“在下姓權，單名一個習字，和朋友來湖廣做生意，平生頭一次到武昌府，請兄臺指點一下本地的風土人情……”
這人名叫權習，自稱九江府人氏，三十歲上下的年紀，他雖然不請自來，但言語客氣，禮貌周到，并不令人反感。
“相逢即是有緣，請坐吧。”汪克凡點頭同意，給他挪出個位子。
“剛才聽幾位說到巡按御史黃澍，不知在武昌府坊間，黃道長的風評如何？……”
權習聊了幾句，就把話題扯到湖廣官場上，還對黃澍特別的關心，從施政為人，到起居小節，都反復打聽。
初次見面，最忌諱交淺言深，牽扯到官場內幕，汪克凡不愿深談，只揀些無關緊要的說了說。眼看冷了場，權習便起身告辭，叫上幾個伴當走了，臨出門的時候，還替汪克凡這一桌把帳結了。
“這人可不像做生意的，不知是個什么來路。”呂仁青看著他的背影，若有所思地說道：“他言語中不盡不實，看那幾個伴當的樣子，似乎都有武藝在身，行為舉止像是衙門里的人。”
“這個人，八成是沖著黃澍來的。”汪克凡前世在部隊中呆了多年，更熟悉權習身上那種獨特的氣質。
那是長年呆在紀律部門中，行為受約束打下的烙印，此人雖然穿著便裝，言談舉止都模仿普通商人，骨子里卻是一副冷冰冰的金屬質感，像是國家機器上一顆精密的螺絲。
“云臺兄，你說他是從南京來的？”呂仁青很是驚訝，又有些興奮：“要真是這樣，他的膽子可不小，有左帥幾十萬大軍護著，誰敢把黃澍怎么樣……”
……
用過午飯之后，汪克凡來到東湖附近的恭義營駐地。
恭義營不斷擴編，軍營里士卒往來穿梭，人多了不少，汪克凡以前的營房也被別人占了。
“看來今天晚上要住客棧了。”
汪克凡打量著周圍，離開這么長時間，恭義營的變化并不大，士卒雖然裝備精良，卻隱隱透著一股散漫的氣氛，和他手下那四哨人馬比起來，就像是兩支部隊。
“去我家住吧，那個……，我家寬敞。”京良小心翼翼地建議著，生怕汪克凡拒絕。
“好吧，既然來武昌了，你也順便看看父母家人。”汪克凡笑著點了點頭，帶著大家來到了牛忠孝的營廨（軍中的營房官舍，住宿辦公兩用）。
遞上手本，守門的衛兵進去稟告，時間不長，牛忠孝帶著幾名親隨迎了出來，離著老遠就笑呵呵地抬起了手。
“云臺老弟，我正念叨著你呢，哎——，搞這些虛禮干什么，快請進，咱們今天好好聊一聊！”
汪克凡俯身行禮，卻被牛忠孝一把扶了起來，在眾人驚詫艷羨的目光下，拉著他攜手并肩，自正門堂皇而入。呂仁青等人自有親隨招呼，到偏廳休息等候，他跟著牛忠孝，來到了中軍廳。
“末將只是偏裨將佐，當協臺如此厚待，恐怕引人非議，有些不妥。”除非特殊情況之下，汪克凡都希望保持低調。軍隊里最看重階級高低，他的身份比牛忠孝差得太多，熟不拘禮對兩個人都不是一件好事。
“嗨，我就受不了官場上這些規矩！整日里勾心斗角，偏偏還要端著一副官威體面，簡直讓人憋得發瘋，還不如給何軍門當侍衛的時候……”
牛忠孝這一通當官苦，當官累的牢騷并不是矯情。他性格寬厚，沒有軍中背景，也沒有治軍才能和交際手腕，幾個月下來心力交瘁，不堪負累，提起當初無憂無慮的日子，頗有些感慨萬千。
汪克凡笑了笑，沒有多說什么。當官也是一種天分，有些人的性格天生不適合當官，勉強不來。
“云臺何必顧慮太多，你打敗水匪，在我恭義營中戰功最高，就該大開正門，以禮相迎，誰要是敢嚼舌頭，看我不大耳刮子抽他！”
牛忠孝笑著拍拍手，有親隨送上來一個包裹，打開一看，里面是一封文書，一套官服，還有一顆小小的銅印。
“以你的功勞，給個游擊將軍也是應該的，不過……，不過來日方長，先升一級做個守備吧，以后有的是機會。”牛忠孝有些不好意思，守備也是個芝麻綠豆大的官，有些虧待了汪克凡。
“多謝牛協臺提攜，末將必勤勉辦事，奮勇殺敵！”汪克凡卻非常滿意，守備雖然還不是正兒八經的將軍，但在戰陣上，已經可以打出自己的將旗，更重要的是，守備以上可以獨立成軍，有了分守外地的資格。
“你手下那幾個把總，汪晟、譚嘯和周國棟，也都升千總了，文書就在這里。”牛忠孝笑道：“當初有人說風涼話，看不起你們這些秀才兵。想不到最后還是秀才立功，給恭義營挽回些面子……”
這次對大順農民軍作戰，充分暴露出明軍的羸弱不堪，幾十萬大軍對白旺的七八萬人馬，卻絲毫不占上風。
左良玉麾下三十六營，以前都被大順軍打怕了，畏敵如虎，望風而逃。金聲桓、李國英和徐勇等部的戰斗力較強，卻懷著保存實力的心思，不聽調遣，消極避戰。
何騰蛟害怕撫標營和恭義營受到損失，干脆就把他們藏在后方，連大順軍的影子都沒見到。牛忠孝先在武昌府呆了一個月，然后率領幾千人馬渡過長江，到漢口鎮赫赫揚揚轉了一圈，又渡過漢水，在漢陽府來了一次武裝游行，屁股還沒有離開武漢三鎮，對白旺的戰事就莫名其妙的結束了。
這當然不是什么光彩的事情，牛忠孝一心想把恭義營帶成一支精兵，好好打兩個勝仗，以報答何騰蛟的知遇之恩，但是他也非常清楚，恭義營如果真碰上了大順軍，肯定一觸即潰，還不如左良玉的部下。
出乎意料的是，崇陽這邊卻傳來了捷報，牛忠孝喜出望外，在人前人后腰桿都直了不少，對汪克凡越發器重。
“云臺老弟，你是個能打仗的，以后多幫襯些老哥哥我。”牛忠孝說道：“何軍門已有明示，恭義營全營不日就要出兵，盡快收復通城和臨湘，剿滅宋江殘部……，云臺，不會怪我搶你的功勞吧？”
“末將本是協臺帳下走卒，愿為馬前驅遣！”
“好，好！你我并肩殺敵，一定能打個大勝仗！”
兩個人又聊起崇陽、通城戰事的經過，探討其中的勝敗得失。牛忠孝聽得非常認真，每個細節都反復詢問，到了最后，卻失望地嘆了口氣。
“唉——，這練兵打仗的法子雖好，卻輕易模仿不來。你們幾個秀才都是心眼多的讀書人，帶兵打仗的本事一學就會，士卒也老實聽命，咱們營中的將佐卻都是些粗胚，士卒一個個刁滑頑劣……”
就像蓋房子沒有選好基石，恭義營天生的缺陷難以克服。
兩人又聊了一陣，汪克凡起身告辭，牛忠孝一直送到大門外。
“噢，云臺，還有一件事差點忘了，何軍門即將升任湖廣總督，你知道么？”
牛忠孝問了一句，見汪克凡點頭，又說道：“朝廷的天使已經到了武昌府，總督衙門明天就要掛牌立旗，何軍門特意點了你的名字，明天和我一起去觀禮……”
……
當天晚上，汪克凡一行人在京良家借宿。
見到恩人上門，京良的父親京福德非常熱情，擺下豐盛的酒宴款待眾人，席中還叫出女兒，叩謝當初的救命之恩。
汪克凡卻有點心不在焉，出于禮貌喝了幾杯之后，就推脫舟船勞頓，退席回房，思索著這兩天得到的信息。
從牛忠孝的反應來看，打敗水匪的戰功已經得到了大家的認可，但是何騰蛟對恭義營控制的很嚴，自己想要另立門戶，中間還有很多障礙。
算算時間，再有不到兩個月，李自成就將敗走潼關，南下湖廣，清兵跟著尾隨而來，戰火蔓延整個江南，恭義營面臨著殘酷的考驗。
這些日子忙著練兵剿匪，沒有充分利用了解歷史走向的優勢，布局的速度有些慢了……
房門突然“當當”響了兩下，京福德探著身子，露出一張笑臉。
“汪將軍，還沒歇息嗎？……”京福德客套幾句，突然問道：“聽說汪將軍和隆茂昌有些過節？”
“談不上過節，隆茂昌在崇陽的分號有些不法勾當，正好撞在我的手里，給他個教訓罷了。”汪克凡答道。
“呵呵，現在做生意的多少都有些問題。不過，隆茂昌的確過分了一些。”
“怎么，京員外對隆茂昌很熟悉？”
“生意場上打過幾回交道。”京福德說道：“汪將軍若要對付隆茂昌的話，我這里倒有些證據，都是勾結匪寇，販賣私鹽，行賄官府的重罪。”
汪克凡心中一動，身子卻往椅背上一靠，渾不在意地說道：“為人做事總要留幾分余地，我和隆茂昌之間的事情已經過去了，沒有盯著不放的道理。”
“汪將軍寬宏大量，鄙人佩服之至，但俗話說，打蛇不死反被咬……”
“蛇太大，我打不死，再說把蛇打死了，兔子野豬也會嚇跑的。”
汪克凡這個比喻完全是現代式的思維，京福德有些不太適應，楞了半晌才明白他話中的意思。
“既然如此，倒是鄙人多慮了。不過隆茂昌背景深厚，恐怕不會善罷甘休，日后汪將軍需要的時候，隨時可以來取這些證據。”京福德行了一禮，就要告辭。
“京員外，你是做私鹽生意的吧？”汪克凡突然問了一句。
“是京良說的吧？呵呵，我只是個馬前卒罷了，如今世道太亂，總得想法子混口飯吃。”販賣私鹽雖然違法，京福德卻坦然承認，并不害怕。
南明時期，鹽業專賣制度已經崩潰，朝廷完全失去了控制，藩王、太監、軍閥、官吏，鹽商……，大家都在販賣私鹽，八仙過海，各顯神通，儼然已是公開的秘密，在這個龐大的利益鏈條上，京福德只是個小角色。
汪克凡笑了笑，又問道：“如果我沒猜錯的話，京員外是想擠走隆茂昌，搶占崇陽、通城的私鹽生意，對嗎？”
“汪將軍明察秋毫，鄙人確是有這么點心思。”京福德的臉上閃過一絲尷尬的神情，但很快就恢復了鎮定：“如果汪將軍能玉成此事，鄙人必有重謝！”
“京員外誤會了！我就是個軍漢，不在乎被人當槍使的，幫你一次也沒什么。”汪克凡仍是笑瞇瞇的：“不過這件事急不得，現在不是太平盛世，湖廣隨時可能打仗，做生意的攤子不要鋪得太大了。”
就算擠走隆茂昌，兩個月后戰火一起，一切都打得稀巴爛，京福德這番心血就白費了。
“汪將軍的意思是……？”京福德又聽不懂了，遲疑著問道：“難道闖賊還會攻打武昌么？不應該呀，有左帥坐鎮，他們還敢來找死？”
“這個就不方便說了，總之一句話，小心駛得萬年船。”一來以后有合作的可能，二來看著京良的面子，汪克凡就順手拉了他一把。
