趙琇回到了前頭女眷席上，場面正有些冷清。
客人們本來都到齊了，還未到飯時，大家就團團圍坐，喝茶吃瓜子零嘴什么的，一邊聽女先兒們說書，一邊各自說笑聊天。沒想到方家忽然來了訃聞，方家的老爺太太小姐們都呼啦一下全跑了，席面上頓時就少了一半人。
今日的壽酒，本來就只是親戚朋友們為主賓，又因為曹太夫人的娘家人在京的不多，她膝下只有曹泰和將軍一子，沒有女兒外孫，也就沒有姻親了，所以客人里頭，是以曹太太方氏的親友為多。方家的人一走，席上空了一半，曹太夫人的臉色頓時就有些不好看了。
曹太太暗怨娘家堂侄女，為何死得這樣突然，又怨娘家的堂嫂們，怎的不事先把病人照看好了，讓她死得這樣突然。但再怎么怨，那也是她娘家人，她只能面上裝作沒事人一般，仍舊說笑，私下卻悄悄吩咐手下的管事婆子，把酒席的桌子換成大桌，正好夠剩下的女客坐上一圍，也不顯得冷清。
然而，在場的女客里，還有不少是方三姑娘的姑母、表親，以前的關系還是不錯的。就算感情平平，現在也不好表現得太過高興了，便不象曹太太這樣說笑自如，有些多愁善感一些的，還要掉兩滴淚，心中暗暗埋怨曹太太作為長輩，竟然對娘家侄女的死無動于衷，實在是太冷情了。曹太太心里嘔死，看著婆母臉上越發難看的神色。真是有冤無處訴。
趙琇的到來為她解了圍，趙琇剛向眾位太太們行過禮，她就非常熱情地起身相迎：“怎么過來了？你們小姐妹們在后頭玩得高不高興？詩會已經結束了么？”
趙琇微笑道：“方家幾位姑娘都走了。剩下我們五個人，也開不成詩會。我見今日天兒怪冷的，擔心祖母吹著了風，就出來瞧瞧她老人家。”
曹太太忙不迭地夸獎起了趙琇：“真是孝順孩子，你祖母知道你的孝心，心里不定怎么高興呢。”
張氏露出了幾分笑意，見孫女走過來。便招手示意她在自己身邊坐下。曹太夫人一個眼色，立時有丫頭機靈地搬了一個繡墩過來，換下了張氏身邊原本由丫頭坐著的小杌子。
趙琇坐下了。摸摸張氏的手，覺得似乎有點涼，就小聲說：“祖母冷嗎？咱們問曹太夫人要個手爐吧？”張氏微笑著擺擺手，又問：“今兒作的什么詩？”
趙琇將詩的題目題材說了。又說不限韻。張氏聽著微微點頭：“這倒罷了，我想你該是作得出來的。”
趙琇的詩詞就是跟她學的，時不時還要完成她布置的功課，趙琇在詩詞才藝上的水平，她最清楚了。趙琇聽了咧開嘴笑笑，又聽得有個不認識的太太問：“不知今日是何人奪魁？”
趙琇回答：“是方家五姑娘。”那位太太臉上的笑容就淡了幾分：“原來又是她，仁珠丫頭確實有幾分詩才。”
旁邊另一位年輕些的太太笑瞇瞇地問那位太太：“不知你家大姐兒今日得了第幾呢？”
那位太太的笑容更淡些了：“我一直在這里，如何能知道？趙家姐兒不是才從后頭過來？你怎的不問她？”
那年輕的太太便繼續笑瞇瞇地問趙琇：“劉家大姑娘得了第幾？”
原來方才提問的那位是劉大姑娘的母親。趙琇便答道：“劉大姑娘是榜眼。”至于探花是誰，她就不好主動回答了。單說方慧珠，她不甘心，把自己也說出來，又好象有些厚臉皮。
誰知那位年輕些的太太又扭過頭去跟劉太太說：“你家大姐兒也算難得了，幾乎每次都只比仁珠丫頭差一些。仁珠的才學，滿京城都是數得著的，你家大姐兒這樣就已經很出色了。”
劉太太的笑容已經很勉強了，沒有回應她的話，反而非常不自在地問趙琇：“不知我家二姐兒又是第幾？”
趙琇猶豫了一下：“還沒點評完，方家幾位姑娘就有事先告辭了，因此除了方五姑娘與劉大姑娘，其他人的名次還沒最終排定呢。”
劉太太的臉色并沒有因此好多少，不過稍稍緩和了些。
那位年輕的太太笑吟吟地問趙琇：“仁珠作的是什么詩？趙姑娘背給我們聽一聽吧？”
趙琇暗暗捏了把汗。還好她記性不錯，方才又仔細瞧過方仁珠的詩，確實寫得挺好的，把雪后的夜景描寫得非常美，因此她大致還記得，就慢慢背誦了一遍。那位年輕的太太聽得撫掌而笑：“真不愧是仁珠丫頭的大作，果然好得很。”
在場其他文官家庭出來的女客，但凡是通文墨的，也都紛紛點頭贊是。倒是曹太夫人請來的幾位熟人，因為都是武將人家的女眷，就有人笑著說：“什么詩不詩的，我們卻是不懂的，只覺得聽起來好象挺好聽。”
曹太太臉上的笑容頓住了，但很快又恢復了正常，只是表情中，隱隱露出幾分不以為然。
曹太夫人卻笑了：“我老婆子也不大懂這個。”然后去問張氏：“你是行家，你說方家五丫頭這詩作得怎么樣？”
張氏笑著點頭：“確實不錯，文采斐然。這樣年紀的女孩兒，能寫出這樣的詩，已經是極難得的了，只是太過清冷些。小小年紀，心這樣細，并不是好事。”
曹太夫人非常贊成：“我雖不太懂這些詩呀詞的，但只瞧方家五丫頭的模樣，就知道她身子不好了，想來就是因為平日想得太多的緣故。多思也許能寫出好詩，卻不是有福氣的樣子，女孩兒還是該多保養的好。我瞧你們家琇姐兒就很不錯，該玩笑就玩笑。該讀書就讀書，針線、詩書、才藝、管家理事，樣樣都拿得出手。難為她還長得這樣的好相貌。我家蘿姐兒若能有她一半，我就安心了。”
張氏忙笑道：“這丫頭哪有這么好？老姐姐別把她夸得太過了，回頭她自高自滿的，在外頭鬧笑話。”趙琇只是抿嘴笑著倚在祖母身上不說話，她還是很樂意聽別人夸她的。過去近十年的時間里，她那么努力地每天學習，今日也當得起別人一夸。
劉太太聽了就忍不住問：“趙姑娘方才作的詩是排在第幾？不如也背來聽聽？”她其實心里有些不以為然。勛貴人家出身的女孩兒，又是在鄉下地方長大的，祖母張氏雖然聽說是書香門第出身。但家世早已敗落，從前也沒什么才名，教養出來的姑娘能強到哪里去？曹太夫人還沒夸過她家閨女呢，連方仁珠都貶了幾句。竟然一個勁兒地夸趙琇好。叫她如何服氣？
不得不說，劉大姑娘確實肖母，母女倆都一樣是不甘人后的性子，表面上看著溫婉和氣，實際上要強得很。
趙琇卻跟劉太太打太極：“我的詩比不上方五姑娘和劉大姑娘，還是不要獻丑的好，您就饒了我吧。”
她這么一說，劉太太就不好追問了。只能郁悶地低頭喝茶。
那位年輕的太太又笑瞇瞇地問：“今日詩會，聽說是曹家丫頭作東。我平日里看的多是慧珠、仁珠兩個丫頭。還有劉家大姐兒的詩作，卻沒見過曹丫頭的詩，想必也寫得很好吧？趙家姐兒，你背來給我們聽聽呀？”
趙琇老實答道：“曹姐姐今日不曾作詩。”
曹太太臉色有些變了，她轉頭去問侍立在旁的大丫頭：“是不是該開飯了？”
那位年輕的太太卻沒有理會她轉移話題的舉動，繼續追問趙琇：“為什么她不作？今日不是她主開詩會么？”
“這是方二姑娘和方四姑娘提議的，說曹姐姐今日作東，又出了題，為表公正，就不必作詩了。”趙琇隱隱察覺到這幾位太太之間的暗藏機鋒，就含糊地回答。曹太太聞言松了口氣，另一位容貌清麗的太太——事后趙琇得知她就是馮秀琴之母——忽然插嘴贊道：“這樣也好，雖然小姑娘家家的開個詩會，用不著這么講究規矩，但小小年紀就知道公平公正，當真稱得上是君子呢。”就把先前那位年輕的太太的話給堵了回去。后者繼續笑瞇瞇的，卻沒再說什么了。
趙琇對她有些提防，別看她一副美麗親切好說話的長相，又一直笑瞇瞇的，說的話卻絕對不善良，好象不放過任何一個機會去挖苦人家似的，真真是笑里藏刀。看周圍其他太太們對她也不大喜歡的樣子，這人究竟是什么來頭？
曹太太也是擔心這位太太又說出什么話來，害別人下不來臺，即使時間還早，也依然向婆母請示：“母親，是不是該開席了？”曹太夫人點點頭：“那就開吧。我看大家心里都存著事，大約也沒什么心情吃酒。等吃完了席，就早點散了吧，讓客人們各回各家去料理各自的事。”
曹太太有些驚訝于婆母的直白，臉色微微尷尬地答應著，便吩咐下人開席，又派人去把女兒和幾位姑娘們請過來。
這一頓飯果然如曹太夫人說的那樣，吃得沒滋沒味的。大家都沒什么心情說笑。馮太太如傳聞中那樣，是個長袖善舞的人，曾經兩次笑著說曹冉的好話，或是賀他生辰，恭喜曹太夫人兒孫孝敬，曹太太兒女雙全，都沒能引得眾人齊聲共賀。曹太太客氣地笑著謝過了，曹太夫人卻沒精打采的樣子，一頓飯很快就結束了。接著各家親友們紛紛告辭而去，曹冉的生辰宴終究還是草草結束。
曹家與趙家關系最好，曹太夫人特地留張氏祖孫下來說話，前頭席上也打發婆子來傳信，說曹冉拉著趙瑋去了馬棚看他新得的馬，張氏與趙琇也就順勢留了下來。
曹太太看著人收拾東西去了，趙琇扶著祖母張氏，去了曹太夫人院里正房吃茶，曹蘿也跟了去。一落座，曹太夫人就拉長了臉道：“今日真真晦氣！方家這是存心要觸我們冉哥兒的霉頭呢！”
曹蘿忙道：“祖母別生氣，舅母們也不想的，誰能料到三表姐會忽然沒了呢？”
曹太夫人冷哼：“但凡她們把人照顧好了，或是多留意侄女的病情，也不會讓人冷不防就死了，通沒個人能預料到。還有，我們家今兒給男孩子做生日，那幾個丫頭穿的是什么衣裳？斗篷倒是喜慶，一脫了斗篷，里頭不是銀白就是藍灰，有點顏色的也都是淺淡的，她們當是日常在家說笑呢？還是特地上門來惡心我？若是看不起我們家，大可以不來！”
曹蘿又一次忙忙解釋：“祖母真的誤會了，姐妹們絕對沒有別的意思。她們素日總是嫌大紅大綠的俗氣，平日在家也好，出門作客也好，都極少穿這樣鮮艷的顏色。”
曹太夫人嗔怪地看了她一眼：“你脾氣倒好，她們平日總是不把你放在眼里，你卻一個勁兒地為她們說好話。”
“孫女只是有話直說……”曹蘿吶吶地，“我才學不佳是事實，母親也常為我的愚鈍而生氣的，她們只是在說實話，并沒有看不起孫女。況且大表姐又是個極溫柔穩重的人，對我一向很照顧……”
曹太夫人微微冷笑：“是啊，最溫柔穩重不過的方家大小姐，穿著銀藍褙子白褶裙上門給人賀壽，真真是懂事得很。要不是頭上還戴著赤金銜珠鳳釵，我還以為她家里剛死了人呢！不過她這樣也不算穿錯了，她妹子今兒可不是死了么？”
曹蘿縮了縮脖子：“那個……是如今京中最時興的料子，前兒重陽的時候……”
“前兒重陽的時候，皇后娘娘在宮宴上穿過，是不是？”曹太夫人白了孫女一眼，轉頭對張氏說，“那姑娘家里原說要送她進宮做妃子的，沒做成，如今又穿跟皇后娘娘一樣的衣裳，出門做客叫人看見，象什么樣子？別人用銀藍織錦料子做衣裳，可沒做成完全一樣的。況且皇后娘娘有家孝，在宮宴上穿這個是守禮，她方家事先又不知道有個女兒會死，穿成這樣跑人家家里來吃生日酒，難不成還不是觸人霉頭么？方家教女，就是這樣教的？她們也有臉看不起我們曹家的女孩子？！”
曹太夫人今日很生氣，數落了好一番方家的家教和門風，方才席上那幾位太太，她挨個兒罵了一遍，聽得曹蘿坐立不安。趙琇握了握她的手，安撫她冷靜下來。她的祖母在罵幾個親戚，她何必替她們感到不安？她姓曹，又不姓方。
不過趙琇也因此知道了，那位面上笑瞇瞇嘴里卻不饒人的年輕太太，原來夫家姓邵，卻是曹太太的表親，只不知為何要跟劉太太與曹太太過不去。
說著說著，曹太太料理完雜事過來了，曹太夫人才停下了數落的話，算是給兒媳留面子。
趙琇跟張氏祖孫倆只能干笑地聽著，說了一會兒家常話，便尋借口告辭了。出來與趙瑋會合后，上了馬車，趙琇跟祖母對望一眼，都露出了苦笑。來吃頓壽酒罷了，居然會鬧出這么多事。
“阿嚏！”張氏打了個噴嚏，覺得身上有些涼。趙琇忙叫丫頭給手爐里添了新炭，塞進祖母懷里：“咱們快回家吧，今日好象格外冷呢。”(
