世人皆知本朝皇室原籍嘉定，嘉定就在上海府轄下。上海府的潮災死傷慘重，消息早已傳遍天下。京城里的讀書人，不管是本地的，還是外地來求學趕考求官的，都免不了私下議論議論。
但聽說是一回事，看到又是另一回事了。
對沒有去過上海府的人來說，南匯港是什么地方？曾有多么繁華？他們完全沒有概念，只知道是個近年新興的海港，有許多外洋商船到那里停靠，可是船只的數量卻遠遠比不上廣州這樣的千年大港。他們只會覺得：那大約是個稍微熱鬧些的港口罷了，就跟京杭大運河途中的尋常港口城鎮一樣。
但明知書館新來的這兩幅畫，卻讓他們第一次知道，原來南匯港在未遭災之前，是這個樣子的。船停靠在海港里，一眼望不到頭。碼頭上有那么多的商鋪和人，還有附近的街道、倉庫、客棧、民居……這完全就是一個繁華的大港嘛。運河沿岸各港口跟這個可沒法比。
他們還能看到港口邊上，那已有陳舊痕跡的堤壩，也自然而然地想起了堤壩案是如何發生的。十多年前修好的堤壩，經過多年海水沖襲，已經支持不了多少年了，必須要重修。可是那些貪官污吏卻貪墨了修壩的銀子，又在原有的堤壩上做手腳，讓人誤以為已經修過了。等到他們落網后，官府重修堤壩時，不得不把他們做的那些手腳鏟掉，重修壩身，結果還未合攏，便發生了潮災……
看畫的人又不由而同地轉向另一幅災后圖。如果說前一幅圖上畫的是人間的繁華景象，第二幅圖畫的就是地獄。偏偏在這地獄景象中，他們還能辨認出前一幅圖的痕跡來。那些碼頭上的船只的殘骸，那些破損的房屋，那些曾經熱鬧的街道……
趙琇特地為兩幅畫選擇了同一個的角度，這種直觀的對比更能讓人體會到，災難前后南匯港的差別，也更能清楚地認識，這場潮災對于上海府的災區來說，意味著什么。
不免有人會想到，還好嘉定的海壩修得堅固，否則皇帝的祖墳都要被大潮沖走了，皇帝的親族也要遭殃，那時死的人才多呢。
但也有更多的人覺得，這種事太慘了，為什么南匯的堤壩偏偏就修得這么慢呢？誰該為此負責？還有堤壩案的那些犯官們，也太可惡。他們就算真要貪錢，也不能貪到關系這么多百姓性命的海壩頭上呀！
臘月里，仍舊堅持來明知書館的學子已經不多了。那些出身大戶的讀書人，即使會為了借閱名家文集而前來，也不會選擇在寒冬臘月時節自虐。留下來的人，除了本地的清貧學子，或是勤奮苦學的書香子弟，就只有外地來赴考又慕名而來的舉子們了。他們或是關心時政，或是不了解潮災內情，或是心地善良悲天憫人，總愛在休息時，圍著這兩幅圖低聲討論著，還會問江南來的學子，對上海府的情況是否熟悉？災區果真如圖上畫的那么凄慘么？
趙焜做了書館的新任副館長，又是南匯鄰縣奉賢來的，人也頗為和氣，就是其中最熱門的詢問對象。他倒是個老實人，凡是知道的，都照實說了。
八老太爺領著族學里不用參加今年鄉試的子弟到處參與救濟，他做兒子的肯定不能缺席，所以他對南匯的情況頗為了解。災后的情形確實很慘，比這災后圖上畫的只怕還要更凄慘些，不過經過一個月的整頓與清理，已經好了許多。災民的溫飽可以維持，有屋可住，代理縣令還率領著他們重建房屋。他離家的時候，港口已經開始恢復運作了，又有了新的商船運載各種糧食、布匹、木材前來，雖然比不得過去繁華，但至少有復興的希望在。
回答完眾學子們的問題，趙焜還語重心長地告誡他們：“這都是官員貪腐、惰政之故，諸君皆是朝廷棟梁，還望要引以為誡呀。”
眾學子們自然是紛紛附和，其實也有人嘴上應著，心里卻不以為然的。天災這種事，誰能預料得到呢？這回若不是廣平王揭了堤壩案，又恰好遇到百年難遇的大潮災，那海壩修得壞一些，也造成不了多么嚴重的后果。十年苦讀為的是什么？千里做官為的是什么？還不是“富貴”二字？哪個官員不是這么做的？只不過這回壞事的那幾個特別倒霉罷了。
就在這時候，尚瓊不緊不慢地從門外進來了，高聲道：“趙舉人說得好。若不是地方官員辜負朝廷信任，貪墨公款，也不會累得近萬百姓慘死。犯下了這樣的罪責，他們也不會有好下場。諸君日后為官，只需想一想，如今大理寺牢獄中住的都是些什么人，就知道該怎么辦了。諸君十年寒窗苦讀，可不是為了落得那般下場的。”
這話聽得眾學子人人色變。雖然大家都覺得尚瓊這話太不吉利，可他是太傅之子，皇帝的小師弟，也是士林名家，在這書館中地位超然，平日對他們指點良多，眾人都不敢無禮，紛紛恭敬應聲。
有了尚瓊出面，這兩幅畫在書館中算是穩穩地收錄下來。平時就卷起放在“地理風土”類別的專用書架上，但總有人會借來看。學子們議論的重點也參差不濟，有人討論天災，有人討論廉政，還有人討論堤壩案——怎的審了這么久，還不見結案呢？害死了那么多百姓，那些人早該處以極刑了！
沒過多久，又有更多的舉子趕到了京城，提前來準備二月舉行的會試。其中就有上海府的舉子們，還有一位更不得了——他是南匯縣今年唯一一位前來赴考的舉人。
正主兒來了，他既是南匯本地人，想必比趙焜更清楚當地的情形。書館的學子們小心打聽得他沒有親人在潮災中去世，方才放心地詢問起他來。
不料這一問，那位舉子就激動得當場落下淚來。他是沒有親人死亡，可他的家業卻全毀了。他在南匯本是富家子弟，父母早亡，娶得一房賢妻，生了兩個孩兒，全家人住著大宅子，手握百畝良田，另有十多間店鋪、四處倉庫出租，生活富足安逸。潮災發生時，他帶著妻兒前去奉賢的岳父家中省親。一夜之間，他一無所有，房子店鋪被沖塌，良田盡毀，仆從死散，連父母牌位都不知去了哪里。他只能帶著妻兒寄居在岳父家中，一草一紙俱是依靠岳家接濟，上京的路費還是親友們勉強湊的……
他還提到，南匯縣今年有資格參加鄉試的生員，原有幾十個，可最后參加的卻不足十人。那些未能出現的生員，不是早已在潮災中丟了性命，就是有喪親之痛，需要守孝。整一個七月，他妻子替他足足送出去五十八份奠儀，其中不乏同窗好友、親近師長……
他對堤壩案的犯官們深惡痛絕，還冷笑著說：“前任南匯縣令壞事后，他的家眷住進了一家豪門大戶的別院，仍舊錦衣玉食。可那又如何？海潮一來，那家大戶自身難保，他妻兒俱亡，仆從四散，只剩一個老母，摔斷了腿，磕破了頭，被人抬到安置所去，與其他災民們一起吃救濟的粥。被人認出來后，災民們深恨她兒子害了全縣百姓，都不愿意搭理她，她差點兒活活餓死！還是鄰縣縣令好心，命衙役給她送了點吃的，她才得以活命。如今她就在南匯縣城大街上行乞呢，可誰不知道她的身份？根本就沒人施舍給她，她還是要靠衙役每日給的兩個饅頭才活下來。但陶縣令再好心，也不過是代職。等新縣令上了任，誰還管她的死活？這就是報應！”
其他學子們聽得毛骨悚然，不是因為他對堤壩案犯官的恨意，而是赫然發現，原來在天災面前，并不是只有黎民百姓會丟了性命。那些與他們同樣身份的生員、舉人，甚至是官員、官眷、世家大族，都沒一個能逃得過。就象是那位涉案的前任南匯縣令，貪了再多的錢又有什么用？他身陷囹圄，妻死子亡，老母落到要行乞為生的地步，生不如死。那還不如當初不貪，尚能保得住一家人富貴團圓呢。
他們開始換一種思路來看待這場天災：如果是我遇上了……然后眾人不約而同地打了個冷戰，都不敢再想下去了。
學子們私下議論著這些事，又關心地去打聽堤壩案的審理情況。他們拜訪認識的同窗、師長、親友，然后他們的同窗、師長、親友又再去拜訪各自的同窗、師長、親友……等到小大的時候，聚集在京城的讀書人群體，已經在皇帝與朝廷不知道的時候，對堤壩案產生了極大的興趣。隨著進京趕考的舉子越來越多，這種議論，也會慢慢地向全國蔓延開去。
而此時的趙琇，卻不再做任何干涉動作了。她只需要開一個頭，后面的事，就不是她能控制的。
馬上就要過年了，建南侯府上下還有許多事情要料理，各家年禮都送出去了，又收到了許多年禮。趙琇還要忙著將這些東西登記造冊呢。
今年新年大朝，祖母張氏是一定要入宮晉見太后娘娘去的，趙琇也要陪著走一趟。為此她們祖孫三人都要做幾身新衣裳，另外還有除夕祭祖事宜。三房、五房、六房皆有族人在京，今年祭祖定是要大辦的。
趙琇在這百忙之中，還不忘留心廣平王府的動靜。廣平王依舊留在宮里治眼睛，不過廣平王世子高楨，卻在年前回到了王府之中。
