外官進京，素來講究“多帶銀子多帶人”，這是幾百年來的規矩。多帶銀子是為了從軍機到六部小京官，略略扯得上寅、年、鄉、世誼的，都要致送紅包，多帶人是估計到待決的大事甚多，臨時必有好些奏折文牘要辦。縱是作為封疆大吏有著“天下第一督”的李鴻章自然也不例外，甚至花費更要甚于旁人。
在某種程度上來說，李鴻章甚至不愿意進京——進京花費太大，且不說進京官船前后十幾船的花費，便是這致送紅包，每次沒有四五萬兩壓根撐不住，一年若是進個三四次京，單是這筆花費便不下二三十萬兩。
可有旨意召見，卻又不能不見，進京第一件要辦的大事，就是陛見。依照定制，進了崇文門先馳往宮門請安。李鴻章穿的自是行裝，但一路八抬大轎，緩緩而來，并無半點風塵之色，簇新的寶藍貢緞長袍，外罩御賜的黃馬褂，頭上雙眼花翎的貂檐暖帽，襯著他那清癯的身材，紅潤的氣色和白多黑少的須眉，望之真如神仙中人。
但在心里頭，李鴻章卻犯著嘀咕，原因無他——京中風云際會之時，做了這么些年的疆臣，他又焉不知趨利避害，可旨意來了，又焉能不來。
而在私下里，他的心里同樣壓著團不滿，這不滿倒不是針對旁人，而是府中諸人，過去雖說知道幾十年來，府中眾中利益早就是盤根錯節，不容外人涉足，但他卻沒想到，那些人竟然短視到，寧可將他原本有意大用，卻又有些顧慮的唐浩然往外推去，亦不愿意其入府。
這陣子，盛宣懷差人打著他的名義，在京中活動著，試圖將唐浩然外放出去，他不是不知道，可卻也只能裝作看不到，畢竟盛宣懷為他操持了這么些年的洋務，他害怕唐浩然來了會取代他的位置。雖說心惱，可有些事情只能佯裝不知，這府中之事便是他這個做幕主的，有時候也只能裝聾作啞。
而真正讓他心神不寧的卻還是——“新政”，這才是他最擔心的地方。
一方面，辦了這么些年的洋務，心知大清國早都到了非行新政不可的時候了，另一方面，李鴻章卻對于新政的不看好，這倒不是因為唐浩然，便是讓他自己主持新政，他能想到的人選，依然還是唐浩然，若換了其它人，反倒沒什么把握，其雖說年青，可卻極為穩健，而不像一般讀書人只是空談和滿腔熱血，沒有政治謀略和經驗，也缺乏起碼的手腕。
最根本的原因是他了解光緒這個人。做臣子的對于皇上不好直接評價。可讀了那么多史書，做了那么多年的官，李鴻章卻深知，在大清國，帝王本身對于國家的前途太重要。甚至可以說，國家命脈系于一人之身。可這個被系于一身的皇上是一個什么樣的人呢？他迂腐而懦弱，意志薄弱，神經過敏，他的人品、才干、意志力等，都談不上能擔當大任，更談不上扭轉乾坤。
對這一點，洞察人情的李鴻章豈能不明白呢？
而最為重要的是，在新政這件事上，太后的心思到現在還是如同那海底針似的，讓人琢磨不透，這才是最緊要的，至于其它反倒不重要了。
正是懷揣著這般復雜的心態，李鴻章來到了京城，等著太后的召見。
疆臣入覲，未曾見駕以前，照例不會客亦不拜客，所以宮門請了安，隨即回賢良寺行轅，早早歇息。半夜里起身，扎束停當，進宮不過卯正時分。醇王已經派了人在東華門守候，招呼到內務府朝房，開了醇王專用的一間房子，請他休息。
剛坐定下來，只聽門外有人問道：
“李中堂的請安折子遞了沒有？”
一聽是醇王的聲音，李鴻章急忙起身往外迎，自恭王倒下后，他便一直籠絡醇王，以圖拉近兩者的關系，尤其是在翁常熟步步進逼的情況下，醇王這邊甚至成了他在朝中唯一的依靠。蘇拉掀開門簾，遇個正著，李鴻章便當門請了個安，醇王還以長揖，跨進門來，拉著他的手寒暄。
“你氣色很好哇！”
醇王側著臉端詳。
“精神倒象比去年還健旺些。”
“托王爺的福！王爺也比去年豐腴得多了。”
“還不是托著你的福，外事內事皆無事非，若是出了什么事非來！哎……”
醇王嘆口氣，前陣子日本公使館參贊的命案，著實讓他緊張了好一陣子，這還是自他入朝以來，生出了第一件事端。
“那還有安生日子過，不死也剝層皮！”
醇王的這聲嘆，誰也不知道是出自何處，幸好他只是一嘆，接著他又說道。
“上頭一直在盼望你，昨兒還問起。你這趟來，怕要多住些日子。”
“是！鴻章打算著半個月的工夫，跟王爺辦事，要請王爺教誨。”
“別客氣！咱們彼此商量著辦。少荃，你總得要幫我的忙才好。”
“王爺言重！只要綿力所及，鴻章無不如命。”
醇王點點頭，躊躇著欲言又止，最后吃力地說了句。
“我的處境很難。我們慢慢兒再談吧！”
李鴻章心里有數，醇王有些話，不便在這時候說，于是便談些不相干的事。約莫過了一個鐘頭，御前侍衛來傳懿旨：
“皇太后召見。”
雖說皇太后不垂簾了，可卻仍然在壽寧宮見外臣，于是李鴻章隨著御前侍衛進了壽寧宮，今個慈禧太后穿一件洋紅緞子的旗袍，這也不過一瞥間事。數步行去，已近拜墊，下跪去冠，碰頭請過圣安，慈禧太后照例有一番行程如何，稼穡豐歉，民生疾苦，以及起居是否安適之類的問答。當然，這番君臣之間的“寒暄”，因人因時因地而繁簡不同。若是數年難得入覲，一旦見了面自然溫言慰問，絮絮不休，李鴻章只不過幾個月未見，而且京畿的情形，慈禧太后經常在打聽，就不必說那么多的閑話了。
“這次找你來有好些大事要商量。”
慈禧太后在談入正題以前，先表白心愿。
“這皇上親政快一年了，哀家的責任雖說也卸一卸了。我時常在想，二十多年的辛苦，在你和眾臣工的苦心經營下，這大清國才稍見點起色，現在交給皇上雖也算是個太平世，可總歸啊，還是有些不放心！”
“太后圣明！”
李鴻章連忙恭維倒。
“這些年大清國能得已中興，全賴太后親自操勞，圣心睿慮，若非太后，咱大清國又豈有今日。”
“李鴻章，你的功勞不比別人，我是知道的。”
慈禧太后看著李鴻章說道。
“長毛、捻子平了快三十年了，現在一班后輩，那知道當年咱們君臣當年苦苦撐持的難處？哎，不說這個了，那件事，你知道了吧！”
這年余的時間，李鴻章已經看明白了，太后在很多事上，對皇上那是讓著，可這心里頭又怎么會沒有怨言，畢竟……那可不是親兒子，而現在她所指的事，定是皇上準備試行新政的事，果然像自己先前猜的那樣，事就是出在新政上，于是謹慎著碰個頭說：
“太后，若國朝欲行新政，臣唯有格外出力，勉圖報效，絕不敢有一絲怨言。”
“凡是實心出力的人，有我在就不必怕！”
這句話是安李鴻章的心，亦是收他的心，告訴他，自己會給他撐腰，慈禧太后略停一下又說。
慈禧太后問道。
“各省的奏折，你想來都看過了？”
“是！醇親王都抄給臣看過了。各省對于國朝試行新政，應持以何線，見仁見智，互有出入，只是應該設立專責衙門，特簡親藩，綜攬全局這一層，大家的看法，并無不同。”
李鴻章接下來提出他自己的意見，
“臣以為，即是試行，中樞理不應干涉過多，在一旁看著，若是出了方圓，再加以斥責，亦好過直接插手，畢竟，這新政如何操辦，于朝中亦無定論，以臣之見，新政試行，成者可為用，敗者亦可為鑒。”
慈禧太后當然聽得出他的言外之意，卻先不談人而談事，
“張之洞的折子，前兩天才到。不知道你看到了沒有？”
“臣看到了……”
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。張之洞的奏折，向來是唯恐言無不盡，動輒數千言。這個奏折，自然更不會例外，就新政的推行，朝廷如何掌控，說起來頭頭是道，但在李鴻章看，純為言大而夸的書生論兵。
不過，現在張之洞是后眷正隆、帝眷正倡的時候，李鴻章怕惹慈禧太后起反感，不敢批評得苛刻，只就其中籌款一端來駁他。
“就以籌款兩項來說，推行新政、操練新建陸水師，需銀錢八百萬兩，由朝廷出銀四百萬兩，地方自籌四百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一省新政需四百萬兩，未免說得太容易了。”
提到錢，慈禧太后不由得嘆口氣。
“可不是嘛，這些年朝廷欠下許多洋債，怎么得了？”
“太后所言極是。”
李鴻章連忙趁機貶起張之洞來。
“若非得由朝廷出銀子，就非得再舉洋債不可，可若是新政試成，于全國推行，到時各省皆要銀錢，朝廷又如何出這筆銀子。”
“李鴻章，你說得極是！”
慈禧太后深以為然的點點頭，在新政這事上，她思來想去對皇上還是放不下心來，這國朝她苦心維持了幾十年，萬一讓皇上由著性子來，毀了國局，怎么是個好，可她又不能讓外人看笑話，所以才會想到了李鴻章，李鴻章是個有主意的人，他自然知道該怎么辦。
“張之洞這人辦事，向來喜歡規模大，有點兒顧前不顧后，這件事上，有失妥當了。”
“太后所言極是，借洋債決非謀國的善策。”
聽著太后的語氣，李鴻章隱約的猜出了太后的心思，在辦新正這事上，太后同樣也是兩難。太后兩難的地方，一面是擔心翁同和趁著辦新政的名義把持了朝政，從而讓“帝黨作大”，可在另一面，太后焉又不知道這大清國的情況，自然也就明白這新政應該辦。當然這不根子，根子是，現在皇上親政還不到一年，太后不能在這事上直接回了皇上，從而讓外臣瞧著這對“母子”間的不和。
終于猜出了太后心思的李鴻章頓時升出一種置身火架的感覺——現在太后可不就是把自己置于火架上嘛！
若是今個自己見了太后，明個太后就回了皇上辦新政的心思，皇上的怨氣自然落到自己身上，還有與那小肚雞腸的翁同和間更是舊怨未了又添新恨！
太后啊！
這御下的手段當真是……雖說心底抱怨著，可李鴻章卻知道，這事他躲不開，亦不能躲，若不然，回了頭兩邊可全都得罪了！
只感覺自己被置于火架上的李鴻章，立即垂著頭思索起來，在他想事的功夫，慈禧倒也不及，她端著茶杯在那喝起茶來，她知道以李鴻章的聰明，定是猜出了自己的心思，這會沉默不語，定是在那給自己想主意那。
一時間這房里倒是陷入沉默之中，除去偶爾傳出的杯碟輕碰聲，再也沒有了別的聲響，不知過了多大會，這沉默才被打破。
“雖說朝廷現在沒銀子去辦新政，可這新政總歸是要辦的，辦新政總要開源才好，只要朝廷肯放權于地方，想來疆權是不會有負太后和皇上的。”
之所以說出這番話來，李鴻章卻有自己的打算，在新政這事上的，既不能讓皇上那邊下不了臺，更不能讓太后放不下心，若是不然，無論是那邊生了怨，到最后吃虧的還是他這個北洋大臣。
“李鴻章，那以你的意思，這新政是必須要辦了！”
腔調微微一拉，慈禧太后略停一下，看著李鴻章說道，難不成他就沒聽明白自己的意思嗎？
“太后，現在這洋人成日里找咱們的麻煩，所以那這新政總歸是要辦的，可問題是怎么辦？臣倒是有一個主意，不知當說不當說！”
