正午時分，崇陽以西六十里，宋江率領水匪進入羊樓洞古鎮。
羊樓洞是崇陽西側的交通要沖，無論北上蒲圻、咸寧，還是西去臨湘、岳州，或者南下通城，都要從這里經過。
古鎮位于群山腹地之中，地形逼仄，街道狹窄，卻是長江中游一帶非常著名的茶葉產地，鎮子上大大小小幾十家茶莊，生產的松峰茶遠銷到北國大漠，甚至萬里之外的歐羅巴。
幾天前水匪們來過羊樓洞，路過這里去攻打崇陽，當時意氣洋洋以為唾手可得，不料被恭義營打敗，又垂頭喪氣地回來了。
鎮子里的商戶百姓早就逃得干干凈凈，水匪大隊人馬進鎮之后，翻箱倒柜也沒找到一粒米，甚至連野狗都沒有見到一只。十七家水寨各想各的辦法，有存糧的埋鍋做飯，像杜龍王這樣剛剛打了敗仗的，不但損兵折將，還把輜重糧秣丟了個精光，只好向宋江求助。
“嘰嘎，嘰嘎……”
兩輛雞公車發出獨特的聲響，被推到了杜龍王面前，但是仔細一看，車上只有三四只米包，連一半糧食都沒有裝滿。
這不是糊弄人嘛！杜龍王臉色鐵青，招呼也不打轉身就走，宋江卻追上去，一把拽住了他。
“杜賢弟，別急著走嘛，在我營中一起吃個飯。”
“不必嘍，我老杜天生一副大肚皮，怕把大帥吃窮了！”杜龍王憤憤不平的挖苦。
“哈哈哈，不差你這雙筷子的……，來吧，來吧，咱們兄弟好好聊聊。”宋江笑著揮揮手，命士卒推著雞公車先走，強拉著杜龍王到屋中坐下。
讓座倒茶，殷勤招呼，又叫來幾位親信頭領相陪，杜龍王卻始終繃著臉，一副氣呼呼的樣子，他手下還有一千多人，宋江給的那點糧食滿打滿算夠吃幾頓？
宋江也不生氣，吩咐斯養（古代軍中的炊事員）直接開飯，不一會送上來一鍋米粥，清湯寡水，幾乎能照出人影。
“大帥，這是怎么回事？”杜龍王目瞪口呆。
“唉，我營中也缺糧的厲害，怠慢杜賢弟了。”宋江親手盛了一碗米粥，特意從鍋底撈了些稠的，遞到杜龍王面前，又拿起一塊糠麩餅子，就著咸菜有滋有味地吃了起來。
“來，來，來，先喂飽肚子再說。”宋江說著話，撕下一塊餅遞給杜龍王：“不當家不知柴米油鹽貴，崇禎七年湖廣大旱的時候，這么兩塊糠麩餅子就能換個大閨女……”
杜龍王暈暈乎乎接過餅子，送到嘴里咬了一口，糠麩餅子又干又硬，嚼了半天才勉強咽下去，卻拉得嗓子眼生疼，眼淚都幾乎嗆了出來。
“沒想到大帥竟然吃糠咽菜，我老杜真是狗咬呂洞賓，不識好人心！”杜龍王眼圈紅紅的，悔恨而激動：“這樣吧，我立刻把那兩車糧食送回來，決不能讓哥哥吃苦！”
“哎——，弟兄們也得吃飯，糧食就留在你那里，我身為大帥，理應和兒郎們同甘共苦。”宋江擺擺手說道：“都是那許秉中太過狡詐，聽說還有一個新來的汪克凡，這兩個狗官搞什么堅壁清野，害得兒郎們無處打糧。”
這番話立刻引起了大家的共鳴，座中各位頭領都有切膚之痛，紛紛扔下糠麩餅子，不住地破口大罵。
這兩個狗官實在太卑鄙了，竟然使出如此陰損的計策，應該立刻調頭殺回崇陽，和官軍真刀真槍見個輸贏！
杜龍王卻沒接這個茬，恭義營的厲害他算見識過了，別想用一塊糠麩餅子就哄得自己去拼命，既然已經離開崇陽，何必再往石頭上碰，想來宋江也不會這么沒腦子。
果然，宋江及時開口，壓下了眾人沸沸揚揚的議論，免得跑題越來越遠。
“這次貿然進攻崇陽，是本帥考慮不周，本以為一舉能擒下許秉中，卻沒想到崇陽離武昌府太近，引來了省城的援兵。”宋江面色沉重：“汪克凡這廝如此兇悍，必是左良玉手下悍將，咱們羽翼未豐之前不去招惹他就是。”
崇陽這個鬼地方不能待了，不但搞不到糧食，還結結實實地打了個大敗仗。
當初為了利益均沾，攻打崇陽的前軍由十七家水匪抽調組成，除了杜龍王的人馬作為主力之外，還有其他寨子里的很多老兄弟，都是刀頭舔血敢拼命的，卻被恭義營殺的一敗涂地。
沒人愿意再去和恭義營死磕，各家水寨都想保存實力，宋江幾乎沒怎么勸，大家就一致同意從崇陽退兵，轉頭攻打通城。
“大帥，兒郎們行軍辛苦，總喝稀粥怕是不成啊。”杜龍王變著法子，還想多要些糧食。
“沒關系的，再往南二十里，過了石門就是通城地界，那里打糧容易些。”通城可沒有堅壁清野，只要打開兩家大戶的糧倉，就能讓兒郎們放開肚皮吃頓飽飯。
通城地方富庶，如果順利攻占縣城，糧餉軍需都不成問題，還能趁機發一筆財。眾頭領都是躍躍欲試，就連剛剛打了敗仗的杜龍王都忍不住，聲稱要一雪前恥，再次請命擔任先鋒。
但是，宋江卻拒絕了他。
“此戰事關緊要，許勝不許敗，本帥要親率大軍出征。”宋江接著說道：“杜賢弟剛剛打了一場惡仗，不如留在羊樓洞和石門，順便收容失散的兒郎……”
原來這才是宋江的底牌，竟然要把自己踢出通城之戰，杜龍王怒沖沖剛要發作，卻聽宋江又慢悠悠地說道：
“杜賢弟放心，我絕不會虧待了你營中的兄弟，每日所需的糧草都會及時送來，你就放心留在這里……羊樓洞和石門一線關系我軍退路，杜賢弟一定要小心把守，萬萬不能有失。”
這番話乍一聽親切體貼，其中卻隱隱暗含威脅和敲打，杜龍王呆呆楞了片刻，才干澀地應了一聲。
“是。”
……
杜龍王走后，二當家浪翻云湊到宋江面前，眉開眼笑地說道：“大哥果然神機妙算！哼哼，杜龍王那廝打了敗仗還那么神氣，我早就看他不順眼了，他那副吃癟的樣子，看著真是痛快極了！”
浪翻云是宋江本寨的二當家，十七家水匪聯軍之后，他擔任軍中的一名坐營官，但對宋江的稱呼還是習慣江湖口吻。
“呵呵，一個目光短淺的粗胚，不用放在心上。”宋江得意地一笑。
在十七家水匪中，杜龍王的實力僅次于他，平日里桀驁不馴，很難控制。不過經過這場大敗之后，杜龍王的實力大損，只要順勢加以打壓，以后再掀不起什么風浪。
“大哥，杜龍王心懷不滿，又是個敗軍之將，把他放在羊樓洞，不會捅什么婁子吧？”浪翻云提醒道：“萬一那汪克凡來攻打羊樓洞，杜龍王怕是守不住。”
羊樓洞地處要沖，是聯系臨湘和通城的交通中樞，水匪如果要退回洞庭湖老巢，就得從這里經過。
“沒關系，羊樓洞的地形不利于防守，真要是出了意外，咱們大軍從臨湘和通城兩面壓過來，立刻就能奪回鎮子。”
羊樓洞的周圍是一片山谷，地形低洼，無險可守。而且此處百姓逃散一空，軍糧補給不易，筑寨屯兵的成本太高，又增加了防守的難度。
“老二，眼光要放長遠一點！”宋江又躊躇滿志地說道：“攻占通城只是第一步，咱們還要繼續招兵買馬，等到實力夠了就去攻打岳州府，到時候臨湘和通城連成一片，羊樓洞就不用守了。”
燕雀安知鴻鵠之志，二當家還是格局太小，當今天下風起云涌，正是英雄出頭之時。就像江南四鎮之一的高杰，原來也是草莽出身，現在卻貴為大明興平伯，一方諸侯。
這個世道，手中有兵就是草頭王，如果能占領岳州府，背靠洞庭湖，宋江就有了討價還價的本錢，無論投靠李闖還是被朝廷招安，都能升官發財，受到重用。
“大哥，咱們不去崇陽報仇了嗎？”浪翻云問道。
“要做大事，一時的勝敗就不要斤斤計較，左良玉幾十萬大軍，咱們現在還惹不起。”宋江吁口氣，又說道：“不過這幾日往武昌府多派些探子，盯著大順軍和官軍的戰事結果，要是大順軍得勝了，咱們也去湊湊熱鬧。”
宋江看不清天下大勢，卻有一顆熱衷投機的心，如果大順軍真的占領湖廣，當然要趁火打劫，及早投靠。
兩人議定完畢，命斯養撤下稀粥和糠麩餅子，換上酒菜肉食。吃喝一氣，酒足飯飽之后，宋江提高聲音說道：
“傳本帥軍令，全軍即刻啟程，直搗通城！”
……
通城縣位于雋水河上游，坐船到崇陽不過半天的路程。
前幾天水匪進攻崇陽，通城的官吏百姓都松了一口氣，后來聽說水匪吃了敗仗，更是以為躲過了一劫。不料事態突然急轉而下，水匪調頭來打通城，縣中立刻亂成一團。
更要命的是，縣令卜作文突然失蹤了。
下屬官吏到處搜尋，最后從一名親隨口中得知，卜作文去崇陽求救兵去了。
