寶兒轉目望去，只見鐵娃仍扛著那匹馬，木立在道旁，小公主卻在使力的去拉那匹倒在路旁的馬。
寶兒道：
鐵娃，你在這里等著。
鐵娃道：
鐵娃自會等著，但她呢鐵娃可看不住她。
小公主頭也不回，冷笑道：
你放心，我要走早走了。
寶兒回首，
轉身走人道旁林木之后，寶兒大步相隨，兩人一前一后，定出十丈開外，蔣笑民仍未回首，也未說話，寶兒幾次要待開口動問，但瞧見蔣笑民凝重的腳步，又只得忍住了。
秋風過林，黃葉滿地，沉重豹腳步，踏在落葉上，發出一陣陣沙抄之聲，更襯托出天地間的肅殺與蕭瑟。
蔣笑民腳步漸漸放緩，口中道：
兄臺今日已是天下武林第一人，當真可賀可喜。寶兒笑道：
不敢。
在下在此相候多時，所為何來，兄臺可知道寶兒道：
正要請教。
這只是為了……
突然間，嗆的一聲輕響，一道劍光，如驚虹，如匹練，斜飛而來，直刺方寶兒面目。
這一劍出手之快，部位之刁，落點之準，若非親眼目睹之人，委實難以想象其萬一'寶兒眼中驚見劍光，身形已倒翻而出，他身形變換之急，幾乎已和目光同樣迅快，但饒是這樣，衣袖仍不兔被劃破一條裂口——他自入江湖以來，竟是首次見著如此迅急狠辣的劍法，驚怒之余，仍不禁脫口驚道：
好劍法！
蔣笑民身形半轉，劍勢斜舉，方才那一劍，乃是自他脅下飛出，此刻他身形劍勢仍絲毫末變，只是口中冷冷道：
扭轉乾坤殺手劍，你聽過么
寶兒動容道：
久已聞得'海南劍派'中，有此一招反手殺著，辛辣犀利，天下無雙，不想我競在此地見著。
蔣某在此相候于你，便是為了要以這一劍取你性命，你知道么仰天長嘆一聲，接口道：
不想這一劍競也被你躲過。
寶兒道：
我與你無冤無仇，你為何要驟下殺手
普天之下，每一劍派，甚至每一個練劍之人，都會有一著追魂奪命的煞手，大多是在極為特殊的情況下，才能發揚最大的威力，在普通比武時，自不會輕易使出，是以江湖中人雖聞其名，但卻極少有人能見到……他冷冷笑了一笑，一字字緩緩接口道：
能見著此等殺手之人，便不能再活在世上！寶兒嘆道：
在你那反手一劍之下，還能活著的人，委實不多。蔣笑民縱聲笑道：
蔣某那反手一劍，雖然不差，但普天之下，辛辣狠毒勝過這一劍的煞手，更不知還有多少。'寶兒額首道：
不錯！
蔣笑民笑聲突頓，厲聲道：
此刻普天之下的劍術高手，每人正都以一招絕招煞手，在前途等著你，你若能避開這些殺手，只要能避過一次，便可知道它的破法，于你來日對東海白衣人之一戰，必定大有助益。寶兒變色道：
避不開又如何
蔣笑民叱道：
便如此樹!
回身一劍劃去。劍光過處，一根樹干，立分兩股。
蔣笑民厲聲道：
你若避不開這些殺手，與東海白衣人之戰，定然必敗，那么世上多了你方寶兒又有何用？寶兒呆了半晌，沉聲道：
這些劍術高手，與我素無冤仇，想必是盼我能一戰而勝白衣人，是以不借以絕招秘劍，助我劍術成長。
不錯。
寶兒道：
但他們為何又要將我置之死地
蔣笑民狂笑道：
方寶兒，你此刻已是天下第一名劍，殺了你的人，便可取你之位而代之，立時便可名揚天下，天下的練劍人，又有誰不想名揚天下……天下的練劍人，又有誰不想取你性命寶兒忍不住心頭一寒，道：
但……這……
這又如何，普天之下，又有哪件珍貴之物是可以輕易得來的！別人以性命來博取名揚天下之機會，你以性命來博取別人不傳之秘劍，這本就天公地道，生死之事，在我輩眼里，又算得什么寶兒默然半晌，長笑通：
這賭注當真不小。
蔣笑民大喝一聲，道：
方寶兒，我言已盡此，生死之博，必須公平，蔣某一劍不能傷你，便該死于你手，蔣某絕不逃避。喝聲之中，長劍又自化為飛虹，直取方寶兒。
寶兒喝道：
住手，你何苦如此
蔣笑民再不答話，劍光點點，著著進擊，他劍法縱非絕妙，但劍如其人，卻是無情之極!
只見他每一劍刺出，俱是必取人命的殺手，每一著殺手，懼都令人難以還手，除非對方也立時取他性命。
他每一劍刺出，競都以自己的生命作為賭注，而且這其中生死之問，竟幾乎絕無選擇之余地。
寶兒既不愿取他性命，唯有絕不還手，只是以輕靈妙絕的身法，游走在繚繞的劍光中，連連閃避。
無情公子劍法雖無情，競再也難以沾著他衣角。
秋日漸落，秋風更緊。
落時在秋風與劍風激蕩下，漫天飛舞，斜陽、秋風、劍光、落葉……蒼穹低黯，殺氣重重。
突然，蔣笑民縱聲狂笑道：
好，方寶兒，你無意殺我，你要怎樣
寶兒道：
你……你走吧！
走……我輩武人，哪有這般容易，但要死卻容易得很！長劍一劃，鮮血飛激！
他回手一劍，竟刺入了自己的胸膛！
寶兒大駭道：
蔣兄……蔣笑民，你……你……
長劍在蔣笑民胸膛里顫抖，血紅的劍穗隨風飄舞，但他的身子都如石像般屹立不倒。
鮮血染紅了他的衣襟，死灰都染白了他面容。
他一字字緩緩道：
生死之搏，必須公平，是死是生，別無選擇……突然咬一咬牙，拼命拔出了那柄長劍。
一股鮮血，劍一般標出。他身子立即倒下，但雙目卻未曾閡起，猶自瞧著寶兒，顫聲道：
方寶兒……你亦是武人……亦……當重我，我……我有一事求你，你必須……心中……勿忘……語聲漸漸零亂、含糊，終于寂絕。
一陣風卷起落葉，也卷起方寶兒衣袂。
但方寶兒木立當地，卻是寸步難移，難以動彈。
片刻之前，他還當江湖朋友，都對他滿懷期望，滿懷愛護，如今他都已知道江湖中還有些人競一心想將他置之于死地。
如今他也已知道，江湖中有些事的對立，竟是如此尖銳，而其中最最尖銳的，便是生與死之間的差別。他俯首凝注著蔣笑民的尸身，熱淚盈眶，喃喃道：
你這樣死了，可是值得的么……除了死之外，你當真沒有第三條路可走，你對生死之事的看法，為何如此奇怪……難道江湖中武人對生死的看法，竟全都像你一樣么你……你又有什么事要求我……目光動處，突然瞥見蔣笑民袖中露出一片紙角。
蔣笑民袖中的，除了張短柬外，還有封信。
那短柬是留給方寶兒的。
拋卻生死，與君一戰，生則名成，死亦無憾，名不成則身毀，離家時本已無生還之望，求仁得仁，雖死亦歡。數十年間，彈指即過，十丈軟紅，本無依戀，唯癡情人猶自相候樓頭，但盼君將死訊一傳。寥寥數十字里，雖然充滿了對人世之淡漠，對生死之輕賤，但字里行間，卻仍有種糾纏的情思，縈繞紙面。
寶兒稀噓長嘆道：
蔣笑民呀蔣笑民，你既對那癡情人之相候，如此關懷，卻為何又對自己之生命，如此無情，你雖抱必死之心而來，死亦無憾，但那在樓頭相候之癡情人，又將如何打發今后之春花秋月是有情是無情只怕連蔣笑民自身，也難以分判。那封信，是密封著的，上面寫著：
軟紅山莊，星星小樓主人親拆。
寶兒喃喃道：
這軟紅山莊在哪里星星小樓主人又是誰但蔣笑民，你只管放心，無論如何，我也會將信送到那里。他草草掩埋起蔣笑民的尸身，自也留下了那柄三尺青鋒，在九泉與以身殉劍的蔣笑民為伴。
斜陽黯淡，秋林凄迷，在林隙微光中飛舞的落葉，像是正在向方寶兒訴說他的前途，仍有重重艱難。
但寶兒還是挺起胸膛，大步走了出去。
林外，道旁，又圍著一群江湖豪杰，鐵娃正在與他們談笑，那匹曾失前蹄的馬，卻已倒斃在路旁。
這匹馬竟是被小公主擊斃的，她此刻正斜坐在馬尸上，面上有興奮的紅暈，嘴角有勝利的微笑，像是夜說：
如今你可再也無法將我摔下去了吧！
寶兒眼瞧見那匹倒斃的健馬，心頭忽然想起七年前，在五色帆船艙中被小公主洗碎了的鮮血。
他心頭不禁又泛起一陣寒意，喃喃道：
她還是這走極端的脾氣，不是愛得發狂，就是要將之毀去，是愛是恨，這其間亦無選擇之余地，這豈非正如蔣笑民對自己的生命一樣……而她對我……莫非亦是如此……鐵娃已大步趕來，興奮的喘息著道：
大哥，你瞧，這些人也都是風聞而來，等著見你一面的，江湖中人，對你竟是如此愛戴，這一路上，大哥你想必都可過得快快活活的寶兒慘然一笑，道：
是么……但愿如此。
平陰，黃河渡口，倒也繁華，那安平客棧臨河而建，推開窗子便可眺及滾滾江流，一瀉千里。
今夜，平陰城分外熱鬧，茶樓酒棧中，生意興隆，來容中十有九懼是方自泰山下來的武林豪士。
但平安客棧，都是安靜得異于尋常，只因群雄都已知道方寶兒投宿其間，誰也不愿打擾他的安息。
深夜，月仍圓，圓月夜天，清輝遍地。
寶兒獨自憑窗，極目江流，心中思潮，正也如那滾滾河水一般，波浪起伏，難有片刻安定。
突然間，一艘輕丹，橫截河水，破浪而來，來勢急如箭，顯然得操舟人不但水性嫻熟，而且兩臂至少也有三百斤氣力。
河上船只雖多，但這艘輕舟，卻分外引人觸目，就連正在出神尋思的方寶兒，目光都不免被它吸引。
客棧外，河岸旁，有道殘J日的渡臺，數級石階，也可算是個小小的渡口，輕舟競直奔這渡口而來。
寶兒心念方自一動，輕舟上已拋起一條飛索，搭住了渡臺上的本拄，于是輕舟靠岸，一個大漢，躍上渡臺。
目光之下，只見這大漢身法輕靈，行動矯健，閃閃的目光，四下一掃，瞧見寶兒窗子的燈光，便大步奔來。
寶兒此刻已可斷定，這大漢此來，必定與他有關，只是猶自沉住了氣，靜觀這大漢究竟所為何來。
大漢果然直奔到窗外，瞧見寶兒，身形微頓，上下打量了兩眼，競遠遠躬身一札，沉聲道：
可是方大俠么
寶兒道：
不敢，有何見教
那大漢也不答話，卻大步走到窗口，自懷中掏出一封信，雙手捧到寶兒面前，恭聲道：
小人特來送信。
寶兒接過書信，方自瞧了一眼。
那大漢已再次躬身道：
小人告退。
倒退三步，方待轉身，寶兒已叱道：
慢著!
大漢道：
方大俠還有何吩咐
寶兒沉吟道：
你且稍候，我或有回話。
說話間，他已抽出了信，上面也只寫著十個字：
四更渡黃河，紅燈船來迎。
寶兒皺眉道：
你家主人，為何不索性指明地點，由我前去，如此再三傳訊，難道他就一點也不嫌麻煩么那大漢躬身道：
小人只知傳信，別的概不得知。
寶兒道：
他如此做法，這其中難道又有何隱秘
那大漢還是躬身道：
小人不知。
寶兒嘆了口氣，道：
好!你去吧!
那大漢躬身道：
轉身奔出，解開系索，躍上輕舟，長竿在岸邊輕輕一點，那輕舟便又破浪而去了。
寶兒目送輕舟離去，沉吟自語道：
火魔神行事，為何至今還要如此詭秘，這其中又有何陰謀突然間，只見大河之上，一艘快艇，滿引風帆，順著一瀉千里的河水，直沖而下，來勢之急，更是驚人。快艇之上，影影綽綽站著三條人影，此刻河上雖是月光明亮，但還是無法分辨出人的裝束形貌。
快艇如矢，竟筆直向那大漢的輕舟撞了過去。
那大漢顯見大是驚慌，一面全力閃避，一面大喝道：
你們瘋了么快轉舵!
呼聲未了，快艇旁突然伸出兩條長篙，篙頭顯然帶著鐵鉤，一牽一引，便將那輕舟緊緊鉤住。
那大漢拋卻長槳，以待縱身入水，哪知快艇上的三條人影，手中各自拋出一條飛索，套住了那大漢的身子。
那大漢放聲驚呼道：
方大俠……救命！
呼聲還未傳來，寶兒已飛身而出，但這時那大漢已被拉上快艇，快艇又自順流乘風而去，轉眼便瞧不見了。
只留下那兩條長篙，接著空舟，在江水中打轉——打了幾個轉后，也被湍急的河水，遠遠沖走。
這一切變化的發生，只不過是片刻間事。
寶兒木立在河岸旁，心中驚奇駭異，更難形容。
快艇上這三條人影究竟是誰
他們將這大漢擄走，究竟是為了什么
火魔神做事如此詭秘，難道就是為了要躲避這些人么但若是如此，他為何不索性一次將地點指明，那豈非便可少卻許多麻煩
他舍易從難，又為的是什么
這些問題在寶兒心中打轉，他委實百思不得其解。
猛回頭，卻見小公主已站在他身后的凄迷夜霧中。
河岸晚風，吹得她那白色長袍有如河水般波浪起伏，也吹得她披散的長發，零亂的掩住了她的花容。
月光、迷霧、白袍、亂發……絕世佳人，位立在荒涼的河岸邊，如夢的雙眸，無言凝睇著滿河月色。
這又是何等幽美而凄艷的圖畫，但不知怎的，在這幅圖畫中，竟又似含蘊著一種難言的詭秘之意。
這強烈而懾人的美，以及這難言的詭秘，無疑又震懾了寶兒的心神，一時之間，他仿佛瞧得癡了。
小公主沒有動，也沒有說話，只是有一種奇異的光芒，在目光中閃動，像是驚駭，又似是輕蔑。
這美麗而詭秘的靜寂直延續了盞茶時分。
寶兒終于問道：
你幾時來的
剛剛。
寶兒道：
你瞧見了么
寶兒道：
你可知道了么
小公主直到此刻，才抬起目光，瞧了他一眼，緩緩道：
知道什么
寶兒沉聲道：
火魔神為何要如此做法那三人究竟是誰是否火魔神的仇家，他們擄去那傳信的大漢，又為了什么小公主淡淡一笑，轉過頭去，再也不瞧他。
寶兒一步掠到她面前，大聲道：
這些事你想必全知道的，你為何不告訴我你……你為何不說話他語聲雖大，但小公主卻似乎一個字也未聽到，目光仍然癡癡的望著那粼粼金彼，滿河月色。
她仿佛知道的很多，但也仿佛什么都不知道。
寶兒瞪著她，良久良久，眼簾緩緩垂下，嘆道：
四更時咱們便要動身了，你去收拾收拾吧!
小公主茫然道：
四更……四更……
緩緩回頭，瞧著寶兒微微一笑，轉身走了。
那窈窕的白色人影，在夜霧中瞬即淡去、消失，只留下那神秘而美麗的微笑，仍紫繞在寶兒心底。夜更深，秋風中傳來了遠處的更鼓。
是將近四更時分了。
寶兒、鐵娃、小公主，已位候在河岸。
星群漸落，月光更是皎潔，河岸之旁，停泊著幾艘河船，河面之上，已無帆影，天地間一片幽寂。
哪有什么燈光，哪有什么紅燈
鐵娃睡眼惺松，喃喃怨道：
那火魔伸倒真會折騰人，四更時就叫咱們趕路，這樣下去，還不到地頭，咱們已給累死了。他這話說的雖是孩子氣，但卻令寶兒心頭一動：呀！火魔神如此做法，莫非真的就是為了要折磨于我使我精力消耗殆盡，再也不能與白衣人交戰一念至此，他心中不兔又多了一份疑懼，一份警惕。
這時風中又有更鼓傳來，篤！篤!篤!篤……
是四更了。
河面依然，哪有紅燈船影。
寶兒皺眉道：
這倒怪了，怎的……
突聽鐵娃道：
那是什么
寶兒立刻回頭瞧去，只見荒涼的河岸那邊，蹈蹈行來兩條人影，右面一人，手里提著個籃子，左面一人，手里赫然挑著盞紅燈。
紅燈在風中搖蕩，閃爍的燈光，映著這兩人的黑衣、面容，也映著他們兩雙直勾勾瞧著道路的眼睛。
這兩雙眼睛中，竟是微帶驚恐之色，仿佛早已預見有什么不祥之事，要在他們身上發生。
這兩張面容，蒼白中帶著鐵青，鐵青的面容被紅燈一映，那模樣更是說不出的詭秘、恐怖！
鐵娃壓低聲音，道：
是他們么
寶兒沉吟道：
有紅燈，但無船……
只見兩人走到他們面前，瞧了他們一眼，面上絕無絲毫表情，也再不瞧第二眼，竟轉身走下河岸。
岸邊泊著艘河船，兩人頭也不回，走上了船，走入船艙，過了半晌，一個人又走出來，將紅燈掛在艙外。
寶兒道：
是了！
三人展開腳步，急奔過去。
那人這才開口，道：
可是方大俠
寶兒道：
正是。
那人道：
請上船。
說話之間，競又取下紅燈，撲的一口將燈光吹滅。
船艙中倒也甚是干凈，卻有三條短衣赤足，船家打扮的漢子，倒在角落里，顯然已被點了穴道。
一人在外撐船，一人在艙內點起了油燈。
寶兒瞧見那三條倒臥的漢子，皺眉道：
這可是你們做的手腳
那人道：
寶兒道：這條船是他們的
那人道：
寶兒嘆了口氣，道：
你們不自備船，卻在河邊隨意強惜別人的船只，想必是為了使行動更加秘密，好教人無從追蹤。那人道：
寶兒道：
你們如此做法，卻是為了要逃避誰
那人也不答話，卻提起了那只籃子，恭恭敬敬送到小公主面前，小公主揚了揚眉，問道：
這是什么
那人恭聲道：
籃子里全是姑娘素來喜食之物。
小公主喜道：
呀，真的么
掀開籃子，只見里面放著三只天青瓷碗，一副銀制杯筷，方自掀起籃子，便有股醇香之氣，撲鼻而來。
小公主拍掌笑道：
太好了，果然都是我愛吃的……虧得你們還在想著我，否則我真的已快要被人家餓死了。狠狠瞪了寶兒一眼，道：
你瞧人家對我多好，你呢，你只會叫我吃陽春面。取起筷子，吃了起來，再也不瞧寶兒一眼。
寶兒卻正在暗慷付道：火魔神此番送菜過來，雖是為了示惠于她，但也正是為了向我示威，要我知道，我們的一舉一動，都逃不過他眼里，就連我們要她吃陽春面的事，他都知道……唉！不想此人眼線竟然如此周密。鐵娃瞧小公主吃得津津有昧，忍不住引頸望去。
只見那三只天青碗中，有紅有自，色彩鮮艷，縱未嘗著滋味，單瞧這顏色，已足以令人饞涎欲滴。
鐵娃悄悄咽下口水，口中卻道：
哼！這有什么好吃。
小公主格格笑道：
吃不到的東西，永遠是不好吃的，但我若讓你吃上一口，你就再也不會說它不好吃了。鐵娃眨了眨眼睛，笑道：
那你就讓我吃上一口，看看究竟好不好吃
小公主笑道：
看你呆，不想你還會繞彎子騙人家的東西吃，好，你若真的想屹，我就讓你吃一口。鐵娃的臉，竟有些紅了，偷偷瞧了寶兒一眼，眼見寶兒并未留意他，舔了舔嘴唇，紅臉笑道：
我只吃一小口。
小公主伸出筷子，突又縮回來，正色道：
不行，還是陽春面好吃，這東西，你不吃也罷。鐵娃臉飛也似的紅了，小公主卻笑彎了腰。
笑了半晌，又伸出筷子，忍住笑道：
來，這砍真的讓你吃一口。
鐵娃偏轉頭去賭氣道：
我不吃了。
卻又忍不住偷偷回頭瞧了一眼，道：
這……這究竟是什么菜
這些菜呀，你莫說吃，告訴你，有一樣是冬菇炒鸚鵡舌，這一樣是魚腦做的豆腐……她話未說完，鐵娃已駭然道：
這紅紅的全是鸚鵡的舌頭
小公主笑道：
不錯。
鐵娃道：
炒……炒這樣菜，要……要多少只鸚鵡
大約總要一百來只吧！
鐵娃臉色也變了，道：
你……你為何要吃……
鸚鵡的舌頭，最靈活，所以它的肉，也最好吃，不信你試試，只要你吃了一口，保險一輩子也不會忘記。鐵娃卻勃然站起，怒道：
你好殘忍，為了吃樣菜，便割下一百多只鸚鵡的舌頭，人家將你舌頭割下又如何這種萊，鐵娃死也不會吃。小公主笑道：
瞧你這樣大一個人，不想心眼兒卻這么小，這些鸚鵡反正早巳死了，割下它的舌頭又有何妨鐵娃道：
死……死了……哪有這許多死鸚鵡
小公主忍住笑道：
自然是做菜的人殺的。
鐵娃呆了一呆，道：
你……你簡直是個女魔。
小公主格格笑道：
傻孩子，你現在才知道么
神情自若，笑嘻嘻的又挾起幾條鸚鵡舌，咀嚼起來，仍然吃得津津有昧，鐵娃卻幾乎忍不住要跑到艙外去吐了起來。
這時船已靠岸，鐵娃趕緊大步奔出，深深吸了幾口氣，仰頭望去，月已西沉，距離黎明已不遠了。
寶兒、小公主，亦自步上河岸，只見那兩人竟也走上岸來，卻用長篙一點，將船遠遠蕩開，飄流而下。
寶兒皺眉道：
你可解開了船家的穴道
那人道：
用不著方大俠關心，那些人死不了的。
寶兒哼了一聲，卻見他自懷中取出一封信來，雙手捧上，再也不說一句話，兩人齊地狂奔而去。
這時四鄰靜寂，全無人影，但這兩人卻仿佛在被鬼物追趕著似的，全力急奔，連頭都不敢回。
寶兒嘆息道：
他們如此懼怕，究竟是在逃避什么
他明知這句話絕對無人答復，只有自己展開書信。
信上也只有十個字：
東昌西城外，桑林有紅燈。
他出神的尋思半晌，長嘆道：
走吧！
但方才走出不遠，突然間，一陣驚呼傳了過來。
寶兒煥然駐足，小公主面色也似乎已微微變了。
只聽那呼聲隱約喚道：
…大俠……救……
寶兒動容道：
果然是那兩人，未能逃脫。
鐵娃道：
那兩人為什么要逃誰在追他們
但他話還未說完，寶寶與小公主已向那叫聲傳出之處，如飛掠去，早已遠在十余丈外了。
鐵娃喃喃道：
大哥真是，明知我不會輕功，也不等我一等……口中埋怨，腳下也只有灑開大步，追將過去。
他腳步雖大，奔跑雖速，卻又哪里追得上寶兒，簡直連小公主的影子都瞧不見。
到后來竟連方向都已迷失，四野茫茫，往哪里追，他根本不知道，胡亂狂奔了半晌，只有放聲呼道：
大……
哥字還未出口，突聽身后一人喚道：
牛鐵娃！
語聲低沉、緩慢，像是并無惡意。
但鐵娃卻當真吃了一驚，霍然轉身，身盾空空，連個鬼影子都沒有，鐵娃壯起膽子，道：
誰……誰在叫我？
那語聲道：
鐵娃握緊了拳頭，道：
你是誰你在哪里？
那語聲道：
我在這里。
鐵娃這才發現，這語聲乃是自一叢黑暗的雜水后傳出來的，他睜大眼睛，捏緊拳頭，一步步走了過去。
那語聲厲叱道：
牛鐵娃，切莫再往前走一步。
