整個太陽系九大國度為棋盤的博弈中，也是頂尖的執棋手，但萬一……萬一他們也只不過是擺在更大棋盤上的棋子呢？有人可以操縱他們嗎？操縱他們的又是誰？父神嗎？不是……或許是……
奇異的感覺涌上心頭，恐懼、抗拒又好奇，或許是他那令傳奇強者都要為之震驚不已的死靈天賦令他的潛意識察覺到了一些不可名狀之物的存在。但這種感覺來得也快去得也快，很快消弭無形，西格瑪收拾心情，微微一笑，游歷的真諦，就是親自入局，在大大小小的棋盤上，跟各色人等進行博弈，磨礪著身為頂尖執棋手的格局。
死靈法師回過頭來，對維克多點頭贊許道：“不愧是執掌卡爾洛分會的會長。能被她委以重任的，確實都是頂尖的人才。”
維克多不卑不亢，微微躬身。輕笑道：“承蒙姑爺盛贊，不勝榮幸。”
西格瑪笑道：“在這件事情里，鳳凰商會打算扮演什么樣的角色？”
會長先生答道：“為鳳凰商會工作，就要為它爭取最大的利益，如果您不在，鳳凰商會一定也要分一杯羹的，不過您既然來了，并對這件事情產生了興趣，那我們就恭請姑爺下注了。”
鳳凰商會的未來姑爺眨了眨眼睛：“就不怕我把你們當白工。拿了好處后轉頭就走？”
維克多同樣眨了眨眼睛，一本正經道：“不怕。到時候自然有大小姐跟您理論。”
兩人對視片刻，不約而同地笑了起來。
“繼續收集情報。排查可能性，另外通告總部情報部門，收集有關阿爾伯特特斯拉的情報，他的家人，他的出身，他的學術成就，他的研究觀念，他的個人履歷，他的一切，此事列為絕密，即以你的權限直接提交到你們大小姐手中，再由她來下達命令。另外告訴她，鳳凰商會近年來與死亡國度多有合作，此事特殊，可借助死靈法師們的力量，以我的名義。”
維克多的表情變得肅然，他站直了身子，沉聲道：“遵命。”
“仰仗你了。”西格瑪將手中的卷軸放下，又拿過一卷，對維克多說，“您隨意吧。”
“門外有侍者值守，有事請搖動響鈴。”維克多行禮之后，緩緩退去。
西格瑪和姬莉翻看著這一疊卷軸，圣騎士拿的那卷是坎布拉侯爵近年的經濟活動，看了一會兒，她的表情有些不好看：“哼，都是些壓榨人民、巧取豪奪的事情……”
西格瑪伸手拿過她手中的卷軸，看了兩眼，失笑道：“坎布拉侯爵也過得不容易啊，他想低價買地，還不敢直接放狗咬人，害怕惹到你們這些多管閑事的圣職者來強出頭，只好花精神曲線救國，威逼利誘，達成你情我愿的契約，好讓你們沒話說。就連倒賣糧食，收購原料，也要花大精力算賬定價，既不至于讓泥腿子們吃不上飯餓死，也不會讓他少賺錢，他對經濟學和社會心理學一定大有心得……咦，居然還是個守財奴，你看他一年賺了這么多錢，生活上的采購用度支出居然還不算太多，新增商業投資的份額也不大，這家伙不知道錢放在家里只會貶值嗎？”
姬莉剛想答話，就聽到敲門的聲音，維克多會長去而復返，躬身道：“姑爺，您之前囑咐我們去查的事情，已經有眉目了。想要綁架那小姑娘的四個人，身份已經得到了確認，是碼頭區東部典型的閑散人員，缺錢時就去酒吧找份工作，到碼頭幫忙卸貨，打份短工，但更多時候則是干一些不太干凈的活兒……”
“效率不錯。”西格瑪點頭贊了一句，“那么，他們是受人指使，還是想要客串一回人販子，或者是單純地想要找找樂子？”
“我認為，受人指使的可能性很大。”維克多答道，“武者秉持斗魂，法師自矜自傲，圣職者追隨圣光教導，刺客恪守黑暗信條，唯有官場的敗類和手握權勢的凡人橫行無忌，這種事情我聽說過。大人物們想要滿足獵奇的黑暗，卻不想招惹到職業者的注意和政敵的攻訐，經常會選擇這種單線聯絡層層指定的方式，讓不知情的底層小人物來完成任務，這樣的話，就算出了事，有如此龐大的掩護和替罪羊網絡，也不會引火燒身，那四個小人物，只是某位大人物的工具和替死鬼。”
“替死鬼？”西格瑪奇道。
“沒錯，我們的人遲來一步，只找到了他們的尸體，是被滅口的。”(
