武昌府雖然恢復了平靜，更大的騷亂卻在湖廣境內蔓延開了。
隨著崇禎殉國的消息傳開，無數山賊水匪趁勢而起，會黨教民聞風響應，從亂如歸，湖廣境內處處失火，各地州縣紛紛告急，崇陽就是其中之一。
“宋江”本是盤踞在洞庭湖的水匪，這兩年勢力發展的很快，不但在水面上稱雄，還屢屢到陸地上打家劫舍，在岳州、崇陽等地素有惡名。得知大明亡國以后，宋江糾集了長江和洞庭湖的十七家水寨，打著大順軍的旗號攻占了臨湘縣城，大肆劫掠一番后，又脅裹了數千百姓從軍，手下已有一萬多人馬，對外號稱十萬“義軍”，一時間聲勢浩大，儼然又一位亂世梟雄。
宋江的“義軍”占領臨湘后，附近的州縣人人自危，報急的文書流水般送進湖廣巡撫衙門，汪克凡因此臨危受命，被派去增援崇陽縣城。
傍晚時分，武昌府長江碼頭上排滿了恭義營的新兵，汪克凡麾下四哨人馬即將登船出發，堵胤錫和牛忠孝特來送行。
風蕭蕭兮江水寒，汪克凡只是出征剿匪，沒有一去不復還的道理，堵胤錫和牛忠孝卻面色沉重，好像送別荊軻的太子丹。
“云臺，宋江水匪威脅武昌府南麓，已成朝廷心腹大患，你到了崇陽后務必持重自守，無過既是有功！若宋江來犯，就依托城池固守待援，不可輕易出城浪戰。”堵胤錫諄諄囑咐道：“若崇陽事不可為，云臺應退往蒲圻、咸寧繼續堅守，切不可放賊寇一兵一卒進犯武昌府，待左帥殺退白旺之后，自會率大軍前往崇陽救援……”
白旺是李自成留守“襄京”（襄陽）的大將，手下有七八萬人馬，崇禎駕崩之后，趁機對明軍發起猛烈進攻，接連攻占了荊州府和承天府。左良玉軍心不穩，被殺得節節敗退，無暇顧及那些匪寇會黨。
但是宋江這股水匪離武昌府太近，嚴重威脅省城后方的安全，何騰蛟捉襟見肘之余，才會讓汪克凡這幾百人先去抵擋一陣。
這里面隱隱有些陰謀的味道，好像有人在陷害汪克凡。崇陽縣中只有些土兵鄉勇，城墻也不算高大堅固，如果宋江帶著大隊人馬來打崇陽，這幾百名新兵肯定兇多吉少。
奇怪的是，明眼人都能看出這里面的危險，汪克凡卻仿佛全無察覺，毫不推辭就接受了命令。
“云臺，派你去崇陽雖然是何軍門的將令，背后卻恐怕有人搗鬼，別死心眼的和賊人拼命。”牛忠孝的臉色更加難看，他雖然是何騰蛟的心腹，在恭義營中卻處于半架空的位置，汪克凡是他最得力的部下，就這么被派去送死，讓他極為不滿：“要是賊人攻城太緊，你就率部突圍，只要能立下些軍功，我在何軍門面前保你無罪。”
堵胤錫不由得皺起了眉頭，對汪克凡嚴厲地說道：“萬不得已的時候只好如此，但決不能殺良冒功，否則我二人也保不住你！”
“唉，我不是這個意思，云臺也不是那種人……”
牛忠孝出的主意是明軍中常見的推諉法子，打不過敵人就跑，然后想辦法將功贖罪。
如果敵我兵力相差太遠，這么做倒有情可原，但實際情況要惡劣得多。明軍一遇強敵就望風而逃，然后砍些老百姓的腦袋來充數，敗仗變成勝仗，還以此來邀功請賞，百姓為此飽受荼毒。
汪克凡拱手答道：“請老師放心，此等喪心病狂之舉，學生不敢為，不屑為，不愿為之！……學生是崇陽人，絕不能坐視崇陽落入賊手，兩位大人多慮了。”
“那就好，唉……”堵胤錫輕輕嘆了口氣，汪克凡手下的士兵都來自崇陽，為了保衛家鄉，肯定會和水匪拼個你死我活，再勸也沒有用。
可惜了，這支部隊朝氣蓬勃，和別的明軍大不一樣，就此白白斷送了。
正在此時，幾輛大車隆隆進入碼頭，來到眾人身旁停下，車上鼓鼓囊囊都是糧包，還有一車裝滿了弓箭火銃，押運軍官取過一口銀箱，送到了牛忠孝的面前。
“云臺，這是八百兩開拔銀子，你可別嫌少。”牛忠孝又一指身后的大車，說道：“我知道你軍中一向缺糧，這是本將的一點心意。還有，守城離不開弓箭火銃，我湊了五十副弓箭，二十支鳥銃，你也一起收下吧。”
銀子糧食誰都不會嫌多，這些弓箭火銃更是好東西，汪克凡的部下都是長槍兵，有了這些弓箭鳥銃，就可以在遠距離打擊敵人，守城的戰術豐富多了。
汪克凡施禮致謝，收下了這些軍需輜重，又問道：“末將帶兵在外，如果急需糧餉兵員的話，能否就地籌措補充？”
“理所當然嘛，難道還能讓將士們餓著肚子上陣？”牛忠孝不疑有他，輕易把人財物大權下放。
“崇陽本是武昌府屬縣，云臺的糧草軍需如果有困難，武昌兵備道這邊也可以幫忙。”堵胤錫推薦汪克凡加入恭義營，對他有一份額外的關心，又囑咐道：“對宋江的戰事由巡按御史黃道長統管，云臺務必好自為之，如果遇上為難之事，不必拘泥成法，以從權達變為上……”
堵胤錫口中的黃道長，就是湖廣巡按御史黃澍。（在明代官場上，御史被稱為道長。）
黃澍為人工于心計，手腕強硬，汪克凡和他的妻弟胡大海有矛盾，以后的日子怕是難過得很，對宋江這一仗更是容不得半點閃失……
“云臺，所謂將在外君命有所不受，若是黃道長有意刁難，你切莫強出頭，萬事有何軍門做主！”牛忠孝說話更加直接，他馬上要去襄陽前線，對汪克凡這邊鞭長莫及，生怕他遭到黃澍的陷害。
“協臺不必多慮，我臨行前拜會過黃道長，他說話挺和氣的。”汪克凡不在意地笑了笑：“黃道長身為巡按御史，總要按照朝廷的法度行事，只要末將不犯錯，就沒什么可怕的……”
士卒物資裝船完畢，汪克凡辭別兩位上官，帶著眾軍登船出發。
堵胤錫和牛忠孝揮手送別，神色間都頗為凝重。航船漸漸遠去，兩人對視苦笑一聲。
“哎，云臺是個有擔當的性子，就是太過忠厚老實，被黃澍那個笑面虎給騙了，這次怕要吃個大虧！”牛忠孝忍不住發起了牢騷。
“全當是一場磨練吧，云臺勇于任事，性格是極堅韌的，應該能闖過這道關口……”國事糜爛至此，堵胤錫深感人才難得，對汪克凡的期望很高。
君子以自強不息，想要做出一番事業，就要承受各種各樣的壓力，如果汪克凡不能通過這次考驗，也就是個泯然眾人的碌碌之輩。
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