自從在邊鎮納糧開中，變成了在產鹽地直接納銀換鹽引，曾經因為地理優勢在兩淮紅極一時的川陜商幫頓時分崩離析。川商改而專門從事井鹽，而陜商則是退出了揚州，而與此相反的是，徽商在諸多鹽商之中的地位直線上漲，盡管晉商財大氣粗，江右商幫也頗有能者，可依舊不能抑制徽商漸漸在鹽業上領袖群雄。
新安鹽商前有汪玄儀，后有程老爺，汪玄儀早年不過田舍漢，程老爺卻曾經考中舉人，這出身迥異卻殊途同歸的兩位杰出人物，也不知道把多少晉商和江右商幫中的同樣出色之人給蓋了下去，所以，汪玄儀的孫汪道旻如今卻反過來和如今徽商的鹽䇲祭酒程老爺作對，晉商和江右商幫自然樂見其成，甚至鼎力支持。
轉眼就到了十天后的會商之日，至于地點，卻不是設在別處，正是揚州城中赫赫有名的新安會館。盡管時間定在巳時，但從辰時過后，就不斷有一輛輛馬車行來，把新安會館門前那一條原本挺寬闊的長街給堵得嚴嚴實實。拉車的馬匹全都是來自北地的優良品種，車夫也好，跟車的健仆也罷，無不都是優中選優，為的就是在別人面前不丟臉面。
下車之后的商人們有的和熟悉的人打招呼，有的自顧自入內，但大多數人都會向新安會館中迎候的仆人問一件事——那就是程老爺的行蹤。當聽說程老爺一大早就來了，卻并沒有和其他徽商同來，而是帶著自己的兩個子侄，晉商和江右商幫的人暗自長舒一口氣，徽商們則是連忙前去拜訪。
程老爺對于徽商自是一概來者不拒，可對于他們的抱怨也好，建議也好，提醒也好，則一概不置可否，一副高深莫測的樣子。他在揚州經營鹽業多年，威望又高，手段又厲害，這樣從容自若的表情一擺出去，自然讓去年跟著他大賺一筆，今天又來得早的新安小鹽商們興高采烈，直到汪道旻帶著七八個人抵達。
這新來的七八個人面目陌生，可是，當汪道旻仿佛毫不在意地吐露了他們的真實身份之后，頓時引來了一片嘩然。原來，這些本都是淮北鹽商！
須知兩淮行鹽，淮南八單，淮北四單，所謂的單也就是每年正額鹽引在官府掣驗時的計算單位。而所謂的掣驗，指的是鹽商在相應的鹽場買鹽之后，一定要運到淮安和揚州，先在巡檢司開單列明先后順序，然后送巡鹽御史批答，總共十二張單子。在最終掣驗數量之前，這些鹽一律要放在固定的堆棧。所以，淮北淮南的鹽商一般南北為界，井水不犯河水，可這次幾個淮北的鹽商竟然到了淮南來，要說沒企圖，誰敢信？
汪道旻神采飛揚，面對各種疑問甚至質問，他便毫不諱言地說：“淮北淮南向來各自為政，但既然是同屬一位巡鹽御史，合則力強，今天大家在新安會館會商大計，這幾位特意從淮安趕了過來，正是大家消除隔閡的好機會。想來各位都知道，自從湖廣的蘅州、永州改行海北鹽，江西贛州、南安、吉安改行廣東鹽，咱們引以為豪的淮鹽在各地的份額一直都在被蠶食擠占，當此之際，與其內斗，還不如一致對外！”
“說得比唱的還好聽。”正好跟著父親從休息的屋子出來的程乃軒滿臉沒好氣，見程老爺不做聲，他忍不住又低聲問道，“爹，這家伙吃里扒外，引來晉商和江右商幫還不夠，又把那些淮安鹽商給招來，你怎么就不拆穿他的嘴臉？”
程老爺斜睨了獨子一眼，見程乃軒立刻不做聲了，他便淡淡地說道：“淮安那些鹽商還不是和揚州這些人一樣，同樣是晉商、江右以及咱們新安平分秋色。就算聽了汪道旻的挑唆跳出來的那些晉商和江右商人心里不痛快，但何嘗沒有打著靠這些淮北鹽商沖鋒陷陣和我打擂臺的打算？你應該學學孚林，他不動聲色辦成了好大的事情不說，還打聽到了一個很重要的消息。”
看到汪孚林站在程老爺的右側，這會兒正笑瞇瞇對自己眨眼睛，程乃軒不禁恨得牙癢癢的。這家伙話只對老爹說，對他卻諱莫如深，簡直太吊人胃口了！不但如此，老爹還假借程家子弟的身份幫汪孚林混了進來，對人那簡直如同春風拂面一樣和煦，對他這個兒子卻橫挑鼻子豎挑眼。
老天爺真不公平，當初木頭似的古板家伙一開竅，竟然變得這么賊！
汪道旻借著今天方才拿出來的殺手锏，一下子吸引了眾多目光。因此，即便他早就發現程老爺帶著兩個子侄出現，卻故意當成沒看見，直到人已經快到面前了，他方才仿佛剛發現似的，笑著迎上前去。
“程兄，不介意我帶幾個不速之客前來吧？今日盛會，若是能讓淮北淮南合二為一，卻也不失為美談。”
程老爺見四周喧鬧聲須臾停息，無論那些晉商還是江右商人，又或者是自己這一邊的大部分徽商，人人都在等著自己的答案，他方才不緊不慢地說：“橘生淮南則為橘，橘生淮北則為枳，想來我等雖為商人，可這最簡單的道理還是應該懂的。”
這年頭的鹽商大多重視子女教育，因為并非原籍揚州，讓子弟寄籍揚州科舉只有少數人能夠辦成，大多數人都不得不把嫡親子侄送回原籍應考，所以鹽商隊伍本身便是一個受教育程度很高的團體。故而程老爺引用的這兩句話，幾乎沒人會聽不懂其中深意。這下子，本想借此來個下馬威的汪道旻登時面色一沉。
“要知道，兩淮鹽業分成淮南淮北，這本來就不是各商幫所定，而是朝廷所定，汪兄把淮北的各位引到這里，又說想要將兩淮鹽業連成一片，未知巡鹽御史那邊可點了頭？若是沒有，私下串聯，有害鹽業，這種大帽子扣下來，恐怕我們今天在場的所有人都吃罪不起。各位覺得呢？”
程老爺不過三言兩語，連消帶打，把汪道旻寄予厚望的這些淮北鹽商立刻就劃歸了所有人的對立面，一時間，場中氣氛登時呈現出一種詭異的僵持。幾個淮北鹽商情知不妙，正想試圖打破僵局，卻沒想到汪道旻突然開口問道：“程兄這是覺得我今天好心沒好報，帶人反而帶錯了？這倒是好生霸道，我等雖也有子侄，可誰都沒帶來，你卻帶著兩個程家子侄，這莫非便是鹽䇲祭酒的特權？”
盡管這話問得刁鉆刻薄，可汪孚林站在程老爺身側，卻發現這位連眼皮子都沒眨一下，嘴角甚至露出了一絲笑容。他當然能理解程老爺這會兒的淡定，別的問題不能取勝，就抓住這種小辮子窮追猛打，汪道旻的段數實在是太低了，也難怪松明山汪氏近年來在兩淮鹽業的份額每況愈下！
汪孚林倒是有心反擊一下，可現在他算是程老爺的隨員，用不著展示自己的戰斗力，更不能打草驚蛇，所以，他就猶如通常那些跟在長輩身后的晚輩一樣，眼觀鼻鼻觀心，一副老實少年的樣子。而他這樣一副神態落在了程乃軒眼里，程大公子甭提多鄙薄了。
也就是這些不認識人的家伙才會上當，否則汪孚林要是火力全開，他老爹都不用上了！
然而，接下來程老爺的應對卻不像剛剛那么犀利，而是哂然一笑道：“今日雖是會商大計，可誰都沒有說只能一人前來，不能有子侄隨侍。汪兄若是不滿，大可派人回去把你兒子接來。愛子之心，人皆有之，大家誰也不會有意見的。”
這一番話說出來，哪有什么一言九鼎的鹽䇲祭酒氣勢，活脫脫一個愛子的父親形象，一時間四周圍頓時傳來了善意的笑聲，而汪道旻雖氣了個半死，可卻知道自己若真的按照程老爺的話，去把家里的長子次子接來，那就絕對要上當了。憋著心頭一口氣的他只能冷冷掃了程老爺一眼，冷哼一聲便和自己帶來的七八個淮北鹽商入了會場。
盡管人是帶進去了，但在場的其他商人此刻無不心里有數，別的不說，有程老爺剛剛那番話墊底，至少這七八個淮北商人絕對不可能發揮出什么作用。
一時間，進場的進場，留下和程老爺說話的說話，當最終到了巳時，得了邀約的人全都來齊之后，程老爺便授意關上了新安會館的大門，以防不速之客不請自來攪局。而跟隨程老爺前往作為會場，據稱可以容納一百人的議事廳時，程乃軒忍不住問道：“爹，這新安會館造得這么俗氣，聽說里頭的房間更是陳設奢華，收費昂貴，甚至還住過巡鹽御史，而這次會商也定在這里，莫非此間主人和汪道旻他們有什么勾結？”
這話剛說完，程乃軒就看到汪孚林斜眼看他。而汪孚林接下來說的話，更讓他險些沒把眼珠子瞪出來。
“這新安會館就是你爹的房子，其他幾位和他交好的鹽商出錢出力請人布置采買，歸根結底，這股份里頭，你爹占了百分之六十的大頭。”
“我都不知道，你怎么知道的！”程乃軒頓時郁悶得無以復加，這到底你是我爹的兒子，還是我是我爹的兒子！
“當初我來揚州的時候，新昌呂公子曾經特意提過這里，還問我要不要住進去，我怎么會不去打聽一下？和揚州的程府一樣，這里也是別人當做代價抵給你爹的產業，你要覺得俗，自己花錢改裝就行了。”
見程乃軒又被汪孚林說得啞口無言，程老爺不禁微微一笑，隨即說道：“孚林，一會在里頭見機行事，為免汪道旻提早察覺，我便如乃軒一般稱你雙木，想來你的名聲在徽商之中縱使不小，也不會有人知道這乳名。”
汪孚林當即點點頭：“行，我就聽程伯父的。預祝我們此次旗開得勝。”
“那就好好唱一唱大戲吧！”
程乃軒這就更郁悶了，他們倆唱戲，他算是干嘛的？滿臉糾結跟著進去的時候，他就只見汪孚林笑瞇瞇地對自己說道：“今天你爹才是主角，咱們就是幫忙搭臺子唱戲的。要想當主角，先當跑龍套，努力吧，少年！”
