崇光三年的正科殿試，在四月風和日麗的時節，于太和殿進行了。
這一次殿試共有二百六十八名貢士參加，皇帝親自出題，親自帶著一眾大學士們閱卷，比起去年春天那一回的恩科會試還要更上心些。
今年是他正式登基的第三年，朝中已經增加了不少他屬意的官員，一些老邁多病、尸位素餐、心思不正的官員已經被他先后用不同的理由擠出了朝廷。但這還遠遠不夠，他需要更多的只忠心于他的人手，他要完全掌控整個朝廷，整個國家，他需要更多忠誠優秀的新進士。接連兩年的恩科及正科會試、殿試，就是他收羅人材的最佳時機。
就連殿試的題目，他也非常用心，從古書里挑了兩句先賢名言，主題就是兩個字：“忠君”。什么叫忠君？該如何忠君？不忠君的人是如何表現的？會有什么下場？周圍的人應該怎樣應對不忠君的人？
皇帝的本意也很清楚，接連兩次逆亂，連皇帝自個兒都差點丟了性命，他當然會對心懷謀逆之人深惡痛絕了。他這是要收攏天下士子之心，讓那些附逆不忠的臣屬與世家失去民心，從此淪落為喪家之犬，讓天下臣民都忠心為君，再也不會有人生出謀逆之心來。
皇帝的想法很正常，知道這個題目后的大學士與朝廷重臣們也非常了解明白，就連太和殿內的貢士們，看到題目后，也大部分都明白了皇帝的想法，知道該如何寫這篇文章了。
可誰也保不準，這世上總是有人會出人意料的。
兩場謀逆都早已事過境遷了。而且因為主要發生在京城與江南兩地，其他地區的人只是聽聞，并沒有親身經歷，感受就不是很深。朝廷又沒有公開對全天下的人說哪里的貴族、官員或是什么家族附逆需要被審判，皇帝剛上位的時候為了穩定大局還說了只處置首惡，不追究其余人等的話，所以在京城以外的地方。大多數人都已經不把這兩場謀逆當一回事了。穎王對他們來說。不過是個想要謀反但又失敗了的炮灰而已。
這些地區出身的貢士們，上京后在讀書人圈子里混過，又去了明知書館。看到皇帝所出的題目，第一反應就是：忠君，就是忠于朝廷，不事二君。盡忠職守，愛民如子。再進一步發散思維時。沒往皇帝想要的“不事二君”的方向走——這種理所當然的事只要提過就行了，重點是另外三條“忠于朝廷”、“盡忠職守”、“愛民如子”。
簡單來說，就是官員該如何盡自己的本份，為君王分憂。治理地方，造福百姓。這其中自然免不了要提到清正廉潔，最近的堤壩案便成了極好的例子。貪污。弄虛作假，既對不起朝廷。也害了百姓，最后自己和家族也沒落得好結果，這就是“不忠君”的下場了。所以為官者要忠君，就要廉潔，要愛民，要盡責……否則就是上對不住君王朝廷，下對不住家族親人，還對不住天，對不住地，簡直就是世間的罪人……
皇帝帶著重臣們閱卷的時候，心情還真有些復雜。二百六十八名貢士，倒有四五十個是這么寫的，哪怕用辭各不相同，表達的意思卻非常相近，而且大部分人都拿了堤壩案來做例子。皇帝當然也很重視堤壩案，只是他的重點跟這些貢士們不太一樣。貢士們關注的是貪官理應受罰，廉潔是官員的本份，可皇帝更重視那些被抓起來的犯人的口供，想從他們嘴里知道曾經依附過穎王的人，到底還有誰。
皇帝抱著這樣的想法，才會遲遲沒有給堤壩案結案，所有犯人都還在牢里，除去中途死了的人，沒有人被判決。外界不明真相，已經有許多議論了，大理寺、刑部以及所有參與審案的人員都承受著莫大的壓力。可是皇帝還沒滿意呢，他們只能硬著頭皮撐下去。而那些遲遲不肯開口的犯人還很嘴緊，他們雖然未必受得住大刑，可是他們身后還有家族，為了護住全族上下，他們必須要閉緊了嘴巴。
因為貪腐瀆職而被處死，跟被卷進謀逆大案里頭，后果是不一樣的。前者只會罪及本人，頂多是家眷受連累，但若有親友族人援手，日子還能過得；后者卻是全族一起倒霉，那就真真是完全沒有希望了。也曾有人想過，如果能跟皇帝做個交易，換取自家活命，也不是不行，自己也能少受些苦楚。可是皇帝曾經許諾過不追究附逆之人，如今卻要趕盡殺絕，他們能冒險去相信他嗎？局面就這么僵持住了。
皇帝心里正煩躁呢，忽然發現今科貢士們的殿試文章里，居然有那么多人提到堤壩案，他心里那根敏感的神經就發作了，擔心這里頭會不會有穎王余孽的手腳，故意借貢士們來試探他？他派了人去打探，沒想到探子們回報，說有那么多的貢士關注堤壩案，是因為明知書館里掛著兩幅南匯港的畫，書館里的人也經常在議論堤壩案。
以明知書館如今在京城的名聲與地位，本地的讀書人常去就不必提了，外地來的讀書人到了京中也肯定要去看一看的。無論是自己借閱書本，還是跟其他讀書人交流，都是常事，期間難免要提到這個熱門話題，況且那兩幅，也令看過的人印象深刻。貢士們會在應試文章中提起堤壩案，真是再尋常不過的事了。
皇帝一聽是這個原因，就知道自己是想多了。別家還罷了，明知書館之主建南侯府卻是絕不可能跟穎王逆黨有勾結的。沒有趙家祖孫，他連性命都未必保得住，更別說是登基為帝了。天下誰都有可能附逆，獨趙家不可能。
趙家祖籍奉賢，就挨著南匯，去歲也曾遭受潮災侵襲。趙家族人也好。建南侯府的郡公夫人張氏與大姑娘趙琇也好，都曾參與了救災，再加上趙瑋也參與了堤壩案的審理，趙家人因此對案情格外關注，并不是奇怪的事。他家以此教育前來書館的學子們，要為官清廉，盡責愛民。也是應有之義。皇帝不好埋怨什么。反而還對那兩幅畫有了興趣，特地命身邊的內侍前往建南侯府，要趙瑋把畫送進宮來讓他看一看。
趙瑋照做了。皇帝在乾清宮里欣賞著兩幅畫。嘖嘖稱奇，問趙瑋：“此畫到底是誰人所作？這‘明知堂’的落款，恐怕不是不相干的人能署的吧？”
趙瑋有些不好意思地回答：“不敢隱瞞圣上，這兩幅畫是微臣妹妹親筆所作。只是閨閣丹青。不好輕易叫外頭人知道，便署了這‘明知堂’的款。微臣妹妹還翻譯了一些洋文書籍。收入書館之事，俱都是以此為名。”
皇帝十分驚訝：“朕在太后處也曾見過你妹妹的畫作，當時只覺得她頗有靈氣，萬萬沒想到。她還能畫出這樣的畫來！”而翻譯洋書，就更不容易了。不過這對皇帝來說，并不是什么了不起的技能。朝中的譯官品級本就不高。只是趙琇這樣一位閨閣千金能有這樣的本事。十分難得罷了。
皇帝對兩幅畫再贊嘆幾句，便讓趙瑋收回去了。畫雖難得。但技法并不算十分出色，還夠不上宮廷收藏的標準，只是那種真實性極強的畫面感讓人震憾罷了。皇帝也是去過南匯的，看了畫有些不好受，便不再多看了。
弄清了事實真相，皇帝就放下了心中的猜疑，為殿試的結果煩惱起來。提到堤壩案的貢士有許多文章都非常出色，是優秀的人材，他不可能放棄的。可是這些文章對于他來說，又有些偏題了。有大學士認為不應該把偏題的人名次取得太前。問題是那些沒有偏題的人，一心一意論述“忠君”主題的貢士們，文章又不是最出色的，甚至整體的水平，都要比偏題的人差一等，還有些人的文章有拍皇帝馬屁的嫌疑。在一些讀書人脾氣比較明顯的大學士與重臣們眼中，這種人缺少風骨，成不了大器。所以就算皇帝看這些人的文章看得很爽，也不好直接說出自己的感想。
最后是深受信重的大學士李光地向皇帝進言：“偏題”的人其實也不能說真的偏了題，他們寫的也是忠君的正理，只要文章好，為君者就要公正評價，不應該太過以個人好惡行事。
皇帝也明白，他那點小心思是不好公開說出口的，所以采取的李光地的意見，文章寫得好的，就算提了堤壩案，也依舊名列前茅。拍他馬屁拍得他很爽的，只要文章有所不足，就只能往后面排名了。
四月中旬，殿試的結果出來了。金榜之上，那些提到堤壩案、經常出入明知書館的貢士們，有三十來人名列二甲，有一位還是二甲傳臚。易家大郎高中二甲第六十七名，吳貢士是第一百二十九名，趙焜居然也坐了二甲倒數第二位，出人意料地不曾落到同進士行列中去。
建南侯府中，在京的趙氏族人再一次聚集起來為趙焜慶賀了。與此同時，因著有那么多關注堤壩案的貢士得了好成績，在他們慶賀小聚的場合中，偶爾談論起自個兒的殿試文章，堤壩案自然免不了再次被提了起來。
這些進士、同進士們只覺得皇帝認可了他們的文章，就一定也贊同他們的想法。那堤壩案的犯人審了這么久，還沒審出個結果，也沒有主犯被處刑，真是太不象話了！刑部和大理寺在做什么？難道有什么黑幕嗎？真真是尸位素餐之輩！朝廷六部腐朽無能，正需要他們這樣的正直人士肅正清風呢！
就算原本對堤壩案不太關注的新科進士們，也被同年們感染，對他們的提議產生了興趣。
新進士們年輕氣盛，又正是春風得意之時，滿腔忠君愛國之心無處發泄，便誠意拳拳地用各種方式向皇帝上書了。他們表示要為皇帝分憂，請皇帝處置堤壩案的犯人們，又參刑部與大理寺拖沓、瀆職……
刑部與大理寺的官員都快哭了，而皇帝的心情則更加復雜。他開始懷疑，自己是不是搬起石頭砸了自己的腳？(
