慕容烈身為慕容垂親兵統領，負責此次校場秩序。他敲過金鑼后，便走到那六十桿軍旗旁，高聲道：“各位百將集合！”
事先早有人向百將們講明流程，六十人齊刷刷分成了左右兩隊，分別站在兩個紅漆木箱前。這六十人年齡大小不一，胖瘦不均，但這時站在一起，卻如六十桿長槍直指天際，當真氣勢軒昂。
自入長安后，慕容烈的親兵隊便重新并回了老兵中，他平日練兵不與新兵一處，故而對六十名百將中新提拔上來的二十余人并不十分熟稔。那二十余人中有幾個甚至從來沒見過這位軍中最年輕的軍侯，幾雙眼睛直盯在他臉上，似要看出他有什么不同。
慕容烈畢竟年輕，被眾人瞧得有些頭皮發麻，握拳在口邊一咳，道：“請各位各領一桿軍旗。演練之時，奪走對方軍旗才算贏，請各位牢記！”
當下百將們依序領了軍旗，而后又重新列隊。左右兩隊站得筆直如線，苻堅在前看了，連連點頭，慕容垂也笑容滿面，唯有姚萇嗤之以鼻，半昂著頭不愿正視。
慕容烈整隊畢，便走到兩個紅漆木箱后，道：“各位百將請依次上前抽簽，以決定對戰地貌及敵手。”
眾將聽令而行。李穆然站的是左側隊，抽的簽便是右側百將的名號。他隨手摸出一支木簽，抬手一看，只見上刻三字：“紀忠國”。
紀忠國是中軍新提上來的百將，此人原本是刀兵出身，據說家學淵源，一手家傳的“紀氏雪花刀”用得爐火純青。一次軍中休息，他賣弄刀法，在中軍百人眾目睽睽下，一柄長刀耍得可謂翻江倒海，怒卷層云。其時慕容德正好路過，當下命親兵賞了他十大板，責怪他顯擺武功，不務正業。此事后來被慕容垂得知，雖然也派人去紀忠國營帳好生責罵了一頓，但臨走時卻給他留了上好的金瘡藥，更是破例提了他當什長。
此后入了長安，新兵擴充，百將人數告急，慕容垂便又下了一道手令，將他提拔起來。此人感念大將軍恩德，練兵時甚是刻苦，與前軍曹正、后軍呼延飛三人皆以待兵士嚴苛聞名，被軍中戲稱為：“曹扒皮，紀剝骨，呼延抽筋莫念苦。”
不過雖然練兵辛苦，但紀忠國鞭策有余，體恤不足，士兵的戰斗力并不驚人，且上下離心離德。他帶的百夫隊中，倒有一半人對他怨言甚深。
想著此前從慕容烈處聽來的各位百將的特點，李穆然心中有了底。紀忠國是個勇武遠勝智計的人，只是過剛易折，此人心急，必定先行攻擊，只消自己擋住他第一撥攻擊，此后便再無可懼之處，只是不知是在何等地貌上演練，誰能夠占到地利。
想到此處，李穆然偏了偏頭，看向自己的百夫隊。如今這支鐵軍經過自己的磨練，足以稱得上“強軍”之名。在他眼中，百夫隊每個人都如一方美玉，經了這三個月來的雕琢，每個人都已是返璞歸真，在他們的眼中，再看不到怒氣與狂傲，有的只是堅毅不屈。
這三個月來，百人隊眾士兵本來對李穆然并不服氣，但一來聽說了南陽城自家百將獨自一人殺退一路奸細的事跡，每個人心中都增了幾許自豪，待李穆然也就客氣了幾分；二來，練兵之時，李穆然既能就兵書侃侃而談，也能對眾人的招式陣法進行指點，文武全才，確是遠勝此前的那位許將軍。鮮卑族人性格直爽，且對強者向存仰慕之心，于是全軍上下逐漸接受了李穆然，此時對他號令，已莫敢不從。
彼時太陽已升至半空，雖說上午的陽光并不強烈，但校場上無遮無擋，連睜眼也覺困難。幾個在長案兩旁的低階官員受不住曬，坐姿也七倒八歪起來。苻堅挺直了身子坐在正中，眼觀六路，倒也覷得明白。他抬眼看向校場正中，見六千名士兵沒有一個亂動，心中大悅，沖身邊一個閹人招了招手，道：“去催催行令的，倘若抽好了簽，就趕緊開始！”
那閹人得令，忙轉出長案，然而走到慕容垂面前時，卻聽這位京兆尹扭頭對皇上笑道：“圣上可是等急了？”
苻堅笑罵一聲：“朕是替你心疼這些士兵，你卻反來笑朕？”
慕容垂“呵呵”笑道：“這又不是三伏天氣，哪來的酷熱難當？不過臣也甚是好奇，這頭一場，比的是什么？”
新兵演練頭場比試，抓人名簽者為前軍第一百將——赫連克。此人在百將任上已做滿七年，現今年過三十歲，是前軍之中唯一比曹正的資歷更久之人。其人出身鮮卑赫連部，也算鮮卑族一大旁系，可惜祖上曾在兵爭時做過逃兵，是以他一出生，便作為部族中的奴隸，備受欺凌虐待。
他長到十八歲時，父母因饑荒餓死，他餓得沒有辦法，將藏在早已破敗的雞窩下的最后一塊霉爛皮條吞進肚中后，終于咬咬牙，半夜到鐵匠鋪中偷了把小砍刀，從狗洞爬進了主人家中。
那一晚，赫連部落的北邊大戶赫連春一家三十四口被屠戮一空，沒有人注意到一個瘦小的青年口銜著刀從狗洞又爬了出來，渾身如同血洗一般。
赫連克背著幾塊人肉用來充饑，一路南下，到了拓跋業軍中，從小小火頭兵做起，因為殺伐果斷，竟而過了短短兩年，便升成了百將。然而到了百將這一級，他的身世被人查出，赫連家族的兇案也追到了他身上，一夕間，竟被打入大牢，軍銜盡失。幸而拓跋業敬他是個人才，并不責怪他殺人之事，反而在代國朝中上下活動，疏通關系，終于又經了兩年功夫，案判“查無實據”，赫連克被放了出來。
赫連克是至情至性的人物，有仇必報，有恩自然也是深鐫心底。出獄后，他重新從小兵做起，在沙場上屢立戰功，一年后重封百將。此后，他長隨拓跋業左右，疆場之上，多次不惜以命換命，為報恩，自己遍體鱗傷仍不退縮。拓跋業向代國皇帝上表望封赫連克為將，孰料朝中文武大臣因其家室卑微，又有命案纏身，多加阻攔，便一直在百將的位子上沒有提升。而后，二人熬到代國亡國，赫連克隨在拓跋業帳下同降苻秦。
他是真正的身經百戰，從代國一直到苻秦，十年征程滿面霜，整個人已經塑成了一把充斥著血腥殺戮的利器，鋒芒所到，必定百辟。曾聽人問起慕容垂為何容拓跋業在軍中，慕容垂怔了怔，答道：“拓跋赫連，便如刀鞘。若無拓跋為鞘，我何以借赫連刀鋒之利？”
此評在軍中傳開后，世人對赫連克更增了幾重畏懼。然而這一番言語是三年前代國初降時流傳，到李穆然等人進軍營時，因拓跋業三年來荒廢軍務，赫連克跟著默默無聞，因此早就無人提起，幾個新晉的百將對著赫連克，也是平起平坐，并未覺出有何不同。
李穆然與郝南二人本也以為赫連克不過是與曹正一樣的軍將，直到這幾日聽慕容烈暗傳機要，方知自己看走了眼，此刻見赫連克領命歸隊，便不約而同，四目瞄向了與他對敵的百將——后軍第十七百將，鐵弗丹。
鐵弗丹是新晉百將，據說與朝中大員攀著親戚。他年少英俊，一身亮銀甲煞是漂亮，見赫連克整個人如陷在黃泥堆中，又聽說是代國降將，不由鼻中輕哼了一聲，抬起手來，亮出掌心的地貌簽。
那地貌簽上刻著兩字：“平原”。
聽慕容烈報上簽名，慕容垂捻須輕笑。鐵弗丹實在是福手，這第一場既然是在平原比試，那么兩軍在校場中對決就是，倒也免得圣上移駕。他側頭看向苻堅，卻見苻堅臉上早笑開了花：“道明，這平原之戰雖說平常，但平常之中才能見真章。朕此次真是來對了！”
當下眾百將率領各自士兵退到一旁，赫連、鐵弗二位將軍則見過禮后，領兵整隊，各向校場東西兩側而去。
校場東西兩側早已備好了裝備武器，因是演練，故而長刀皆未開刃，槍戟則換做了頂包白堊土的長棍，弓箭的箭尖更是皆被窩了回去，射到人身上，頂多見紅而已。此外，為防刀槍無眼，打到面頰身體，每位士兵各穿戴竹編頭盔鎧甲一套，只露雙眼在外。
那些盔甲雖是竹編，但一個個早已浸油晾曬過，就算是真刀真槍看在上邊，也不過多出幾道白印來。只可惜竹子懼火，無法在實戰中使用，新兵演練因禁用火具，才能派上用場。
兩邊士兵穿戴完畢，軍旗也已立起，又聽一聲金鑼響，新兵演練第一場，正式開始！
