七月十六，過了中元鬼節，就是徽州六縣糧長正式開始在征輸庫收夏稅的日子。歙縣因為是嘉靖年間方才建的縣城，縣衙征輸庫也是新修的，在府學的西面，地方極為軒敞，正廳后堂各三間，東西旁屋一共三十間，十五區大糧長正好各居其二。如今這些大糧長出自豪紳大戶的很少，如吳天保這樣帶在身邊幫忙的，就是兩個族弟，兩個年長的侄兒。而諸如其他那種鄉間一霸的大糧長，身邊則是跟著三四個滿臉橫肉，猶如青皮打手一般的角色。
明初的時候，大糧長只負責收，催科自有里長甲首代勞，可現如今大糧長如果不深入到各鄉各里，與里長打好招呼，到了收糧的日子，那是鬼影子都休想有一個。吳天保之前幾乎跑斷了腿，可下頭十一個里的里長，他卻只說通了不到一半，只有五個里長通情達理地表示一定會盡力催科，其他的都是愛理不理。如今第一天征收，眼看別人那兒陸陸續續有一個個里長帶著鄉人，或押著長長的車隊，或捧著銀箱進來完稅，他只覺得坐立不安。
而官復原職的戶房司吏劉會，這會兒正在正廳當中坐著。他起家就是戶房的白衣書辦，也不知道經歷過多少年的夏稅秋糧征收了，隔著簾子影影綽綽看個大概，他就知道今年這光景比任何一年都要糟糕。別說什么縣尊上任第一年給面子，就連往日縣尊離任時那一年，也沒見完稅的時候這么拖拖拉拉的。
“司吏，吳糧長那兒。至今只來了一個里長，只交了大約五十石的麥子，是實物，不是銀子。”
說是夏稅，但同時征收的還有夏租。因為歙縣有民田，還有官田，這些官田除卻課稅之外，還會如同民間佃租田地一樣，向租種的百姓收取租子。整個歙縣，夏稅加夏租。總共要交麥子總共是一萬零三百余石，分攤到十五個糧區，每區約摸六百余石，每里也就是五十余石的樣子。這一部分有的里是交實物，有的是交銀子。這也是從早年開始就變通的規矩，原本是為了方便起運，畢竟，銀子比沉甸甸的麥子可輕多了。
而這是正稅，在正稅之外加上各式各樣的貼役、空役，又或者運費，各式各樣的朝廷加派，官府征派。軍費，再加夏稅絲絹，少說也會在原本的基礎上多一倍。
這個數字是趙思成核定的。但下頭典吏和書辦都有參與，除卻他加派的兩成之外，其余并沒有謬誤，所以之前戶房依舊是沿用了那樣一批數據派給下頭各區大糧長。此時此刻，劉會一聽到那個前來交稅的里長只交了五十石麥子，他的眉頭就緊鎖了起來。繼而問道：“絲絹銀子呢？”
“一文都沒有。”那書辦是劉會當年的鐵桿，趙思成上任就被找個由頭革退了。現如今又召了回來，自然唯劉會馬首是瞻。見頭頭臉色鐵青。他就壓低了聲音說，“不過這絲絹不止吳糧長一家，我去其他糧長那兒晃了一圈，下頭里長根本就沒有一個帶著鄉民來交絲絹銀子的。”
果然是有人煽風點火，興風作浪！
劉會輕輕咬了咬牙。前時葉縣尊和那些吏役達成的交換條件，是今年夏稅之后再議絲絹。可現如今這時候就鬧了開來，顯然是在逼葉縣尊就范。他經歷了一次大起大落，對這些鄉宦的伎倆已經有些深惡痛絕，自然不如起頭對均平夏稅絲絹一事那般熱忱。
而且他身在戶房，又不是容易被愚弄的小民百姓，深知歙縣民眾之所以負擔越來越重，對這筆龐大的絲絹夏稅越來越難以忍受，都是因為那些鄉宦一文大錢都不交，都是因為每年攤派下來的軍費和歲辦越來越重。
今年歙縣出身的殷大帥正在南邊打仗，為人性子頗為貪婪。據說首揆高拱說過一句話，那就是給殷正茂百萬兩軍費，哪怕貪污了一半，這場叛亂也能夠立刻平息下去。而繼續用李遷那樣的無能之輩，只會花費更大。當然，事實上并沒有撥下百萬軍費那么夸張，但也多給了殷正茂二十萬兩。可代價就是，天下各大府縣都攤上了一筆軍費，其中，被人視為富庶的南直隸和浙江是攤派數額最大的，歙縣要負擔數千兩，再加上分兩季的歲辦，光是夏稅的時候一共要帶征四千！
那些鄉宦怎就沒人抗爭過，軍費和歲辦攤派并非國初祖制正稅，也不應該征？
當然，這種想法，劉會也只是在腦子里想想。嚴格來說，這已經屬于大逆不道了。想到汪孚林對他推心置腹，挑明了汪道昆不贊同立刻把均平夏稅絲絹之事提上日程的態度，而是認為要緩緩推行，至少把其他五縣的一系列反彈都考慮好，再緩緩推動，謀求一個六縣都能夠接受的方案，他再對比私底下來接觸自己的那位代表汪老太爺的掮客程文烈，不禁長長吐出一口氣。
雖說他壓根算不上士，也談不上為知己者死，但知恩圖報的道理他還是懂的。那會兒要不是汪孚林伸手拉他一把，他也許都死在充軍路上了。戶房又不只是自己一個資歷深的老手，吳司吏不就相當識時務？
“要不要我派幾個差役下去，幫吳糧長一把，讓那些里長加快催科？”
“這追比的規矩，本來就不是用在糧長身上，是用在里長身上。交不上賦稅，他們一樣是要挨板子的。”劉會想都不想就把這個蠢主意給打了回去，“現在那些人就寄希望于縣尊惱將上來出個大錯，這樣就能利用交齊夏稅這個誘餌，逼迫縣尊沖鋒在前。先看看再說，不要慌！”
“你這戥子有問題！”
又是約摸一個時辰，突如其來的一聲大喝，一直竭力鎮定心神安坐正廳的劉會陡然從桌上那堆案卷中移開目光，霍然站起身來。這一次，他沒有等外頭眼線稟報，而是快步來到了門口，打起了那細密的斑竹簾。就只見西邊靠近前頭大門的旁屋門口，這會兒正起了騷動，一大堆人正圍在那兒，有人嚷嚷，有人跳腳，還有更多人從其他地方圍上去。就在這時候，一個書辦滿頭大汗地沖到了他的面前。
“司吏，是有糧長在收銀子的時候，私自用大戥，那邊一個完稅的里長交的是十兩一錠的官銀，竟然被人稱出來說只有九兩七錢，那個里長就炸了。”
這是往年都有的弊政了，一般戶房司吏睜一只眼閉一只眼，糧長不要太過分，里長也往往忍氣吞聲委曲求全。可這會兒劉會跟著那書吏趕過去的時候，就只見兩個人已經在地上扭打在了一起，衣服上滾滿了塵土，此前那個身穿青綢衣裳的糧長，這會兒臉上一片青紫，而另一個人已經將他騎在了身下，如鐵錘一般的拳頭正猶如雨點一般沖著對手的身上擂去。
“十年里你當過三次糧長，每次都是小等換大等，拼命加收鄉里鄉親的銀子，貼役空役要收到一兩銀子一個人，你這心也太黑了！我今兒個就是拼著挨板子坐牢，也要出這口氣！”
“還愣著干什么，拉開他們，真要出了岔子，你們誰擔得起責任？”
今天奉命前來維持的，正是趙五爺和麾下那些民壯，此刻他們聽到劉會這叫聲，立刻如夢初醒，趕緊上去分開這廝打的兩人。那個嘴里依舊罵罵咧咧的里長大概二十出頭的年紀，虎背熊腰，剛剛他一出手之下，被打糧長的幾個跟班無一反應過來，要上去幫忙的時候，卻被年輕里長帶來的幾個壯漢給逼住，一時只能看著自家糧長挨揍。這會兒等到民壯把兩邊分開，他們方才如夢初醒，一個個上去手忙腳亂地扶住了那個臉腫得猶如豬頭的糧長。
“劉司吏，趙班頭，這糧長我沒法干了！”那個糧長本就是個鄉間無賴，仗著舅舅家有點勢力錢財，橫行鄉里，別人畏之如虎的糧長他卻甘之如飴，挨打還是第一次，他哭天搶地正要耍無賴，卻只聽一聲重重的呸，登時條件反射一般一哆嗦。
“你不干最好！這次老子豁出去了，就是捅到南京巡按御史劉爺那兒，這案子我告定了！”那年輕里長從一個跟自己來的壯漢手中接過大等，用力揮了揮，這才對包括劉會在內的圍觀眾人說道，“看到沒有，這就是他一兩銀子至少加了七八分的大等！不但如此，趁著這次完稅要交金花銀的機會，他舅舅還趁機提高銀兌錢的比率，一前一后坑苦了鄉里鄉親！我特意拿出了祖上傳下來的這錠官銀，沒想到他連這都要坑，狗東西！”
正在劉會思忖眼下這情形應該如何收場的時候，就只聽身后傳來了一個聲音。
“你口口聲聲說他坑苦了人，難不成你覺得你代他為糧長，就能比他做得更好？”
因為是人群之后傳來這聲音的，那年輕里長眉頭一挑，竟是毫不退縮地說道：“若是收一區十一里的稅，我自然不敢打包票，可若只是本里征收，我自信絕不會坑了鄉里鄉親！本來就是各里長帶著人手解送到征輸庫來，多了這黑心糧長一環，少了公平，多了盤剝！”
“好！若本縣說，日后就不要這糧長，你們里長各里收各里，那又如何？”
隨著這說話的聲音，再加上那個熟悉的自稱，劉會頓時打了個激靈。說話的那不是歙縣令葉大縣尊，還有誰？
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