房千戶閉上眼沉默了一陣，良久才睜開道：“我們七日之前，在石州接貨，清點完畢，確實都是奇珍異寶。不敢多耽擱，當日便派人運送北上，打算繞過興州，沿著運河混在糧船之中。
料是賊人再怎么大膽，也絕不敢截糧船！如此一來，只要從北高碼頭登船，花石綱就算是安全了。誰知道就在我們即將抵達北高碼頭十幾里開外，居然遇上了賊人。”
漕糧是京師的生命線，誰敢搶漕糧，那就是擺明了造反。這與搶個花石綱生辰綱之類的重要性根本不能相提并論。看來洪乘風也早已想得清楚，搭上了漕運總督這條線，所以才能放心大膽的攬下花石綱的差事。
但是誰知道從石州到興州北高碼頭區區三百里路程，居然會出現變故！這大概是錦衣衛指揮使洪乘風都始料未及。
房千戶目光渙散，想到遇劫之時的無助，嘆息道：“洪大人說過，當今錦衣衛之中，最出色的便是葉大人，若有什么疑難未解之事，只要去向葉大人請教，必有結果。
我丟了花石綱，正自無頭蒼蠅一般，想起大人剛剛到任，故而才冒昧來訪，還望大人不要見怪。”
洪乘風居然對自己的評價這么高？葉行遠回想了一番，自己確實還沒機會見到這位錦衣衛的最高領導——事實上關于錦衣衛之事，他基本是直接向皇帝匯報。洪乘風大概就是注意到了這一點，才對他贊譽有加。
只是花石綱被劫一事......實在有些奇怪。
葉行遠斟酌問道：“房大人，下官有一事不明，還要請房大人指教。你既然是在城外遇劫，怎么會沒有看到賊人的真面目？”
房千戶羞慚無地道：“實不相瞞，我帶著兄弟們快到北高碼頭的時候，只聽見一陣笑聲，一片紅霧，旋即就暈了過去不省人事，等醒過來的時候，花石綱已經被搬一空，倒是沒有什么兄弟折損......”
“這是中了人家的神通了！”葉行遠的面色一沉，房千戶乃是堂堂五品武職，神通不弱，錦衣衛挑選的好手肯定也都有自身絕技，沒想到連反抗的機會都沒有，就著了人家的道。那劫掠之人的神童，說明遠在五品之上！
他皺眉分析道：“能夠知道你們在石州接貨，馬不停蹄運往興州碼頭的，確實只有沈家。若是沒有人透露消息，不會有這等神通妖物在道左攔截，看來這次錦衣衛是吃了個啞巴虧！”
“哼！”房千戶狠狠的一拍桌子，“若是以前，沈家怎敢這般放肆？連錦衣衛都敢坑！我非將他們碎尸萬段不可。”
若是開國之時，或者皇朝中期錦衣衛強勢的時候，別說一個地方豪族，便是內閣諸老也不敢得罪錦衣衛，詔獄一下，都是欽犯。錦衣衛隨時可以讓你家破人亡。
然而現在情況卻不同了，盡管江湖上還留著錦衣衛的傳說，但錦衣衛做事卻得講證據，即使江東千戶所的千戶，在沒有證據的情況i先啊，也只能啞巴吃黃連。
“江東沈家，真是欺人太甚啊......”葉行遠嘆息，他不光是因為自己站在錦衣衛的立場，作為興州知府，這根深葉茂的沈家也是他必須拔除的一枚釘子，沒想到事情都湊到一起了。
他想了想，又問房千戶道：“此事我大致已經心中有數，但想要追回花石綱，只怕還要費些功夫調查，不知房大人可有時間？”
房千戶花石綱被劫這件事，想要瞞肯定是瞞不住了，要趕緊稟告京師，看洪乘風是什么態度。如果給他一個限期破案追贓，或許還有機會。
但要是直接要他去京中領罪，那葉行遠也不是神仙，幫不上什么忙。
房千戶連連點頭道：“我已經飛書向洪大人請罪，另也說了來興州向葉大人求助。適才洪大人回書于我，令我在一月之內，破案追回花石綱......葉大人，有把握不？”
一個月......葉行遠苦笑，這些錦衣衛果然都是急性子，他也不能大包大攬，只能暫且含糊點頭道：“本官自當盡力而為，房大人請暫時在興州落腳，等候消息，若有進展，我當立刻通知大人！”
房千戶感激涕零，道：“那一切都拜托葉大人了！興州府中錦衣衛暗哨，陸十一娘盡知，都可聽大人調用。”
他似乎是將葉行遠當成了救命稻草——不過他在給洪乘風的請罪中提到了葉行遠，洪乘風也因此給了他機會，他有這種想法，并不奇怪。
將房千戶送走，命陸十一娘聯絡，葉行遠閉目沉思，沒想到上任沒幾天，事情就如潮水般紛至沓來，這可得理一理頭緒，陸續將幾件事給辦了，不能眉毛胡子一把抓。
他叫出青妃，再與她商量。
青妃略思一番，便笑道：“此事其實也明白的很，便是沈家設了一個套給房千戶鉆。那貨物從石州交貨，到興州劫走，不過幾天功夫，打了個轉又回到賣主的手上。
這些遠洋貿易的海商，都是豪富，也有強橫的實力，不然的話，又怎能縱橫于海上？錦衣衛托大，覺得沒人敢惹他們，只可惜人家在海上，又怎會害怕洪指揮使的威名？”
葉行遠也同意這個分析，點頭道：“我也覺得就是那海商所為，不過所有交易，都是錦衣衛與沈家發生，那海商就未曾出面。想要破獲此案，只怕還是得從沈家下手。”
到了晚上，葉行遠換上便服，命陸十一娘招來錦衣衛的暗哨。錦衣衛也有專門盯著江東大族的部門，房千戶雖然說了個大概，但是想要具體的細節，還是得問這些熟悉當地情況的暗探。
不一會兒，便有暗探頭目前來，葉行遠一一問他，“江東沈家，到底如何？”
那暗探頭目倒吸了一口涼氣，環顧左右無人，這才敢開口道：“大人，其實在江東的錦衣衛兄弟們都明白，沈家如今已經是非同一般，近乎獨立一國，水潑不進。咱們都不敢跟沈家對著干，他們不但京中有人，與海外妖寇、蠻人都有勾結，實在已經是動不得了。”
葉行遠早有所料，之前房千戶支支吾吾，說不分明，就是要讓底下的暗探來說這種話，“你的意思是說，錦衣衛就算丟了這份花石綱，也只能自認倒霉？”
暗探頭目略有一些猶豫，良久才道：“房千戶高高在上，其實多在京中，不知道咱們江東的情況，所以才會去與沈家做交易。其實誰不明白，從沈家買東西，怎么不被他們坑脫一層皮？如今東西回到了沈家手上，再想要追回來，千難萬難。”
葉行遠嘆氣，其實房千戶大概也不是不懂。所以他根本沒打算動用錦衣衛的力量，而是莫名其妙的找上了葉行遠。與其說他指望葉行遠能夠幫他解決此事，不如說他更想要甩鍋。
有人把這件事情扛下，他的壓力就沒那么大了。
如果僅僅是花石綱事件，葉行遠當然沒有必要給人當槍使，與沈家這樣的豪族鬧翻。但他也很清楚，想要在江南立足，要么依附這以沈家為首的四大家族，要么就是與他們斗爭到底。
葉行遠，連當朝大學士都不肯低頭，又怎么會愿意與這些地方上的惡瘤妥協？
他又問了許多細節，這才屏退了那暗探頭目，再行思索。
花石綱被劫事件、糧貸、四大豪族，乃至于妖寇，現在在葉行遠看來，都有一條線將其穿起。綱舉目張，只要能夠直切中央，查到沈家之事，這么多問題或許便能夠一舉迎刃而解。
但沈家，確實也是最難啃的一塊骨頭。
葉行遠漫不經心叫來陸十一娘，又問道：“這幾日之中，可有沈家送來請帖？”
新官上任，雖然地方士紳聯合舉辦過接風宴，但是各家豪族，總要另外再請，以示誠意。葉行遠記得看到過顧家、文家的請帖，那沈家也沒有理由不送。
陸十一娘點頭道：“確有沈家的請柬，邀您三日之后，前往他們城中的別墅留連堂赴宴。家主沈黃芪也會親自到場。”
留連堂是興州知名的園子，據說原是前朝王府，被沈家改造之后，更是富麗堂皇，美輪美奐。沈家的產業有一大半在興州，因此家主沈黃芪親自到來，也算是對這位狀元公新任府尊甚為敬重。
葉行遠摸了摸鼻子，笑道：“看來我這名號，還能唬住不少人呢。”
按照陸同知的說法，沈家是絕不會看得起區區一個知府的。人家和內閣大學士都談笑風生，巡撫布政使想要見沈黃芪，還不見得能夠想見就見。
但葉行遠實在是名聲太大，而且不但是才子風流的名聲，也是經世致用的名聲，再加上掀翻整個蜀中官場，殺人如麻，這就不免讓人覺得好奇。
陸十一娘問道：“那大人要去么？只怕沈家的人，未必安著什么好心思。”
葉行遠自信道：“不入虎穴，焉得虎子？總要去看看沈黃芪是什么三頭六臂的人物。”
這位沈家家主也頗為傳奇，他早年亦曾出仕，做到戶部侍郎的高位，但因為身體不好，稱病還鄉。隆平帝恩賜冠帶致仕，到現在還能領朝廷的俸祿。后來沈家的家業，在他這二三十年的苦心經營之下，更到了烈火烹油的地步。
甚至有人傳言，沈家已經有后輩在海外島嶼自立一國，如王侯一般。若是沈家真有什么三長兩短，退入海外，也能自保有余。
也正是因為沈家的強勢，葉行遠才不得不再探他們的虛實。
三日之后，他坐了轎子，帶同陸十一娘、歐陽紫玉等人一起赴宴——青妃不便露面于人前，李夫人又是寡居之身，這段時間不離外事，只幫他在調查鐘奇墓。否則的話，葉行遠還真想把所有人都一起帶上。
