卞氏愣了一愣，好一會兒才反應過來：“是，是我叔叔家的女兒，我的堂妹，她嫁進了廣德世族米家。趙姑娘興許沒聽說過，但這米家在廣德也算是有來頭的……”
她還未說完，趙琇就打斷了她的話：“伯母不必說這個，先母便是廣德米家的女兒，我對米家的來歷并不陌生。”
卞氏吃了一驚，她還真不知道趙瑋趙琇的母親姓米。自打陶縣令上任以來，她在奉賢一地還算混得開，平日里也沒少跟士紳富商人家的女眷打交道。人人提起趙家兄妹的母親，不是稱為郡公夫人的兒媳，就是趙家先二太太，又或是趙家哥兒的生母，哪個會以“米氏”來稱呼這位命薄的婦人？因此卞氏還真不知道，原來近在咫尺的趙家，跟她還是姻親。
事情一旦開了頭，后面就好辦了。趙琇是最近才知道了米家的內情，卻不清楚除去亡母米氏娘家這一支外，其他米氏族人的近況。卞氏提供的消息非常及時地彌補了這一缺失。
卞氏的堂妹所嫁的米氏子弟，名諱是上省下之，正好與米大舅的姓名“米度之”是一輩的。米省之比后者年長兩歲，在兄弟中行二。他是戊辰年的同進士出身，才名不顯，也沒考中庶吉士，直接補的外官。初時是在福建做個七品小縣令，因他于實務上十分有天賦，政績蜚然，也很注意團結上司、同事和下屬，沒跟什么要緊人物鬧不和，所以一路官運亨通。三年縣令任滿，就升了六品通判；三年通判任滿，又直接升了五品的同知。都是兩級兩級地往上跳，竟沒遇上半點阻力。象他這樣地方小世家子弟，又只是同進士出身，本身性格方正，不太擅長與人打交道的，能這般順順利利一路往上升官。也算是難得的幸運了。他最大的幸運，興許就是他一直在福建為官，而福建巡撫恰恰是個愛惜人才的老好人，對米省之非常欣賞。便一路保駕護航。
穎王謀逆，在江南設圈套暗害當時還是儲君的今上，江南一地不少官員都被卷了進去，事后丟官的丟官，流放的流放。處死的處死。時任杭州知府非常倒霉地受了池魚之災，被開革了，不過能保得性命，也算是不幸中的萬幸。米省之當時在福州任同知，因為連續七年的考評都是優異，引來鄰省側目，就被吏部調到杭州去暫代知府之職。原本等新知府上任后，他就可以回福州繼續做同知了，可他上任后不到一年的功夫，就已經顯出與前任大不相同的能力來。杭州官民舍不得換人，上報吏部，吏部便索性把他頭上的“代”字取消掉，讓他做了正牌的杭州知府。
瞧這運氣，也不是一般人能比的。
張氏聽了，歪著頭回憶：“省之……省之……對了，他是我那兒媳婦叔祖家的后人，大約是二房又或是三房的兒子，應該是嫡出。我記得小時候在松江，曾親眼瞧見米太夫人吩咐人備禮。賀小叔子家的二孫子周歲。周歲宴上，那孩子的祖父親自給他取了名字，就叫省之。米太夫人還夸說這名字取得好，命人送了好些上品細棉布過去。給孩子裁衣裳穿呢。”
照這么算來，米省之與米氏是隔房的堂兄妹，是一個曾祖父的后人，還沒出五服呢，血緣也不算遠了。
從時間上來看，米省之中同進士是在戊辰年。那時趙琇有三四歲大了，早已回到了奉賢老家。米省之這時候去京城參加會試，正好是小二房遠離京城，而趙玦在遼東為官，小長房家眷在京中低調度日的時候。他本不知道米氏嫁進了趙家，自然也不會上門尋親去，更不會有什么人看他不順眼，就攔了他的功名路。只是可惜他們祖孫三人待在老家，沒有發現這么一位親戚的存在。至于當時留京的盧媽一家，他們又怎會想到要打探參加會試的舉子中，是否有米氏的娘家人呢？
米省之娶妻卞氏，膝下只有一女，今年十四歲了，聽聞也是才貌雙全之輩。因他沒有兒子，便將女兒充作男兒教養，故而米省之之女與別家閨秀相比，又多了許多見識。陶太太卞氏與陶灼華對這位米姑娘，就十分推崇，說得趙琇都心生好奇了，想著將來有機會一定要見上一見。
意外地得知了親戚的消息，張氏與趙琇都很驚喜，陶太太卞氏的心情也很不錯，兩家重新敘了親戚關系，比往日更親熱了幾分。眼看著天時不早了，卞氏帶著女兒告辭，相約改日再來拜訪。她也會馬上給堂妹那邊寫信，告訴米省之夫妻趙家這門親戚的存在。
送走了客人，趙琇與祖母張氏對坐，臉上都忍不住露出了微笑。張氏笑完又紅了眼圈：“這回可好了，你們母親在天之靈，若知道你們又找回了她失散多時的娘家族人，定會十分歡喜。”
趙琇笑道：“嚴格來說也不算是失散，若是真有心去找，還怕找不到嗎？母親當年大約是因為在咱們家做小媳婦，上頭長輩多，才會想著多一事不如少一事吧？其實這門親戚說來關系有些遠了，但咱們如今正需要一門好親戚。若這位米知府如陶太太說的那樣，性格端正，人也能干，就是哥哥和我的福氣了。”
可不是福氣嗎？壓制米大舅的人選找到了，多好呀，同輩的堂兄弟，米省之年紀比他長，官位比他高，元配嫡出的兒子的元配嫡出，比填房生的強些，簡直是樣樣都能壓倒米大舅。他還是個正派人，定會看不慣米大舅那些無恥行跡。若有他出面，他們兄弟只需要坐看米大舅吃鱉就行了。
趙琇只有一件事想不明白，這米省之堂舅既然性格方正，又不擅長交際，他是如何處理各方面的關系的？又怎能一個要緊人物都沒得罪過，一路官運亨通？
張氏也想不明白，推測道：“想來是他妻子能干？咱們別想那么多了，你若有心要認這門親戚，就打發人到杭州去打聽。回頭咱們也給你哥哥捎個信，他現如今在嘉定，跟一堆官兒在一起。說不定里頭就有人認得你堂舅。”
趙琇答應了，下去給趙瑋寫了信，回頭又另派了家人立刻出發往杭州去。還有廣德那邊，年后也該打發人去探一探的好。如今也不清楚米省之這門親戚是否能走得起來。事先看看廣德米氏族中是否有旁人可用，他們心里也能有數一些。
等忙完了這些事，天也黑了。趙琇陪張氏用了晚飯，正打算回房間去休息。前院門房卻有婆子來報：“宗房璟大爺、璟大奶奶來了。”趙琇只得重新挽好打散的頭發，整理了一下身上的衣裳。出來見客。
張氏也過來了，見了趙璟與沈氏夫妻，有些不明白：“有什么話不能明天說？這么晚了，外頭又冷，你們特地跑過來，仔細吹了風。”
沈氏賠笑道：“我本來也說明兒再來，偏他心急，說是族務要緊，一刻都等不得了，我也只得依了他。”趙璟不好意思地笑了笑。
趙琇就明白了。趙璟這是想私下報告這兩年族中的事務。本來白天說也沒什么不行，但看今日趙家老宅的熱鬧程度，就知道白天難有清閑的時候。萬一說到一半，來了外客，豈不麻煩？倒不如晚上過來，一口氣把事情都報了。趙璟能松一口氣，張氏與趙琇第二天再見族人親友，心里也有數。
張氏也想明白了這一點，便笑著點頭讓趙璟報來。
這兩年趙家族里也沒什么要緊大事，有幾個孩子出生。男孩幾個，女孩幾個；又有誰家娶媳婦、嫁女兒了，親家各自是誰；哪家有人去世了，是壽終正寢。還是意外身亡，又或是因病逝世；再來就是內三房主持的族學，開課已經將近一年了，一直運作良好。
族學是在族人聚居的街道斜對面租了一處宅院，三房父子出面做山長與先生，又請了兩位博學的老舉人坐鎮。族中子弟。凡是滿七周歲以上，十五周歲以下，全都要入學讀書。學習的科目就是傳統的四書五經，詩書禮儀。因六房在族中勢大，族中子弟也不是個個都擅長讀書的，為了日后學習庶務方便，族學里加開了一門經濟課，教導學生基本的算術知識、經濟民生。學生們從七歲開始入學，先學五年基礎，等十二歲那年再決定是繼續深造，走科舉路，亦或是改行去六房的商號做學徒。若是決定留下來，那在滿十五歲之前，就一定要下場考試了。不一定要考中秀才，但必須至少要通過縣試。若是滿了十五歲，還不能通過縣試，那還是早日改行的好。
這是三房八老太爺定的規矩，他老人家認為，縣試最簡單最好過的了。若是學生在他的教導下，學了八年還不能通過縣試，那再學下去也不會有出息。早些另尋營生，才不會耽誤了自己，也拖累了家人。
張氏對八老太爺的規矩非常認可，她也覺得縣試是最容易過的，若真的用心讀書了，不可能考不過，考不過的都是朽木。
趙琇對此不置可否，她另外提了個意見：“族學的課程能不能再添幾門？我建議至少再添一門律法，讓族中子弟都知道國法條文，日后不至于因為犯蠢就觸犯了國法，害了自己。另外還可以讓族學的學生們在課余多活動活動身體，學點拳腳騎射，哪怕只是為了強身健體也是好的。科舉考試可不好熬呢，沒個好身體，如何撐得住春闈？”
趙璟連忙道：“這話說得在理。今年秋闈，族中多位子弟下場，在里頭待了九日，出來都有些撐不住呢。秋天天氣尚暖，大家就已經這樣了。明年春闈時天氣更冷，若沒個好身體，還真的未必能撐下來呢。我明兒就去跟八老太爺說，他老人家定會答應的。”
接下來的族務都是些瑣碎小事，張氏與趙琇聽完便罷，全都交給趙璟夫妻處置了，她們沒打算多加過問。畢竟二房不是宗房，他們祖孫只需要支持趙璟就好了。
對于張氏與趙琇的信任，趙璟的心情忽然有些沉重，他吞吞吐吐地說：“有件事……侄孫實在沒臉說……無奈家父有命，侄孫只能向叔祖母開口了。“
張氏和氣地問：“你父親又怎么了？”
趙璟苦笑：“也沒怎么，他……他老人家想帶著弟弟過來給您請個安，問您是否方便。”
趙琇挑了挑眉。弟弟？他說的莫非是趙煜的小兒子，那位小長房派來的柳姨娘所生的趙珀？
