在得到了相對還算滿意的答復之后，杜－塔艾叫來的這些朋友們沒有久待，紛紛告辭了——雖然他們回去之后肯定還會再斟酌考慮的，但是夏爾相信爭取其中大多數人的支持應該沒問題了。
而夏爾則被主人留了下來。
“相當有說服力的演講，我的朋友。”杜－塔艾舉起酒杯，向夏爾發起了恭維。
夏爾也舉起了酒杯，微笑著回答。“恐怕有說服力的不是我的演講，而是現在的時局和金閃閃的法郎。如果現在時局穩定的話，您的這些朋友當然不會來聽的吧？而我們也只能安心蟄伏著等待時機。”
“說得對。”這位投機家、銀行家露出了他那種標準職業化的、憨厚之極的笑容。“就我看來，我們現在多年的等待，終究該出點結果了。”
“不過，雖然看上去形勢比較有利，但我們也必須謹慎小心……”夏爾冷靜地提醒了對方。
“那是當然，今天我請來的幾位朋友都是我仔細觀察了很久的，他們都有膽子有計謀，也有野心，想要搏一把大的，狠狠賺他一票——我是看清楚了才會邀請他們的。”杜－塔艾微笑著回答，“別忘了，一個做我這行的，最重要的是要學會謹慎，哪怕膽小也比勇敢好。”
“很好。”夏爾也矜持地笑了笑。
然后兩人互相恭維起來。
經過多年的贊助和來往，現在杜－塔艾早已經成為了組織的一員，未來如果成事的話，肯定少不了他的好處，夏爾自然也會花費一點心思同他交好。
閑聊了一會兒后，銀行家突然換了話題。
“先生，不瞞您說，就我看來，您是全法蘭西少有的青年才俊。”他做了個手勢阻止夏爾說一些自謙的話，“請別誤會，我并不是為了討您歡心才這么說的，就我看來，一個年僅二十出頭就做了這么多事的人，是有資格被稱為青年才俊的。”
夏爾沒有說話。
“對您這種青年才俊來說，實現黨派奪權的理想并不是終點吧？一個秘書職位肯定也不可能讓您滿足，您到底是什么打算呢？”杜－塔艾裝作不經意地問。“您究竟是想得到什么酬報？”
“您是指哪方面？”
“如果我們的謀劃真的成功了，您這種才俊理當前途無限，再加上您的年紀又是這么年輕……”杜－塔艾此刻的表情是相當嚴肅的，表面的憨厚一掃而空，“有時候我真的挺好奇的，有朝一日您成為能夠引領法蘭西的人物之后——這是必然的——您打算怎么做？”
“未來瞬息萬變，我當然無法預測之后的事情。”夏爾做出了公式化的回答。
“可是，對您這種人來說，您是肯定有目標的，不管這個目標是好是壞，總歸是有的，而且肯定還不會小。未來對您來說只是實現目標的一個過程而已，使用什么手段肯定您也無所謂。”杜－塔艾又舉起了酒杯，“我這人沒有多少優點，但是看人挺準的，所以我才從一個一文不名的小伙計走到今天。”
“我也挺佩服您的。”夏爾從善如流，再喝了一口，“好吧，說實話吧，我就是想讓法蘭西在我的帶領下實現皇帝未完成的功業。”
杜－塔艾突然笑了出來。“每個人都這么想，就連年輕時的我也想過。”
“我認為，法蘭西必須對外擴張，不能被外國刺刀緊緊地束縛在這一隅之地。法蘭西必須實現它的榮光，不僅僅是在殖民地要擴張，在歐洲也要擴張。”夏爾回答。
“聽上去是很不錯，但這就意味著戰爭吧。”杜－塔艾冷靜地回答。
“對的，必須打仗，而且很有可能不止一場戰爭。除了法國人自己，沒有人喜歡法國擴張，必須搶在干涉到來之前打倒敵人。為此，我認為法國要準備一支大軍，一支龐大的軍隊，還要組建一個有效的支持體系，讓大軍可以行之有效地行動和交戰。”
“然后我們又和當年一樣和整個歐洲開戰？”杜－塔爾的語氣有了些嘲諷。
“當然不是，這種擴張必須有度，我們肯定必須牢記著皇帝的教訓，領土并不是越多越好的。”夏爾耐心地回答。
“比如說呢？”杜－塔艾饒有興致地問。
“西班牙我們可以不要，那種貧瘠的地方就留給那些狂熱教徒玩吧，比利時現在也要不了，1839年的條約過于束縛了我們，英國現在太強大，我們還不能去招惹，幾十年內恐怕都不會跟他們開戰。我們的關鍵是要……”
指1839年4月19日在倫敦簽署的條約。條約確認了比利時和荷蘭的分離，歐洲列強共同承認和保證比利時的獨立與中立，盧森堡西半部給予比利時，比利時成為永久中立國。
“哪里？”
“薩爾，準確地說是盧森堡－薩爾地區。”夏爾簡單明了地回答。“為了那里的煤礦，為了法蘭西的未來和生存，那里必須歸于法蘭西。”
“哦……”提問人贊同地應了一聲，然后點了點頭，“有道理。”
在1870年后，法國和德國這對世仇的實力對比發生了驚人的變化。這種變化不僅體現在人口上，也出現在工業規模上，尤其是最重要的鋼鐵產量上。1913年世界大戰即將爆發之時，法國的鋼鐵產量為460萬噸，而德國為1800萬噸，法國僅為德國的四分之一。這種差距，比法德之間的人口差距還要令人絕望，還要無法解決。
之所以出現這種情況，正是因為資源問題。
煉鋼需要鐵礦，而提煉鐵礦就需要用到焦炭，想要燒制焦炭就需要煤，而且是極其大量的煤。
法國不缺鐵礦，即使丟掉了阿爾薩斯－洛林，它也不缺——它仍舊擁有鐵礦豐饒的隆維－布里盆地（德國人一直覬覦這里，第一次世界大戰的時候一直把這個地區和比利時一起作為“必須兼并的地區”），足夠讓法國使用很多年。然而，法國卻極其地缺煤，本土的諾曼底和南方部分地區的煤礦根本不足以滿足工業需要。
沒有煤，就缺乏焦炭，因而必須從外國——比如英國或者德國——進口，從外國進口就會加大制造商的成本，使得法國鋼鐵的成本高于別國。鋼鐵價格高于別國，其他工業產品也就可想而知。所以法國工業在技術水平上明明不弱于德國，然而市場競爭力卻遠不如德國，德國在有利可圖的外貿中慢慢茁壯，培育出了一個可以撼動世界的怪物，法國卻毫無辦法，法國資本家只能通過資本的運作和金融業來保持利潤。
在19世紀前中期，因為世界的工業化浪潮還沒有開始，法蘭西的這種先天不足還沒有體現出來，而到了19世紀中后期開始大規模工業化時代，這種先天不足就明顯地表現出來了。煤炭是工業的糧食，鋼鐵是工業的脊梁，因為糧食不足而發育不全，因為發育不全而無法實現健全的生活，這就是法國后來面臨的困境。
后人將法蘭西稱作高利貸帝國主義，這固然是一種恭維，但是又何嘗不是一種辛辣的嘲諷。難道法蘭西就不知道鋼鐵和槍炮的作用嗎？難道法蘭西就不知道工業能力才是國家實力的最終體現嗎？
法國歷代統治精英并沒有忽視這個問題，一直在尋求解決的方法，然而世局變幻卻讓人身不由己。
富含煤礦的盧森堡－薩爾地區，在拿破侖帝國時代法國占領了它，在拿破侖三世時代法國謀求吞并盧森堡，1919年第一次世界大戰之后法國占領了薩爾，在1946年第二次世界大戰之后又占領了它，然而每次努力都因為外國壓力而宣告失敗或被迫撤出。
這個讓人痛苦的煤炭問題，直到1951年的亨利－克耶政府牽頭西德、荷蘭、比利時等國成立歐洲煤鋼聯營才得以勉強解決，然而代價是什么？是強迫自己忘卻，忘卻一百年來三次德國人的屠戮所帶來的仇恨。是要忘卻那些為抵抗德國人的入侵而戰死疆場的青年，是要忘卻被德國人屠殺的平民，跟那個飽揍你多次的人說“我們做好朋友吧，我原諒你……”
代價實在是有點過高，不是嗎？
然而那時的法蘭西也只能黯然接受這種結局了，歷史已經使得法蘭西必須如此。
這個結果，是上帝注定的嗎？是天時如此嗎？法蘭西注定只有如此走嗎？
從小接受唯物主義教育長大的堅定的無神論者夏爾不相信這個。
“可是，那地方現在歸普魯士，而且別的國家會坐視我們拿到那里嗎？”杜－塔艾再次問。“如果干涉的話……”
“我們是皇帝的好學生，他一向速戰速決。”夏爾略有些隱晦地回答。
老于世故銀行家當然聽得出夏爾的回答。“這是您一個人的意見嗎？”
“目前是的。”夏爾略有遺憾地點點頭，“而且我極少跟人提到過。”
杜－塔艾有些驚奇地看著夏爾。
“一個人在二十歲的時候真的會去想這么多事嗎？”
“如果他實際上已經活了四十五年的話，他就會的。”夏爾突然小聲回答。
“什么？”杜－塔艾沒有聽清夏爾剛才說的話。
“哦沒什么，我開了個玩笑而已。”夏爾又是一笑。“干杯。”
“干杯。”
