從嘉靖末年開始，黃淮水害就進入了高發期。一方面是自然災害，一方面也是水利工程到了壽命期限。
隆慶元年，淮安府所屬十一州縣大水。
隆慶二年，淮安、揚州、徐州旱澇災。
隆慶三年，淮、徐大水，壞城垣，毀田舍，漂人畜無算。
在農業社會，一年遭災還能過活；連著兩年遭災，靠朝廷蠲免、鄉梓救濟也能熬過去；一連三年遭災，就連朝廷都無能為力了。這可不是新聞剛剛播報，救災物資就從海陸空全方位投放的時代。
年關正是青黃不接的時候，存糧吃完，新糧未長，連種子都沒了，除了逃荒還能怎么辦？
尚未出十五，蘇松就零零星星見到了淮、徐方向來的災民。
徐元佐知道去年閏六月的時候雨下得大，蘇松二府都報了水災，還蠲免了工部料銀，增加了折色比重。不過蘇松的商業比重略高，糧食除了自給之外，還可以從江西、湖廣糴買，所以并不沒有災年的恐慌。
直到有人帶著孩子上了徐家的門，徐元佐才算是真正見識了什么叫荒年賣子。
“求老爺發發善心，這孩子看著病懨懨的，真的只是餓了，他吃飽了什么都能干！”一張刻滿了皺紋的老臉恨不得要貼在徐元佐面前說話。若不是護院的壯漢體型堪比五個他抱起來，徐元佐還真是覺得有些尷尬。
這是個賣自己兒子的父親。看上去六七十歲，頭發花白，皺紋深刻，其實不過三十多歲。身體在繁重的勞動之下，透支著生命的長度，讓他看起來更像是那小孩的祖父。小孩微微張著嘴。手緊緊抓著父親幾乎不能蔽體的衣服，仰視著徐元佐。
徐元佐從他的眼中看到了恐懼、渴求、迷茫、呆滯……不合比例的大腦袋就像是動畫片里走出來的人物，卻沒有絲毫“可愛”的意味。因為這是嚴重營養不良導致的病態反應。頗有經驗的人牙子斷定這個小孩活不了幾天。就算喂了糧食也未必能干活，所以他父親才挨家挨戶自己推銷。
從他身上的腳印和棒痕來看。徐元佐的鄰居之中也隱藏著為富不仁的冷血鄉紳。
“茶茶，給他們盛點米湯。”徐元佐吩咐道。
茶茶只覺得鼻根有些發酸，飛一般地跑向后廚，去翻找能吃喝的東西。
棋妙眉頭緊鎖，好像在思索社會人生的大問題。
徐文靜已經不忍心看了，轉身回了自己的閨房。徐良佐則貼著哥哥的后背，強迫自己看下去。
徐元佐搖了搖背，對良佐道：“叫上姐。燒些熱水，給他們擦洗一下。”
徐良佐這才緩緩退后，跑去找姐姐了。
“老爺，您是大好人，大善人，是佛菩薩轉世。”瘦弱的老男人跪在地上，邊哭邊磕頭，仍舊不忘初衷：“小的生生世世記著您的好。”
徐元佐想擺出一個慣用的微笑——那是他對著鏡子反復練習過的，讓人覺得舒適卻又有矜持，尊重而控制著距離。這付面具曾經無往不利。即便再難溝通的人，都會情不自禁地感受到“真誠”兩字。不過今天卻失敗了。
徐元佐覺得整張臉發木，嘴角提不起。眉眼展不開，五官徹底不肯配合，硬擺出來的模樣恐怕比哭還難看。
好在沒人看到這張臉。
“我要出去……”徐元佐剛說了一半，門又被敲響了。剛才就是有人敲門，他毫無戒備地打開，看到了這對父子。此刻再聽到門板作響，竟然讓徐元佐腳下凝滯，仿佛站在泥淖之中，一時不敢過去開門。
棋妙看了一眼佐哥兒。
徐元佐點了點頭。
棋妙這才過去開門。還好，來的是熟人——程宰。
“敬璉。”
程宰一進門。剛急急忙忙打了個招呼，頭一低。就看到地上跪了一個流民，身邊還有個骨瘦如柴的蘿卜頭。他干咳一聲，暗道不好：徐元佐如今可是唐行真正可以翻云覆雨的人物，若是他發起怒來，不知道如何收拾。
徐元佐面無表情地望向程宰。
“這個，家里護院不在？怎么叫他們進來了？”程宰故作輕松，目光在徐元佐和棋妙之間徘徊。
“大部分回家過年去了，剩下的幾個去街上玩了。”徐元佐伸手搓了搓，燙在臉上，緊繃的皮膚頓時松懈下來。他這回終于成功笑了出來：“伯析今日不是來串門的吧？”
——當然是來匯報請示的。
程宰心中不免幽怨：從最初的程先生，到熟絡之后的程兄，再到后面表字稱呼伯析兄，如今只剩下“伯析”了。自己本還想超然一些，卻最早成了徐敬璉的跟班。這人到底使了什么妖術？
“敬璉，城外災民越來越多，據說后面還有烏泱泱一片呢！”程宰道：“你看是不是要關下城門？”
唐行是鎮不是縣，雖然有城墻城門，但是沒有朝廷機構。遇到兵災匪患，全靠城里縉紳決策。否則等跑一趟華亭回來，黃花菜都涼了。
徐元佐現在已經是當仁不讓的唐行掌門人，他說關自然就能關，他說不關，那就肯定沒人能關得上。這主要是看身家資產，還要看誰能扛得住上百個健碩的老浙兵。
徐元佐微微沉吟了一下，道：“仁壽堂的董事能召集多少？我想開個會。”
程宰道：“這事你自己一言以決便是了，反正后面都是衙門的事。”他又看了一眼地上的男人：“現在沖進城里的已經不少了，要不然先關門吧？”
徐元佐略一低頭：“你們是哪里來的？”
“淮安府，泗口，就在淮河北邊。”那男人連忙道。
“淮北過來，你們走了幾天？”徐元佐又問道。
“我們是去年冬月就出來了，走走停停，能吃一口是一口……”那男人說到辛酸處。抱著兒子泣不成聲。
徐元佐指了指這對父子，對程宰道：“這些人有多少能夠走到唐行，有多少還能繼續往南走到華亭？若是華亭也不接納他們。他們還能往哪兒走？金山衛？東海？”
程宰嘴唇發顫，一縷熱氣從口中偷偷逃逸出來。
徐元佐緊盯著程宰。好像硬要一個答案。
程宰受不住這樣的凝視，終于道：“敬璉，這是朝廷的事。”他想到了徐元佐之前的點滴言行，此刻越看越可疑，很可能眼前這個徐元佐就是個深藏不露的衛道士！
動輒以天下為己任，這或許也是年輕人的通病。真的上點年紀，有了閱歷，就知道這世上許多事都非人力可為。
“敬璉。要賑濟災民，那可是隨便動動手指頭就幾萬、幾十萬兩銀子出去了，真不是咱們這些人能做的。”程宰道。
徐元佐仰起頭，天上陰沉沉一片。
“我覺得朝廷做不來。”徐元佐嘆道。
程宰喉結滾動，發出“咕咕”又像是“呵呵”的聲音，顯然也是想裝笑沒裝成。
“朝廷諸公……”徐元佐撇過頭，從牙縫里吐出一句：“真是肉食者鄙！”
程宰無奈道：“咱們即便知道又能如何？當家的是他們那些七篇出身的肉食鄙夫，咱們就算不服，也只能受著不是？”
——就像在唐行是你當家，我們就算想不通。也只能咬著牙賭一把，對不？
程宰暗暗補了一句。
“他們除了蠲免、存留、折兌……就不會一點別的了！”徐元佐突然爆了一句粗口，嚇得眾人呆滯地看著他。
茶茶剛好捧著米湯和大餅過來。茫然不知該如何是好。
徐元佐放緩了口吻對茶茶道：“先給他們喝米湯，喝了米湯過半個時辰再吃粥，明日再吃米飯和餅。”見茶茶疑惑，他又道：“否則腸胃受不住，會撐死人的。”
茶茶連忙將大餅藏在身后，讓父子二人去墻根喝米湯。
徐元佐和程宰的目光不約而同地跟著那對父子，等意識到的時候，方才收了回來。
“這些人必須要進行安置，賑濟。”徐元佐道：“咱們這里已經遠了。總還能救許多人命。”
程宰嘆了口氣：“也罷，我去跑跑腿。勸大戶人家拿點米糧出來，設個粥廠。”他又道：“還好去年仁壽堂的分紅底子好……”
徐元佐搖了搖頭：“那就跟朝堂鄙夫沒有區別了。”
程宰一噎：怪我咯？
“關鍵是以工代賑。給他們活路，更要給他們活計。”徐元佐道：“黃淮一日不治，沿河百姓就一日不安，難道全靠粥廠一代代養著？”
程宰搖頭道：“水患哪有那么容易治的？咱們也不懂那個呀。依我看，敬璉，還是先設粥廠，后面的事還是交給衙門吧。”見徐元佐還是不以為然，程宰只好硬著頭皮問道：“那你說怎么辦？”這句話就像是妖言，一旦說出口，對方只要不獅子大開口，自己總是捏著鼻子認了。
就像是投降認輸一樣。
“甄選。農戶歸農戶，工匠歸工匠，分類挑出來。”徐元佐道：“然后工匠可以給人做工，農夫可以耕地，這才是安置。”
程宰連連搖頭：“鄉梓這關就過不了。土地終究有限，他們來耕地，鄉里佃農做什么？他們搶了工匠的活計，咱們松江的工匠吃什么？不妥，不妥啊！更何況他們未必真能干。”程宰覺得自己口吻太硬，連忙軟和下來：“徐淮稼穡多以五谷，我們松江卻是以棉麻桑竹為主，物性不一，又不是逮個人就能做的。”
“伯析說得不錯，但是眼界只局限在了松江，太狹隘了。”徐元佐昂首負手：“天下之大，何止松江一府？活人豈能叫尿憋死。”
——咦，聽這意思，好像還要去禍害別的州縣？
程宰靜靜等著徐元佐說下去，漸漸有了些安心：這才是真正的徐敬璉嘛！
徐元佐在院子里左右踱步，終于抬起頭道：“這事咱們不能等衙門了，得先把規矩立起來，日后叫朝廷去學。”他站定道：“伯析，城門是無論如何不能關的。一旦關上大門，就是斷了流民的活命之路！困獸猶斗，何況人呢？到時候鬧出民變來，咱們最吃虧。”
程宰一想也是：光腳的不怕穿鞋的。如果城門一關，城里是安全了，城外的產業怎么辦？然而換個思路再想，城里若是鬧起了民變，那連家人性命都保不住，還要產業有何用處！
“就怕……流民沖擊宅舍。”程宰道。
現在距離流民變成“流寇”的時代還有幾十年，絕大部分人并沒有造反意識。當然，他們也不會拒絕小小劫個財。
徐元佐對棋妙道：“你速去找羅振權，叫他召集所有老浙兵都來唐行。每人每日多加五十文津貼。再召集仁壽堂和夏圩的伙計、學徒，凡是愿意與我徐元佐共進退的，自備干糧鋪蓋來唐行聽用。”
棋妙飛快地重復了一遍，見徐元佐沒有改口的意思，奪門而出，跑去傳話了。
程宰心中發癢：這弄得跟打仗似的。
“這不遜于倭寇犯界，萬萬要群策群力，共度難關才行。”徐元佐道。
程宰是真正經歷過倭寇之患的人，打了個哆嗦，道：“還是別提倭寇為好。你弄如此之大的陣仗，想來百姓已經夠緊張的了。”
“伯析，還要麻煩你召集仁壽堂的董事，最好連股東一起找來。”徐元佐道：“他們都是地方上深孚眾望之人，當此時節肯定得出人出錢。咱們雖然是認錢不認人，但這個時候誰若是背后做出冷血兇殘的事來，別怪我徐元佐不留情面。”
程宰頭回見徐元佐如此鄭重，不敢再有所抵觸。別人都是有產業的人家，若是撕破臉還能跟徐元佐對抗一陣，自己卻只是個為人做事的身份。去年因為身為仁壽堂總掌柜而人前人后頗受尊崇，今年若是沒了徐元佐的支持，豈不是一落千丈？
清楚認識了自己的位置之后，程宰迅速動了起來。他很清楚仁壽堂董事會諸公的地位，位高者如袁正淳，那是得親自跑一趟；位低的如胡琛，只要派個手下熟面孔跑一趟就行了。其他人大多相類，都不需要親自去跑。
仁壽堂一動起來，整個唐行也都動了起來。
徐元佐坐鎮唐行，另外派人快馬加鞭飛馳華亭，從徐府和廣濟會調動人手和錢糧，準備在唐行設立第一個收容所，幫助那些背井離鄉的災民渡過最艱苦的日子。
