到了長安后，朝廷的封賞隨之而來。
原中軍百將叔孫禮提拔為千將，只在慕容烈之下；慕容烈身為慕容垂親兵統領，又年齡偏輕，軍階不好調整，便賜了好大一片宅院，另外賜了五十畝良田、三十名雜役；慕容暐也因清除叛兵且接應釋道安歸回長安有功，賜錦帛百匹，黃金百兩；而慕容垂更是被賞賜了黃金千兩，姬妾十人，惹得姚萇好生眼紅。
李穆然此時已與慕容烈極為熟稔，連帶著郝南這個自來熟也與這位親兵統領交情頗深，他二人在長安城中并無宅院，平時練兵之余，若不住在軍中，便來慕容烈的新宅把酒言歡。
慕容烈的新宅緊鄰鮮卑族群居之地，與新興侯慕容暐的宅院隔街而望，長安上下都知這是借慕容烈的眼睛盯著慕容暐，一時間，便連鮮卑族中人，也少有從二宅附近走過。
因此，當一人一馬伴著“嗒嗒”的蹄聲漸歇，在慕容烈宅院大門前停下時，月光之下，竟是顯得有些落寞。
來人帶著一頂極大的斗笠，斗笠四周垂著青灰色的紗，將整張臉遮得一絲不漏。他的手緊緊握在馬韁繩上，皮膚瑩白如玉，青筋隱在皮膚之下，透出一種病態的美。
這雙手極漂亮，但手的主人卻是一名男子！
他手掌很大，虎口及掌緣因長期握韁或握劍，已經起了厚繭，左手拇指上還帶著一枚翠綠的碧玉扳指，可見來人長于弓馬。
斗笠之下，那男子露出些碎發，映著月光，閃著點點銀光。他披著一件純黑的斗篷，在獵獵寒風之中，風姿高雅好似謫仙，叫人看著只覺心向往之，不敢視。
那男子仰頭看了看慕容烈的宅院，似乎輕輕笑了笑，旋即翻身下馬。他下馬動作極是輕盈，皮靴踏地，不起半分塵埃。那馬兒也極神駿，待主人下了馬，就自行走到了一旁矮墻下，垂頭等候。
那男子幾步踏上了門階，輕叩門扉。
深夜巷中極靜，這叩門聲也傳得很遠，過了一時，巷中的回聲也已湮沒，那男子才聽門內傳來了腳步聲，一個老人的聲音響起：“哪位？”
那男子回道：“平陽。”他的聲音悠長清遠，仿佛不是人世間應有的聲音，直教人聽來沉醉。
那老人沒有再回話，只是一連串的腳步聲漸漸遠去。
這一日李穆然與郝南也歇在慕容烈的家中。三人正討論著五日后新兵第一次演練的事情。此時距離新兵進長安已有三個月的功夫，慕容垂的新兵營和他手下原有的鮮卑雄兵終于合到一處，三千人的隊伍猝然間擴至五萬人，新兵的訓練也比以往更加殘酷起來。
鮮卑老兵看不起新兵是有原因的，一個普通老兵的戰力，足足抵得上兩名新兵。在兩邊混營演練時，新兵們被打得極慘，縱連慕容暐手下訓出的鐵兵，與鮮卑老兵相比，也差之遠矣。直到此時，李穆然才知自己與大將軍畢竟差距甚大，同時也明白了為什么石濤偏生選在桐柏山打伏擊——他也知道一旦與慕容垂的舊部相遇，半分贏面也沒有。
為此，新兵為了整頓軍紀而刻苦練兵，刑罰也驟然嚴峻了起來。在砍掉兩個無故缺席的士兵頭顱后，所有的新兵都膽戰心驚地接受了嚴酷無比的訓練。但饒是如此，新兵仍然難望老兵項背，拓跋業身為前軍都尉，本就有些渾渾噩噩，雖然不放松訓練，但也并不難為屬下，倒是慕容山統領著后軍，每日勤加鞭策，令后軍新兵苦不堪言。
練了三個月，慕容山自以為新兵已經練得銳不可當，便攛掇著慕容垂組織新兵之間進行一次演練，擬一舉立威，之后再撼動老兵地位。
慕容烈手下的親兵都是老兵出身，這次的演練自然與他無關，他也樂得置身事外看戲。然而慕容垂卻不讓他歇著，知他與李穆然等人交好，自己既然不能公然偏向，便只能借慕容烈的口對李穆然小心提醒。
李穆然心知這是主將偏袒，讓自己能有個揚名立萬的機會，他因為此前懷疑郝南多次，總覺心中有些愧疚，于是便拉著郝南一同與慕容烈商議，望也能讓這位同袍好友在此次演練中暫露頭角。
此時慕容烈正和兩人談著演練之中各百夫隊的對戰安排，以及評點各隊優劣之處，說到酣暢之時，就見看門的老家人慌慌張張跑了過來。
慕容烈心知這老家人向來謹慎，形色如此匆忙，必定有緊急之事，遂對李、郝二人使了個眼色，起身迎上前去。
那老家人附在他耳上，輕聲說了四字：“平陽來人。”
李、郝二人離得極遠，只聽那老家人口中喃喃有語，卻聽不清楚是什么。二人見那老家人神態詭秘，一言一行都透著躲閃避忌，雖知必是軍事機密，也難免心中不快。郝南對李穆然撇了撇嘴，道：“李兄，天色已晚，我有些累了。咱們不如回營休息，以免打擾阿烈。”
李穆然應了一聲，便起了身。慕容烈見狀，忙攔過來，笑道：“城門都關了，你們這么回去，豈不是罵我這個主人待客不周？”又回頭對老家人說道：“阿助叔，還是帶著二位將軍去廂房休息。我自去接門外的貴客。”
他滿臉熱情，可是眸中閃爍，似有難言之隱。李穆然與郝南這些日子對他的秉性早摸得透徹，知他心腸甚熱，又不借著軍階比二人高擺官威，私下里算得上一位極仗義的兄弟，但若遇到公事，絕然會另換一個面孔，眼下這般，已是極為難得。李穆然不愿過多難為他，便抓過了一旁斗篷披在身上，對老家人阿助一擋，道：“不勞煩助叔了。”又轉向慕容烈，道：“阿烈，實在是今晚聽你說了許多，我和郝兄也要早些回營，跟底下的什長商量一番，看看演練時該當如何應對。”
郝南也一把提起了斗篷，大咧咧地甩在肩頭，笑道：“李兄說得對。阿烈，我們真的不是一定要走，委實是公務纏身啊。”
慕容烈倒叫他二人說得開不了口，他也樂得順坡下驢，便道：“既是如此，那你們回程路上小心些，我送你們到門口。”
郝南又是一笑，拍了拍慕容烈肩膀，道：“小心什么，還怕我們兩個大男人在路上被人劫財劫色么？”
慕容烈笑罵道：“姓郝的，真是虧了你這個名字！你什么時候嘴里能正經些，我便服了你。”邊說著，邊在郝南背后推搡，將他直推到了門口。這幾天李穆然倒也習慣了他二人的唇槍舌劍，只在旁微笑不語。
阿助一早已將他二人坐騎牽了來，開了大門。
門外那戴著灰青斗笠的男子已等得有些不耐煩，見大門開了，便向前走去。他不料門內此時竟出了人，猝然間向后一撤。他這步撤得有些急，正巧大門洞開帶起一陣清風，將他面上的青紗吹起一半，露出了口鼻來。
李穆然與郝南本就帶著三分好奇覷著這陌生男子，自然對他稍現即逝的真面目瞧得一清二楚。然而這一瞥之下，二人暗中都是一驚：這男子面若白玉，鼻翼玲瓏秀氣，薄唇染緋，竟比此前在桐柏山見到的那名慕容暐的絕色姬妾更美了七八分。可偏是這般美貌，竟不帶半分陰柔之氣，反讓人覺得英氣勃勃，實是清俊不儔。
李穆然心知有異，與郝南對視一眼，雙雙向那陌生男子點頭致意，便上了馬向北城門趕去。
兩人一路疾行，出了城門，郝南才呼了口氣，道：“李兄，你看到了沒有？若不是今天，我是絕不敢信，一個男人也能長得這般漂亮。”
李穆然微微一笑，道：“若我猜得不錯，這男子也該是慕容家的。”
郝南催了兩聲馬，忽地“哦”了一聲，道：“怪不得我覺得看那男子有些眼熟，原來是他。”
李穆然笑問道：“你也猜到了？”
郝南點頭：“難怪他來得這般隱秘，連真面目也不敢示人。哼哼，堂堂平陽太守，不在任上卻偷偷跑來長安，怎樣也算是重罪了。”忽地捂嘴一笑，悄聲道：“你說，莫不是皇上想他了，才偷偷召他回來，這般掩人耳目么？”
李穆然忙“噓”了一聲，看向郝南的目光中帶了些許責怪：“郝兄，這等話還是少說些。一來禍從口出，于己不利；二來背后非議他人，畢竟有損口德。”
郝南一吐舌，笑道：“此地只有你我二人，還怕什么？也罷，你不愿聽，我不說便是。”語罷，猛抽了兩鞭馬臀。他雖然樂得逞一時口舌之快，但究竟不像薛平毫無顧忌，此外他對李穆然敬畏相加，經他這般責難，登時收斂了滿臉得意。
李穆然見他猝然間駕馬趕到了前面，心知他是一時臉面上過不去，便清了清嗓子，道：“慕容沖不遠千里來見阿烈，自然為的是見大將軍，卻不知所為何事？”
郝南道：“這都是他們慕容家自己的事，咱們瞎心做什么？不過……不過這位平陽太守能在奇恥大辱之下，平平靜靜地活到今日，委實是個厲害人物。”
二人說話之間，已見軍營大門就在不遠，黃沙彌漫下，那一座軍營顯得有些飄渺無端。想起五日之后的新兵演練，二人再沒心思去猜想慕容沖現身長安的緣由，只想著如何能夠在此次大賽上一舉奪魁，力拔頭籌。
