趙湘還在做著美夢，耳邊就傳來了急促的腳步聲，又伴隨著環佩叮當的聲音。她一聽就知道定是七舅母來了，連忙起身整理了一下頭發衣裙，用最恭順柔婉的姿態迎接對方的到來。
來的不僅僅是蔣七太太，還有她的長女。母女倆都穿著體面的綢衣，頭簪珠玉，十分光鮮。很顯然，蔣家敗落，對這房旁支的影響并不大。蔣七老爺雖然被貶了官，但在良鄉縣一地經營多年，依然混得風生水起。
蔣七太太在后院一聽說趙湘來了，就坐不住了。心腹王婆子分明剛剛從京城回來，向她回稟趙湘處境狼狽，只要自家不去理會，趙湘的日子就不會好過，她也樂得袖手旁觀。哪里想到這丫頭今日就到了良鄉？這到底是怎么回事？！
她的長女比她更沉不住氣，見了趙湘，就想起自己自幼定下的好親事因為對方而黃了，頓時氣不打一處來：“你怎么有臉來我們家？！”
趙湘一頓，想起王婆子說過的事，知道這位表姐妹因自己丟了親事，會生氣也是常理，不過她心中并不以為然。親事丟了就丟了，蔣家出事前，蔣七老爺不過是個縣令，能給兒女定下的親事，門第也高不到哪里去。一家不成，再找就是了。說不定對方人家見蔣家落魄，早就有意退親，只不過是沒找到好用的理由罷了。她在京城的流言，對七八十里外的良鄉能有什么影響？不過是借口！
趙湘露出了楚楚可憐的表情，眼中也帶上了幾分濕意：“對不起，我都聽說了，可是……祖母是我至親長輩，無論外人怎么說她，我也是不能丟下她的。即使外人會因此而對我有所誤會，我也只能認了。連累了舅舅一家，都是我的錯。請舅母恕罪！”說著還跪了下來。
蔣七太太的女兒其實還是個天真不知事的少女，見她這副模樣，倒先遲疑了。流言的內容是什么，她也有所耳聞，大部分都是說的牛氏的閑話，也有少部分與趙湘有關。可趙湘跟她年紀相仿，也是在深宅大院里長大的閨秀，真會做出流言中的事情來么？如果說是受了牛氏連累，被人誤會，倒也是有可能的。
蔣七太太的女兒見趙湘淚水漣漣，小臉瘦削而蒼白，與記憶中那飽受親人長輩嬌寵的官宦千金判若兩人，她就不由自主地露出了憐憫的表情。
蔣七太太看得分明，心中清楚，趙湘年紀雖小，心計卻深，自家女兒哪里是她的對手？便開口對女兒說：“你表姐從京城趕來投奔我們家，你不得無禮，先回房去吧，我有話要跟你表姐說。”
她的女兒乖乖應了，又用可憐的目光多看了趙湘幾眼，方才轉身離去。
女兒一走，蔣七太太就拉長了臉，也不叫趙湘起來，徑自往主位上坐了，便叫丫頭：“叫人到前頭去，把老爺給我叫回來，我要問清楚這是怎么回事！”
丫頭領命而去，蔣七太太便翹起了二郎腿，慢條斯理地品著茶。趙湘跪在那里哭了半日，也沒聽到她叫自己起身，膝蓋都開始發酸了，不由得暗暗叫苦，心中更多的是憤怒。
想當初，蔣家外祖父與舅舅們還在朝中得勢時，這七堂舅不過是微末旁枝，還要仗著任所離京城近，逢年過節都要帶了妻女，大包小包地上京城嫡支家中向外祖父和舅舅們巴結討好。因為她在外祖父面前得臉，七堂舅母對自己也曾經十分恭敬客氣。如今蔣家一落魄，七堂舅母也不過是個小小的縣丞太太，僅是正八品的敕命，居然在她面前擺起長輩的架子來，這等勢利的嘴臉，著實叫人看不慣！
等有朝一日，她東山再起，重得富貴，定要給這婆娘一個教訓！
蔣七老爺沒多久就過來了，臉色依然十分難看。建南侯府的人放下信，說完了話，拍拍屁股就走了，他卻要處理這一堆的麻煩，心里如何不生氣？
蔣七太太見丈夫來了，起身正要說話，卻被蔣七老爺止住：“你先別問，看看這封信吧。”蔣七太太一臉的懵然，接過他手里的信看了起來。
趙湘不知道那是什么信，原本還以為是建南侯趙瑋寫給她堂舅，讓他好好照顧自己祖孫的信，如今看來，卻似乎跟猜想的不一樣？
蔣七老爺斜了她一眼：“起來吧，你祖母呢？”
趙湘小心回答：“祖母在隔間里歇息……”牛氏行動不便，建南侯府的婆子將她扶到內花廳隔間的羅漢床上躺下就走了。趙湘可沒有力氣扶牛氏，也只能任由她在那里躺下去。
蔣七老爺走到隔間入口邊上，掃了里頭一眼，又重新走了回來，什么話也沒說。
蔣七太太看完信，手都發抖了：“這……這……這如何使得？！”她瞪向趙湘的目光銳利如刀：“沒看出來，你一個嬌怯怯的小娘子，居然還敢殺人？殺的還是親祖母？！”
趙湘大驚失色：“您怎會知道的……難道是趙瑋？！”她幾乎咬碎一口銀牙：“他答應了不說出去的，怎能出爾反爾？！”
蔣七老爺睨著她：“他真答應過么？”
趙湘一窒，這么說來，趙瑋好象……她只是以為他答應了……
蔣七老爺又冷笑：“便是他真的出爾反爾，你又奈何得了么？他手里有人證，有物證，還有身份權勢，無論幾時要告發你，你都逃不掉。”
趙湘頹然坐倒在地，面色蒼白如紙，忽然哭了出來，爬到蔣七老爺身邊扯著他的袖子哀求：“七舅舅救我！”這回的眼淚，卻是真心的。
蔣七老爺甩開袖子：“怕什么？他會將你送來我們蔣家，就意味著只要你不去招惹他，他也不會輕易告發你。即使你受了他家再大的氣，都只能忍了。他家手里握著你的把柄，你這輩子都只能離他們一家遠遠的。否則，便是下獄斬首的下場！”
趙湘放聲大哭，心里卻是安定了些。雖然建南侯府沒有答應保密，但是……他們應該不會到處宣揚此事吧？
蔣七太太看著她一把鼻涕一把淚的模樣，就覺得礙眼之極，轉頭質問丈夫：“老爺，你真要把這個蛇蝎心腸的小丫頭留下？還要留下那個惡毒婦人？！就算這小丫頭是你外甥女兒，那婦人又與我們家有何干系？！”
蔣七老爺命趙湘：“到隔間里陪你祖母去。”
趙湘哭聲一頓，知道他們夫妻是要避著自己說話，雖然不情不愿的，但如今寄人籬下，也只能忍了。只要七堂舅愿意收留自己就好。
她到了隔間里，牛氏已經醒了，把方才外頭的動靜聽了個分明，臉上露出嘲諷的表情。趙湘知道她是在嘲笑自己，費盡心機投奔了來，卻受到這樣的嫌棄。但趙湘并不理會。不過是幾個白眼罷了，有什么了不起的？她又不是沒受過。只要能脫離京城那個流言肆虐的地方，她就能為自己爭一份錦繡前程，為此什么苦受不得？
隔間外，蔣七老爺對妻子說：“不過就是兩個人罷了，一個老太婆，一個小丫頭，能費得了多少銀米？”
蔣七太太冷笑：“我難道是舍不得那點銀米么？老爺可別忘了，閨女的婚事是怎么沒的？那時趙湘可還在七八十里外的京城住著呢！如今她要跟我們一家住在一處，外頭的人會如何看待我們呢？你我夫妻已是一把年紀，倒也罷了，閨女還要再說親事，兒子明年也該訂親了，有趙湘在，哪個體面的人家愿意與我們說親？你就不為兒女著想一下么？況且，你別忘了趙湘那丫頭的名聲！她對著陌生人，尚且能不要臉面，我們的兒子只比她大一歲，你就不怕她會打上我們兒子的主意么？！”
蔣七老爺臉色一變，這方面他還真有些擔心。想了想，他問：“你道如何？”
“很簡單。”蔣七太太斬釘截鐵地道，“趙湘聲名狼藉，還厚著臉皮活下來，就夠丟蔣家的臉了。我也不是心性歹毒的婦人，直接把她送進尼姑庵里去吧。我知道縣里有一家庵堂，與外頭的庵堂不同，最是規矩嚴謹的。讓她進那庵堂里，一輩子清燈古佛，也好為她父母所害過的人命祈福。至于牛氏那婆子，縣中不是有養濟院么？正適合她這樣的老婆子，把人往那里一送就得了。橫豎養濟院里有吃有喝，她死了，也有人替她辦后事！”
“這……”蔣七老爺沉吟不語。
蔣七太太的聲量并不低，隔間里的趙湘與牛氏聽得分明，嚇得臉都白了。趙湘心中更是后悔，如果千方百計投奔了來，是這樣的結果，她還不如繼續待在京城綿花胡同里，受建南侯府那每月一袋米兩吊錢的補助呢！
“不行。”蔣七老爺的回答讓趙湘與牛氏都松了口氣，卻讓蔣七太太不滿了：“為何不行？！”
蔣七老爺嘆道：“我知道你看她們祖孫礙眼，這么做，你固然是爽快了，可日后我們又要如何去見嫡支的堂兄弟們？趙湘若是我親外甥女，這么做也無妨，可她不是，她是嫡支長房家主的外甥女。與其將她送進庵堂里清修，日后受嬸娘與堂兄們的埋怨，倒不如直接把她們祖孫送往濟寧老家，交給她親外祖母與親舅舅們？到時候，他們要如何處置她們祖孫，就與我們無關了。”
蔣七太太想了想，不情不愿地答應了，卻冷笑道：“換了我是嬸娘，收留趙湘也無不可，畢竟是親外孫女兒。可收留牛氏那惡毒婦人？嬸娘一定不樂意！當日趙玦被擒，為了活命，招出了許多人，其中就有嫡支長房的叔伯們。就為了這事，叔叔一氣氣死了，合族上下不知有多少子弟受了牽連。趙玦可以說是蔣家的仇人了！那牛氏是趙玦之母，從前又與蔣家交惡多年。嬸娘看到他，病情都要重幾分。你那些兄弟見老母這般，對外甥女又能剩下多少憐惜？”
她冷哼一聲，走到隔間前，故意大聲道：“趙湘那丫頭最是精明不過，不難想透這個道理。橫豎她已經對牛氏下過一回手，不知道這一路南去，她會不會再狠一次心？”
蔣七老爺皺起眉頭，拉了拉妻子，小聲問：“你這是做什么？”
蔣七太太冷聲道：“沒做什么，那婆子可惡，壞了我閨女的好親事。我要嚇一嚇她，又沒做別的，有何不可？”
隔間里，趙湘也猜到了蔣七太太的用意。無奈她什么解釋的話都說不得，誰叫她確實下過一次手呢？此時牛氏看向她的目光中，已經帶上了幾分猜忌與悔恨。她心微微一沉。
這一路南下，還不知道會發生什么事。
