夏本煜被關在這臭氣熏天的棚屋里，從屋頂缺漏處看著日升日落，艱難地度過光陰。他覺得自己應該在墻上留些記號，日后好歹能知道自己在這兒住了多少天，受了多少罪，說不定到了閻王殿，還能折抵以前的罪過呢！
這兒可比十八層地獄可怕多了。
夏本煜用指甲在朽爛的柱子上劃了一條短短的橫線。接下去的一整天里，他都反復地加深這條橫線的深度，期待能夠劃出第二條來。有了這條小小的橫線，周圍人的痛哭、咒罵、哀嚎似乎就不能動他分毫，讓他的心神有所寄托。他甚至對死亡都不再畏懼，好像它已經被這橫線隔絕在另外一邊。
“看，這人瘋了。”有人指著反復在柱子上刻線的夏本煜說道。
夏本煜心里明明白白，回頭看了一眼說話那人。只見那人蓬頭垢面、披頭散發，三分似人七分似鬼。
“看！這人也瘋了！”
“看，這個也瘋了！”
那更像鬼魅的人在黑屋里亂撞，拍著每個人的肩膀，將所有人都說成是瘋子。
“你才瘋了……”夏本煜輕聲嘟囔著，仍舊將注意力放在了指甲劃線上。
那人的確瘋了。他很快就在這間條件有限的屋子里弄死了自己，直到晚上有土匪來送飯方才發現。于是他被拖了出去，不知所蹤。一屋子的肉票都麻木地看著他離開，偶爾還有一絲羨慕。
能離開就是解脫啊！
夏本煜昂著頭，看著屋頂外的滿天星斗，等來了天光漸亮，終于可以在昨天那條感情頗深的橫線下再刻一條了。每多刻一條，他的家人距離索要贖金的書信就更近一步，他也有了活著走出去的希望。
顧水生見到石鐵的時候，還是站了起來。他是徐元佐欽點的遼東總裁，只要在遼東地界上的買賣，他都可以做主。整個遼海行也多是知道顧氏而不知道徐氏。但是眼前這位石鐵卻是例外。
因為石鐵做的買賣并不能見光。而且鐵塔似的身高，對于江南少年而言，壓力也是頗大。
“人都已經抓住了，逃了些護衛。都是渣渣，不用多慮。”石鐵大馬金刀地在顧水生面前坐下，并沒有客氣的意思。他跟著徐元佐走了一趟遼東之后，被留了下來，糾集了一群流浪的韃子牧民。以及遼東地界上的亡命之徒，開山立寨，做起了無本生意。
一開始他的生意并不好，基本是靠遼海行養著的。不過這回他一舉抓獲了不少商賈，索要的贖金也是極大的數目，頓時有些揚眉吐氣的意思。
顧水生坐了下來，干咳一聲，壯了壯聲勢，道：“贖金不是關鍵，關鍵是要讓他們對遼東有所畏懼。”
“那是不是還要回去找茬把他們都揍一頓？”石鐵其實很難理解徐元佐的安排。具體執行上總是向顧水生問計。他看不出顧水生對他的復雜情緒，還以為顧水生與他是很要好的朋友。
顧水生道：“拷打是可以，但是打死了就虧了。我們還要借他們之口，回去好生宣揚一番。”
石鐵點了點頭，道：“明白了。就是嚇唬他們，順便給他們吃些皮肉之苦唄。”
顧水生道：“然也。也可以讓他們逃走幾個……”
“那可不行！”石鐵跳了起來：“我這兒也是一柜買賣，下面的人又不知道咱們的關系，故意放人逃走可是要壞事的。依我看，贖金肯定是要的，就是看誰來給。”
顧水生皺眉道：“你的意思是。讓遼海行出面？”
石鐵道：“這是常事呀。你們江南沒這事么？幫忙先贖兩個出來，隨后人家家里把贖金給你們，還要承你們一份情。”
顧水生搖了搖頭，沒有說話。他要彰顯遼海行在遼東的特殊地位。但是不愿意直接跟“匪徒”扯上關系。否則人家說起來這是遼海行背后下的黑手，豈不是白白浪費了這一番苦心布置？更何況遼海行要嚇退其他商行，同時也需要他們運貨來遼東，說到底是為了遼東的獨占經營權，而不是為了將遼東商道徹底截斷。
“找都司出面呢？”石鐵換了個角度。他在遼東開柜做買賣，怎么可能沒有都司的默許？非但默許。還要加一分紅利呢！遼東不太平，才能凸顯李成梁的重要性，所以大家都是一條船上的人。
顧水生道：“你這回抓的人里，有個叫夏本煜的吧？”
石鐵想了想，道：“對，姓夏的貨物最多，是頭肥羊。”
顧水生道：“我找都司出面，贖買這人。其他人還是照規矩慢慢來。”
“你跟這個姓夏的有舊？”石鐵好奇問道。
“一面之交。”顧水生淡淡道。
石鐵不明所以地笑了一聲，笑得顧水生莫名其妙，隱約覺得這笑聲是在嘲笑他虛偽的婦人之仁。
——不跟你個粗人計較。
顧水生端起茶水喝了一口。石鐵非但沒走，還張口道：“對了，進來這么久，你也不給我倒杯茶？”
顧水生頓時氣噎，差點一口茶水噴出來。他正要發作，突然想起佐哥兒講過劉邦的容人之量，硬生生忍住，道：“不敢讓下人見到你，我親自給你倒水。”
石鐵把顧水生當做朋友，并不以為然，樂呵呵地喝上了顧大掌柜親手泡的茶水。他哪里知道，顧水生已經在心里盤算起了卸磨殺驢的事，因為遼海行一旦占據了遼東商路，這么一支人馬也就沒有存在的需要了。這個問題佐哥兒早就有所暗示。
遼東都司在遼陽，贖買一個商人并不需要驚動太高的層面。在耀州找個百戶，帶上十幾騎人馬，穿上大明軍的紅胖襖，配上刀槍劍戟三眼火銃，足以把場面撐起來了。
這么一群人到石鐵的寨子外面放上幾炮，然后遼海行的伙計送上贖金，石鐵放人，整出戲寡淡無味，若是碰上挑剔些的觀眾，難免要喊一聲“退票”！這實在是比走過場還不負責任呢！
然而被折磨了數日的肉票并不會這么想。
一群肉票被一根麻繩串起來，牲口一般拉扯到了寨子門口。他們看到有官兵在，已經痛哭流涕，好像看到了親生爹娘一般。匪徒又將他們一字排開，那個鐵塔般的匪酋甕聲甕氣喊道：“你們贖買哪一個？”聲音震得樹上的葉子都飄落下來。
肉票們頓時燃起了求生的希望，情不自禁地往前擠，好像只要站在了第一個，就會被人贖走。有幾個被打得狠了，擠不上去，已然坐在地上哭了起來。
遼海行派來的伙計認識夏本煜，朝他指了指。自有土匪將夏本煜放出來，又驗了銀子，方才推給遼海行的人。
夏本煜淚流滿面，喉嚨哽咽，連句話都說不出來，只是抱住那伙計放聲大哭。他這一哭不要緊，那些再被牽回去的肉票哭得更是驚天動地，簡直是聽者傷心，聞者落淚。
石鐵嘆了口氣，放聲道：“姥姥的，哭得你爺爺我都不忍心了！算了，贖金也不要了，全剁了喂狗。”
哭聲戛然而止，有兩個直接就憋得暈了過去。
夏本煜連頭都不敢回，將這幾天來的委屈和恐懼一股腦地發泄了個痛快，方才漸漸平復下來，抽泣道：“不知貴東是哪位？大恩大德，沒齒難忘！”
伙計們當然也不知道上層玩得這些彎彎繞，被哭聲感動得不行，勉強道：“夏掌柜，您不記得我了？我是遼海行的伙計呀。”
“啊！原來是顧大掌柜出手相救！”夏本煜仔細辨認，這伙計果然是見過的，叫什么卻一時想不起來了。
“我家掌柜說，您是自己人，不必如此客套。”那伙計道。
夏本煜垂下頭，眼淚又連珠般落了下來：真是悔不當初聽人勸吶！
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