阿扎屯，乃是水西西南邊境一處險要之地，峭壁連綿十余里，雄奇險峻，易守難攻。屯上糧草充足，水源豐沛，可容數萬人馬駐守。屯下一條石板驛道雖然可供行軍路過，但若屯上守軍乘勢而下擊之，行路之軍必遭敗績。
因此，皮熊選中此屯為西線駐守重地，與安坤堂兄叉戛率領水西的得素、黑座、內露、化沙、歸宗、歸集六部土兵守于屯上，又分出務卜底、杓佐、補露、以支、以列、得初、那自、以個八部之兵于阿扎屯側后扎營，形成犄角之勢。
向滇省派出信使已經一個多月，尚無音信傳回，川省總兵吳之茂率領的四千多清軍已經至可渡河。依靠著谷深嶺絕，清軍又兵力不多，雙方暫時處于對峙狀態。
“叉戛既愚蠢又傲慢，水西必敗于此廝之手。”皮熊臉色不善地回到營帳，氣哼哼地罵道：“竟要渡河擊敗清軍，也不知道自己那點能耐，水西土兵那點本事，豈是清軍陣戰之對手？”
陳進才無奈地苦笑了一下，說道：“國公少要動氣，水西安坤既是不相信我等，便是自取毀家滅族之禍。你我盡到本分即可，何必強求？況且目前的境況，國公也早有預料。”
唉，皮熊長長地嘆了口氣，說道：“總是要多支撐些時日，方才有助于殿下的中興大業啊！”
陳進才沉吟了一下，說道：“滇省清軍被牽制，怕是抽調不出太多兵力吧？光在此地，水西已經聚集了數萬人馬，應該無妨。”
“數萬烏合之眾。”皮熊輕篾地哼了一聲，說道：“清軍不用抽調太多。有一兩萬精兵，水西就難以抵擋。若是憑險據守，以深箐大壑與清軍周旋，尚能拖延些時日；若與清軍陣戰，必敗無疑。”
陳進才并不長于軍事，對皮熊的分析判斷無言反對。想了想，寬慰道：“岷殿下必有妙計，待使者回來，便無憂矣。”
“岷殿下自是英武，吾亦深佩。”皮熊勉強笑了笑，卻不象陳進才這般樂觀。滇省明軍確實可以發動，以呼應水西舉義，但效果如何，卻是不好預測。皮熊倒是擔心朱永興輕舉妄動。反倒露出破綻，為清軍所趁。
“匡國公顯是不了解滇省的狀況。”陳進才從火堆上取上水壺，為皮熊倒上茶水，說道：”岷殿下非是無力光復滇省，只恐根基不穩，徒然引來川、黔、桂清軍的圍攻，所以才行緩進之策。現下水西有變，廣西清軍被牽制。我軍亦進取蜀地，反攻時機已然成熟。若不出下官所料。岷殿下必趁此有大圖。”
皮熊慢慢喝著茶水，思索良久，開口說道：“這倒讓老夫想起一個典故，就是張儀和司馬錯的爭論。”停頓了一下，他繼續說道：“當初秦王問計于重臣，當先攻韓。還是先攻巴蜀？張儀主張先攻韓，認為中原是天下腹心，人口稠密、物產豐富，是爭奪霸業所必圖。而巴蜀是荒蠻之地，不但要耗力奪取。更要去治理——”
陳進才點頭贊同，笑道：“然司馬錯卻認為，攻擊韓國必然引起山東諸國的警覺，全力來與秦國為難，是為先利后弊，弊大于利。岷殿下以滇省疲困清軍，一邊養精蓄銳，一邊籌謀布置，則是先固根基，后圖反攻，利大于弊也。”
“殿下有如此深謀，如此心性，難怪能打下一片基業，使中興大業總燃希望。”皮熊贊嘆不已，旋即又鄙視起安坤來，“若安坤有殿下的半分謀略，便當隱忍不發，暗中布置準備，爭取一時是一時，等著吳賊發作。”
“安坤叛清，不正是我等所愿嘛？”陳進才狡黠地一笑，皮熊也撫須點頭。
兩人正說著話，一個侍衛奔進營帳報告，滇省信使已經返回，卻是由滇西出發，進入黔西南后，繞道比德、黑坐一線，在天險馬鬃嶺與水西軍接洽上。安坤所派使者自去首府臥這城匯報，陳鳳麟等人則押運著物資正向這里趕來。
皮熊和陳進才大喜過望，急忙出了營帳，帶上幾十名明軍騎馬迎了過去。黃昏時分，兩下人員在馬鬃嶺南二十里的黑座寨會合。
隨著陳鳳麟等人回轉水西的有講武堂二期的兩名少尉，陳相鵬和趙輔，以及數十余名百戰老兵。這些人都是一色的清兵打扮，頭上金錢鼠尾，卻沒有難堪的神情，連陳鳳麟也不再羞愧遮掩。隨隊押送的物資是馬背上的幾十口木箱，掀掉油布，赫然可見箱子貼著的封紙上蓋著平西親王的大印。
簡單介紹了一番，眾人便在寨子外宿營，一是天色已晚，二是皮熊和陳進才也急于知道朱永興的回復和布置。選在寨外，也是避開水西彝人的耳目，以便商量機密。
“諸位一路辛苦，然軍情如火，我等急于知道殿下之命，也好盡快布置。”皮熊對滇省來人很客氣，進了帳篷便開口先解釋了一下。
“回國公，若是偷偷摸摸的，反倒不好行走，俺們就這樣大搖大擺地走在路上，只說是奉吳賊所令，押運軍需，由滇西入川轉黔，卻是一路暢通，省了很多時間。”陳鳳麟笑得暢快，說道：“岷殿下算得準啊，人少便秘密潛越，人多便公開行走。”
陳相鵬和趙輔指揮著，抬進一個大箱子，小心地拆除了箱底的自爆裝置后，才扯掉封條，掀開蓋子。
“火槍？”皮熊看著陳相鵬拿在手中的武器，很確定地叫出了名稱，心中也有些不解。
“稟國公，這確實是火槍，但卻與以往所用大不相同。”陳相鵬解釋道：“現在尚不能發射，零件在別的箱中，待明日組裝完畢后，便與國公演示。這種火槍即便在滇省也未在軍中裝備，數量不多，此次只運來了百枝，可配發給國公的親衛隊。”
皮熊點了點頭。耐心地等著他們出示諭令，畢竟戰略戰術才是他所急需知道的，百枝火槍在戰斗中發揮的作用不會太大，岷殿下此意不過是表示他對自己的關心。
果然，箱子底部有著不少書函，其中就有用密碼寫的諭令。陳進才忙拿出密碼本解碼。將諭令抄錄下來，捧給了皮熊。
“……水西處于敵后，吾深為匡國公，以及孤懸于外的大明忠義將士之安危擔心憂慮。然安坤任人唯親，水西土兵亦不堪戰，諸位盡力便可，更當善自珍重，留有用之身，以期相見之日。另。我軍在滇省行將展開反攻，一為牽制清軍，呼應水西；二為趁雨季打擊敵人，削弱其力量……”
諭令很長，有講解，有指點，還有關心和愛護。眾人皆躬身恭聽，皮熊更是幾次停下。唏噓感恩。
讀完諭令，陳相鵬和張輔又從箱中取出一份地圖輔在桌上。結合著諭令中介紹的情況，整個西南的戰略形勢便一目了然。
“川西雅州、黎州已為我軍占據，正準備迎戰川陜總督李國英；夔東十三家進占忠縣，攻掠川東；岷殿下欲反攻楚雄，然后北出建昌入蜀；若計劃順遂，則伺機由滇東取道安龍入黔……”
皮熊的手指在地圖上劃動。結合西南大勢，他重新對水西的價值和作用進行定位。思索了半晌，他才發現依著安坤守家犬的本性，很難主動出擊，積極策應岷殿下的戰略構想。最多只能是牽制。
而且從整個戰略態勢來看，岷殿下果然要效司馬錯之計，取蜀地以為后圖之資。只是——四川屢經戰亂，怕是短期內難以經營起來。
“國公。”陳相鵬打斷了皮熊的思考，開口說道：“殿下既要我等先尋根基之地，并建議可設在烏蒙山腹地，不知國公以為如何？”
哦，皮熊從沉思中驚醒，稍一停頓便點頭贊同道：“烏蒙山山區群山起伏，峽谷深陷，溶洞密布，確適合躲藏；且山中又有河谷、坪壩，可耕種為食。”
“殿下尚有數道諭令，國公可酌情密示于水西忠心大明且行為端正之慕魁、罵色。”陳進才拿過幾道空著名字的諭令，遞給了皮熊。
官祿收買。皮熊自然明白朱永興的用意，安坤能扶則扶，不堪則另尋他人。水西四十八土目，并不是鐵板一塊。韓作黎、木開、那自……數個名字頃刻間便從皮熊的腦海中掠過。
“不知殿下密令中所提的拉發裝置是何物？”皮熊暫時甩開另外要扶持的水西土目的人選，猜測著詢問道：“可是自犯鋼輪火？”
“回國公，這個拉發裝置比自犯鋼輪火要簡單易行。”陳相鵬簡單介紹了一下，然后說道：“末將等此次押送了兩千枚，只要火藥充足，便可大量制造，可使清軍舉步維艱。”
兵工廠的制造技術不斷提高，拉發信管的體積不斷縮小，現在已經形似半支鉛等，因此可大量攜帶運輸。
皮熊這下子了然于心，盡管這種武器不能左右戰局，但對清軍造成阻礙卻是肯定的，這也符合以水西牽制消耗清軍的目的。
接下來，從箱子中取出賞賜給皮熊等人的幾具望遠鏡，皮熊謝恩已畢，又與眾人仔細商議，直到夜半時分，帳篷內的燈火依舊未熄。
安坤被人從夢中叫醒，睡眼惺松，哈欠連連。在正妻祿天香的陪伴下，來到正廳，正廳內已經燃起數十根大蠟，準備了香案，通明的光亮驅散了安坤的不少困意。
“……安坤忠明舉義，實堪嘉慰，今授水西宣慰使一職，并巡撫黔西，其正妻祿氏天香授三品淑人……”
前來頒發諭令的使者沈宸荃黃布裹頭，樣子雖有些不雅，但站在那里頗有威儀，聲音朗朗。
“下官（民婦）叩謝殿下隆恩。”安坤和祿天香跪倒磕頭，恭敬地接過諭令，并領受敕印、冠服、賞賜。
“貴使請坐。”安坤此時睡意全消，興奮之余也急于了解滇省明軍能夠提供多大的幫助，畢竟清軍的征剿是最迫切的威脅。
“殿下還有書信，請安大人展讀后，下官再與大人敘談。”沈宸荃的臉色緩和下來，拱了拱手，遞上書信，自坐在一旁歇息。
安坤趕忙命人奉上茶水點心，和夫人祿天香一起展讀書信。朱永興在信中言明滇省明軍會發動呼應水西，這算是穩定安坤之心，但又在信中表示了不滿，并提出了幾條建議。
“天香，你怎么看？”安坤雖是水西苴穆，卻只有二十四歲，平日嬉戲無度，遇事寡斷、屈從于外人更是他的最大弱點。在處理事情方面，倒不如祿天香有主見、有見識，更有一般人難以駁倒的利嘴。
祿天香想了想，說道：“殿下所言倒也切中要害。夫君既已舉旗抗清，必遭清廷與吳三桂嫌恨，縱是暫時求和成功，也難保日后的打壓與反復，那時明軍可不會再施以援手。況且，若讓清軍坐穩了黔省，我水西必成砧上之肉，今日要馬匹，明日要美女，后天要金銀。你給了他，他說你有，會再加索求；你不給他，他會說你抗拒不臣，依然要興兵討伐。與其日后一塊肉一塊肉地送給他，莫若甩棒打斷他的腰。”
停頓了一下，祿天香見安坤點頭贊同，又繼續說道：“四十八土目抽兵合成一軍，自免了各家穆濯、慕魁的私心，使夫君手中握有一支遵令而行的軍隊。”
“那軍官呢，真的要交給皮熊等人指揮？”安坤頗有疑慮的問道。
“夫君，莫忘了那些士兵的根在哪里，有家有小，有田有屋，都在夫君掌握之中，又何懼之有？”祿天香呵呵笑道：“眾多慕魁、穆濯及其公子少爺們，幾乎是無日不在府中流連，酒肉歌舞，諸般歡樂，豈是能夠指揮作戰的大將之才？嗯，殿下欲為匡國公等人爭些權力，咱們也可以安插人員啊！阿五、阿部、阿戶等人，皆是夫君由奴隸提拔為罵色，忠心不二，正可入軍。既幫著夫君掌控軍隊，又能學到些戰陣廝殺的本事。”
“還有——”祿天香猶豫了一下，還是開口說道：“叉戛阿哥亦不是統軍之才，夫君可召他回臥這城協助處理事務——”
安坤看妻子猶豫吞吐的表情，也明白了她的顧慮。叉戛身為更苴，是水西的二號人物，平常他憊懶，叉戛已經當著水西的半個家。此時風雨飄搖，妻子顯是擔心叉戛有取而代之的心思，將他召回臥這城，好就近看管。
“更苴是我至親弟兄，不會有異心。”安坤搖了搖頭，遲疑了半晌，又說道：“召回更苴倒也使得，兵兇戰危，也是對更苴阿哥的一片關懷之意。”
