“一堆太陽的……灰燼？”郝仁有點意外，“是熄滅的恒星？除此之外呢？”
“除此之外什么都沒有，沒有行星，沒有小行星帶，也沒有人造天體。無人機群的聯合思考程序對照了怒靈記憶中的星空，它在這里找到一個可以觀測到類似星空的地點，星圖重合率達到百分之九十九點九九，基本上可以確認就是當初怒靈仰望星空的地方——但那個地點只有茫茫太空，與之最近的實體是一顆熄滅的恒星。現在唯一的好消息是那顆恒星與咱們之前判斷的地點還略有些距離，大概偏差兩個天文單位那么遠，所以南宮夫婦應該是沒被扔進太陽里，而是被扔在那顆太陽原本的某顆行星上了，只是那些行星已經不知所蹤。”
眾人可算松了口氣。
莉莉趴在自己的座椅靠背上：“過去看看唄。”
郝仁點了點頭，下指令讓飛船斷開了和哨站之間的數據直連。巨龜巖臺號收回聯絡光束，化作一道銀光消失在太空中，那座小小的哨站則重新調整水晶薄板的角度，很快回到了工作狀態。
短暫的航行之后，飛船抵達了目的地。巨龜巖臺號上部的觀測平臺緩緩從裝甲帶下面探出來，遮光層降下之后，茫茫太空出現在眾人眼前，黑暗遼闊。
數據終端用一道光束指示著太空中某個方向，在光束所指的地方，可以看到一小團雞蛋大小的、暗淡泛紅的光芒：“那就是灰燼，是一顆熄滅已久的太陽，它沒能變成黑洞，現在只剩下一個微熱的內核還在散發余溫，整顆恒星可以說不剩什么了。咱們身邊整片空間中都漂浮著這顆恒星的殘軀……稀薄的氣體，大爆炸碎片什么的，非常非常稀薄，可以忽略不計。”
郝仁點點頭。他能看到宇宙背景中帶著一種不正常的灰褐色，這就是恒星爆發之后殘留的灰燼。既然這些稀薄氣團擴散到了這么遠的地方，那么飛船當前所處的位置應該曾一度被爆發出來的星冕吞噬過，如果這里有過什么行星。大概也被那片灼熱的核火焰燒成渣了。
但即便被燒成渣，也至少應該留下點“渣”才對。
“檢查過可能的軌道了么？”郝仁看著遠方的恒星余燼，“哪怕那顆恒星燒掉了自己所有的衛星，也至少該留些渣子才對。”
終端發出一陣嘟嘟聲的音效：“檢查過了，什么都沒有。”
“把搜索范圍擴大一些。”郝仁點點頭，“恒星爆發的時候可能會吹飛自己周圍的天體。”
“本機能想不到么，”數據終端擺動著身體，“本機要提醒一句：根據計算，你們眼前這顆恒星是在一萬多年前爆發，即便它吹飛自己的衛星應該也是在那時候發生的，而怒靈記憶中的星空是一百年前的事情，一百年前這里早就風平浪靜了——所以如果現在咱們在這里找不到東西，那么一百年前這里同樣也什么都不會有。”
伊扎克斯突然在旁邊來了一句：“除非這里一百年前有個星球，然后它在這一百年內長腿跑了。”
伊麗莎白學著她爸平常的氣勢抱著膀子點點頭：“我爸說的有道理。”
薇薇安揮揮手讓小丫頭別添亂：“你知道你爸說的啥意思么就有道理。”
伊麗莎白挺著胸：“反正我爸可持續性有道理！這是自然規律！”
就在郝仁準備再說點什么的時候。在飛船附近的太空中突然憑空出現了一道光環，一個小小的、散發著銀光的長方形裝置從光環中跳躍出來，并無聲無息地靠近了巨龜巖臺號。郝仁認出這正是自己當初釋放出去的那種探測器——當然肯定不是最初那個，它應該是復制了不知道第幾代的探測器“后代”，目前正在負責這一區域的星圖繪制工作。這個聰明的無人機感應到主控者的位置，徑直飛到了巨龜巖臺號的觀測平臺旁邊，其機殼后半部分向兩邊打開，一個小巧的金屬裝置從它“肚子”里飄出來，并穿過觀測平臺的護罩落在大家眼前。
莉莉立刻好奇地接住這個小玩意兒，發現它是一塊殘缺不全的零件。其制作工藝明顯不是希靈設備上的。
郝仁頓時驚訝不已：“它從哪撿到這個的？！”
數據終端上去跟探測器交流了一下：“距離這里有好幾光年，是在太空里發現的，當時這塊碎片正以百分之三光速在太空里飛行。”
郝仁想到了什么，立刻下令：“朝那個方向追蹤！”
探測無人機表面發出一陣藍光。轉瞬間消失在眾人眼前，而數據終端則打開了全息投影，上面顯示出探測器不斷傳回來的雷達圖像——這圖像正以巨龜巖臺號為起點飛快地朝著某個方向延伸出去。片刻之后數據終端突然發出一聲響亮的唿哨，圖像上出現了一個明亮的紅點：“探測器發現一顆星球！不過它正被一大堆推進器推著跑，離這兒至少八光年……”
頓時所有人都不吭聲了，一圈視線集中在伊扎克斯身上。后者撓著自己的大光頭嘿嘿干笑：“還真長腿跑了……”
伊麗莎白繼續抱著膀子滿臉自豪：“所以我爸可持續性有道理。”
巨龜巖臺號立刻循著探測器發來的導航信號追了上去，并很快追到了那顆正在茫茫太空中狂奔的星球。眼前的景象讓所有人都目瞪口呆。
一顆暗淡的、整體呈現出灰白色的行星正孤獨地在太空中前行。它的表面分布著整齊而巨大的溝壑線條，那是對整顆星球進行深度人工改造留下的痕跡，在那些線條交匯的地方，則分布著沿地軸對稱排列的大量推進器。那些推進器的規模如同山岳，在外太空看下去都龐大到令人不可思議，它們中的一部分正在轟然運轉，從巨大的噴口中爆發出長達數百千里的絢爛光焰，這些光芒推著星球在太空中前行，而且維持著緩慢的加速過程。
這座行星處處都體現出一種“粗獷的技術之力”，它使用的推進方式很顯然還是原始的工質引擎，與很多太空文明采用的“坐標驅動法”不可同日而語，然而就正是這樣簡單粗暴的推進方式，讓整個星球呈現出一種令人目瞪口呆的力量感。
巨龜巖臺號在這顆暗淡的行星上空同步飛行著，郝仁從觀測平臺上低頭看著腳下的灰白色大地：“探測無人機之前沒有發現這顆星球？”
“先期無人機只是在測繪草圖，探測的基本上是恒星，而至于行星以及太空中流浪的小天體，它們都被更大的引力源或者光源遮蓋了，”數據終端解釋道，“另外咱們眼前這顆星球正好在兩個探測無人機巡航區域的交界線上，有很大幾率被忽略掉。畢竟……它既不發光，又沒有很大的質量，而且低溫。”
“滾”趴在觀測平臺旁邊一臉驚訝地喵嗚著，尾巴在半空輕輕晃來晃去：“那就是大大貓在找的地方啊？”
“是這兒么？”薇薇安也扭頭問了一聲。
數據終端正在測算這顆流浪之星的軌跡，根據它現在的航行路線和加速情況來逆推它一百年前所處的位置。這需要復雜的計算，而且只能得出理想情況下的近似值——宇宙群星是個不斷變動的參考系，所有的天體都處于運動中，因此計算的時候還要同時倒推很多東西。不過幸運的是數據終端需要考慮到的時間跨度只有區區百年，在一百年內，星星的相對位置不會有太大變化。
“我們首先默認這顆星球在脫離恒星系之后就維持現在這個推力進行加速，然后假設它在一百年內沒有改變過航向，也沒有被其他大質量的天體捕捉過，最后綜合考慮這附近所有引力源對它產生的攝動……”數據終端一邊計算一邊嘀嘀咕咕，郝仁聽的頭大如斗：“你直接說人話。”
“哦了，這應該就是咱們要找的星星，”數據終端啪嘰一下子拍在郝仁腦門上，“一百年前它應該就位于咱們之前找到的那個坐標點上……前后偏差幾十個天文單位吧，但在太空尺度上，這點偏差幾乎相當于嚴絲合縫了。”
莉莉戳了戳南宮五月的后腰：“你爸媽應該在下面。大概。”
