還沒等趙湘想到辦法解決牛氏這個累贅，她就先聽到了一個意外的消息。
霍家母子到綿花胡同來了！
那日佩兒膽戰心驚地出門買藥，回來時就在隔壁綿花八條胡同看見了他們。他們似乎是來拜訪什么人的，霍家兒子駕著一輛小馬車，車上只坐了霍太太一人，在綿花八條一戶人家門前停下。那家有個孩子出來開門，十分高興地把他們迎進去了。
佩兒從前跟著主人住在云居寺胡同時，曾多次見過他們，因此隔著幾十尺遠就把人認出來了。她一個小丫頭，并不清楚主人們之間的恩恩怨怨，只記得兩家曾經一度來往密切，是后來牛氏祖孫搬進了汪家，才跟霍家母子斷絕了來往的。她看見霍家母子雖然穿戴并不光鮮，但也整整齊齊，體體面面的，料想他們的處境應該不錯，又記得他們還有兩門做官的親戚，時常得些接濟，回了家便高高興興地跟趙湘說起了這件事。
佩兒悄聲跟趙湘感嘆：“當初霍太太還想過要向姑娘提親呢。霍家的良哥兒雖然不如汪家二少爺富貴，但瞧著也是挺俊俏體面的人。可惜姑娘與他無緣。”
趙湘心中一動。
霍太太與其小兒子霍知良也是罪臣家眷，跟牛氏、趙湘處境相似。兩家從前同住云居寺胡同，霍太太一度有意聘趙湘為媳。只是牛氏嫌棄他家敗落，一心要將孫女嫁到高門大戶去，因此只是使計拖著，不說回絕。也不肯明言應承，卻想要利用霍太太的姻親馮御史，向建南侯府施加壓力，好趁機得些好處。
本來牛氏這主意還是有些效用的，可惜身邊一班豬隊友。趙漫因不忿祖母為難生母與同胞兄弟姐妹。故意在霍太太面前暴露了牛氏與趙湘的真實打算，霍太太一怒之下就打消了提親的念頭。她與親姐妹馮御史太太事后為了報復，還給牛氏的房東施壓，逼牛氏祖孫等人搬走。如果不是遇上汪東升回京，把牛氏祖孫接到家中，也許他們就要流落街頭了。
佩兒不知道當初牛氏與霍太太幾乎可以算是翻了臉的。又見霍知良出落得越發清俊，更知道趙湘近日正為自己的終身大事犯愁，因此才會說出這番話來。趙湘深知其中內情，但想到一直以來都是牛氏替自己的婚事做主，讓她做了自己的擋箭牌也無甚要緊。興許霍家母子愿意聽她說幾句？當初霍太太可是很喜歡她的。霍知良雖是犯官之子，處境比她強不到哪里去，但他還有做官的親戚，對他們母子也照應有加，未嘗不是個可以考慮的對象。
反正如今她受祖母拖累，名聲已經跌到塵埃里了，富貴人家的公子哥兒還有幾個能看上自己的？相比之下，霍知良卻與自己門當戶對。誰也別嫌棄誰。若是能趁機擺脫了祖母，倒也是自己的福氣。
趙湘這么想著，便悄悄往正房的方向張望幾眼。然后囑咐佩兒去熬藥，自己卻回到房中，換了一身干凈整潔的藍襖青絹裙，重新梳了頭發，淡掃峨眉。收拾妥當后，她對著鏡子端詳了半日。確認沒有問題了，方才去了正房。向祖母請示：“廚房里的油快用完了，佩兒在熬藥。走不開，孫女兒想到胡同口的雜貨鋪子打一瓶油去。”
牛氏懷疑地看著她：“熬藥你不會么？叫佩兒去！”
趙湘有些緊張地回答：“祖母您忘了？前兒您才說過，我們家的柴炭都不夠精細，用來熬藥最是熏人，若把眼睛熏壞了就糟了。因此孫女兒這兩日都只叫佩兒熬藥，不敢離得近了。況且雜貨鋪子就在胡同口，離我們家不過幾步路，孫女兒帶幾文錢過去，一會兒就回來了。”
牛氏想想也對，就幾文錢，趙湘能拿來做什么？打一小瓶油用不著十文錢，而這點錢連雇個車進內城都不夠。她還怕趙湘會跑了么？
這么想著，她就轉身去摸腰間的鑰匙串，把身邊的小炕柜開了，從里頭數出十個銅錢來，想了想，又放回去五個，才遞給了孫女：“先打一點油吧，用完了再叫佩兒去買。”又疑惑地問：“侯府不是給咱們送了一大壇子油過來么？怎么？用完了？”
趙湘滿腹怨氣地接過那五個銅錢，低頭道：“您昨兒不是說那油不好吃么？”
牛氏一窒，她昨日不過是隨口嫌棄幾句罷了，侯府送來的油，怎么也是上等的，這胡同口的小雜貨鋪子能有什么好油？她怎么可能吃得慣呢？但孫女已經拿錢出了門，她想想，又覺得試一試也無妨。不過五個大錢，她還花得起，絕不能在孫女面前掉了面子。
趙湘氣沖沖地出了家門，一想起袖里揣的那五個銅錢，她就氣不打一處來。幸好她今日不是真要出門采買，否則拿著五個銅錢，簡直羞恥之極。街上的乞丐都比她富裕！
氣完了，她連忙收拾心情，拿著裝有半瓶油的油瓶往胡同外走去。路上她把頭垂得低低的，躲著人走，即使遇見那些嘴里不干不凈的小青年，人家朝她吹口哨，她也不理會，只悶頭直走，一直走到隔壁八條胡同。
離胡同口不遠的一戶人家門口還停著一輛小馬車，有幾個孩子圍在馬車邊上玩耍，對面那戶人家有兩個婆子坐著一邊摘菜，一邊閑瞌牙。趙湘也不理會那兩名婦人，只盯著馬車瞧。那輛馬車是馮御史太太送給親姐妹霍太太的，趙湘還借來坐過，因此一眼就認了出來。她心下一喜，低頭往胡同里走，等經過了馬車之后，又忍不住回頭去看，然后前后張望幾眼，找到一棵歪脖子樹，就躲在了后面，探頭去看那戶人家門口的動靜。對面的兩名婆子只顧著聊天，似乎并沒有注意到她。
她等了至少有一盞茶的功夫，那門才開了，霍家母子在一名中年婦人的護送下走了出來。那名婦人還拉著霍太太的手說：“親家放心。等孩子出了孝，我一定托人把她送去。你們能從此離了這地兒，也是件好事。”說著就哽咽起來了。
霍太太也紅了眼圈：“別這樣，等兩個孩子成了親，我們就是一家人了。到時候我跟我妹夫說一聲。也一并把你們接去，大家住在一起，相互也有個照應。到了外地，無人知道我們的底細，我們行事也不必處處小心了。等你幾個孩子長大了，你就能享福了。好日子還在后頭呢。你可千萬要打起精神來。”
那婦人含淚點頭。
霍太太讓那中年婦人回去，可那婦人一再堅持要送他母子離開，霍太太只得轉身上車。
趙湘等得心急，來不及細想這兩名婦人是什么親家，眼見著霍太太要上車了。連忙從樹后走了出來，裝作埋頭向前走，經過馬車時“啊”了一聲，仿佛剛剛認出他們的樣子，道：“霍伯母？您怎么會在這里？”
霍太太正低頭垂淚，聞聲望去，見是她，面色變了變。臉立刻就拉長下來。
霍知良也認出了趙湘，他低頭不理，只對霍太太說：“母親上車吧？”
霍太太上了車就把車簾放下。似乎完全沒有理會趙湘的意思。趙湘咬咬唇，偷偷看了霍知良一眼，發現他似乎比先前見面時長高了些，換了一身青布直裰，瘦高挺直，確實有幾分清俊。她把心一橫。迅速低聲道：“我知道霍伯母心里必定還在怨我，可是……婚姻大事。自是長輩做主，我實在沒有辦法……”
霍知良皺起了眉頭。馬車里的霍太太冷聲道：“趙姑娘多慮了。你與小兒沒有緣份，說來也是我們家的造化。如今我們母子正準備開春就去投奔我做知州的妹夫，妹妹已經答應了，讓我兒拜妹夫的幕友為師，日后為幕，雖然比不得做官富貴，卻也十分體面。我兒日后前程似錦，若是當日與你訂下親事，以你如今的聲名狼藉，我兒還不知要被人如何笑話呢。可見這世上的事，都是福禍相依的。當日瞧著是件壞事，如今看來，倒是我們家的福氣了。趙姑娘也不必再提起什么婚事，我兒已經跟王家長女訂了親，只等出孝就要成親了。你若真是個知廉恥的姑娘，就別糾纏不休，回去侍候你祖母吧。她雖然不是好人，對你這個孫女也算是用心良苦。”
趙湘羞得幾乎無地自容，什么話都說不出口了，只能眼睜睜看著霍知良駕馬車載著母親離開。等他們消失在胡同口外，她回過頭，正對上方才被霍太太稱為親家的那名婦人，才發現對方有些眼熟。仔細一想，卻也是個犯官的家眷，丈夫是姓王的，從前也曾官至五品吏部郎中，是穎王的追隨者中一個小人物。他家長女自己也見過，比霍知良要足足大上三歲，容貌中等，倒是有些賢良名聲。趙湘一向是不把對方放在眼里的，難不成霍知良竟是與此女訂了親事？！
還有，王家人居然也住在綿花胡同，她祖孫二人搬過來這么多天了，怎不見這家人上門拜訪？
趙湘正要上前說話，那王太太卻一臉不屑地朝她啐了一口：“你這不知廉恥的小丫頭，你家里的破事早就傳遍了，你怎么還有臉出門？給我趕緊離開，少玷污了我們王家的門！”說罷就往后退了兩步，大力將門關上。
趙湘又羞又氣，背后又傳來了兩個婆子的恥笑聲：“只怕是聽說那清秀小哥來了，特地過來等著的吧？藏在樹后面是想裝偶遇么？”“她家丫頭還爭辯說傳聞中不好的事都是她家老太婆做的，她家小姐是個正經人。我呸！祖孫倆一路貨色，都是見了男人就走不動路的小淫婦！裝什么正經人？！”“王家寡婦倒是個正經人，養的幾個孩子也好，自然是看不上這種小淫婦的。”“別說人家是讀書人，我們粗人也看不上，什么阿兒物！”
趙湘捂了臉拔腿就跑了，哭著跑回了家。牛氏正在房里大罵：“滾哪里去了？你上前門大街打油呢？去了這半日，難不成是會情郎去了？到底是哪家的混賬？說出來，看我不打死他！”
趙湘跑回房間往床上一撲，大聲哭了起來。若不是牛氏攔著，她早已跟霍知良訂了親，可以名正言順地離開這里了。就算做不成官太太，做個師爺太太也好呀。如今卻只能屈居胡同深處的陳舊小院，不但要忍受外人的流言蜚語，還要遭受親祖母的誤會與辱罵。這日子還怎么過下去？！
她在心里責怪祖母的時候，倒是忘了，自己當初也是看不上霍家的，甚至還為祖母吊著霍太太，讓后者誤以為她即將會成為自己的媳婦，態度變得格外親切而羞惱不已。如今她需要的，只是一個推卸責任的對象罷了。
哭著哭著，她無意中側過頭，卻瞥見了窗臺上擺放的一紙包東西，頓時停下了哭聲。
那包東西不是她們帶來的，是前任租客留下。當日她剛搬進來時，曾經想要把屋里所有的破爛都扔出去，被鄰居的老太太罵了，指著那包藥說，那是毒藥，前任租客買來毒死老鼠的，讓她別亂扔，害了路過的貓貓狗狗。她就隨手放在了窗臺上。
趙湘抽泣著坐起了身，盯著那包藥，陷入了沉思。(
