楚王朱華壁，世代就藩武昌府，李自成破城之前，帶著家人老小逃出了武昌。他們本來想逃往南京，不料卻和李自成的進軍方向一樣，不斷碰到亂兵攔截，被迫無奈又向南跑，正好碰上了大冶的數百名礦徒。
大冶，位于長江南岸黃州府地界，自三國時期就是有名的大型露天鐵礦，崇禎初年撤回礦監之后，大冶鐵礦落入楚王府和地方官手中，楚王也算這些礦徒的半個主人，就帶著他們一起南逃。
雖然是王爺之尊，這一路上也吃盡了苦頭，楚王一行人好容易到了崇陽地界，見這里還有明軍駐守，就派太監王洲帶著幾名礦徒來借糧，只是王洲等人路上餓得狠了，碰上舍粥的先搶了一碗。
聽說楚王手下還有數百礦徒，汪克凡的心中一動，恭義營的兵力還是太少，礦徒卻是極好的兵源。細問之下，那些礦徒都在雋水河對岸，王洲身邊只帶了十來個人。
他當下滿口答應借糧，請王洲入城面見許秉中，手下的親兵中卻閃出一名丑漢，來到那瘦弱少年跟前，從懷里摸出一塊米餅遞了過去。
“給你，吃吧。”黑魚咧咧嘴，想做個友善的表情，反而把那少年嚇了一跳，但是米餅的香味充滿了誘惑，他遲疑片刻還是接了過去，兩手捧著，狼吞虎咽地吃了起來。
眾人一起入城向縣衙走去，那少年不和同伴一起，反而跟在黑魚后面，肚子里有一塊米餅墊底，他的眼睛里也有了光彩，眼神靈動了許多。
“那位總爺是誰？官很大么？”他是少年心性，肚子不餓了，就對汪克凡充滿了好奇。
“他是好人。”黑魚答非所問。在他的心目中，沒有官大官小的概念，汪克凡不歧視他長得丑，又能替老百姓伸冤做主，就值得賣命。
汪克凡聽見他們說話，扭過頭對那少年一笑：“你叫什么名字？他們為什么都欺負你？”
“俺叫捻子，沒，沒人欺負俺呀？”那少年鼻青臉腫，嘴角還帶著血跡，卻像不知道疼一樣，看樣子是經常挨打受欺負，這點小傷都不當回事。
問過其他礦徒才知道，這捻子是大冶礦上的孤兒，父親前幾年死于礦難，只好到礦上做個童工，因為身體瘦弱干不了別的，就專門負責放炮炸礦，每天和火藥捻子打交道，才得了這么個名字。
說來奇怪，捻子天生善于擺弄火藥，別人放炮，兩三個里頭就有一個啞炮，日子久了往往會出現意外，他卻幾乎炮不走空，自己也從來毫發無傷。
汪克凡的眉毛輕輕挑了挑，有些意外。古代開采露天礦的時候，經常會用到火藥，但相關技術都靠礦工口口相傳，捻子全靠自己摸索就能掌握，只能用天賦來解釋。
這樣的人，將來肯定用得上！
再想到其他幾百名礦徒，汪克凡的心中更加熱切，與散漫的農民不同，礦徒有更強的紀律性，吃苦耐勞，不怕危險，只要稍加訓練，就能成為一支優秀的部隊。
腳下加快，他帶著眾人一路來到縣衙，剛進儀門，就聽到大堂里有人在爭吵。
“卑職以為，我等應盡早撤離崇陽，最少也得退到岳州府。”這是縣丞陸傳應的聲音：“何軍門如今生死不知，湖廣文武群龍無首，崇陽已成一座孤城，萬萬是守不住的。”
“是啊！那么多三品四品的大官都跑了，連堵胤錫也去了常德，咱們何必在這里死撐！”孟寶的大嗓門非常響亮。
大家都在往南跑，除了后面的岳州府外，崇陽前后左右都沒有明軍，已經處在第一線。面對李自成和阿濟格的幾十萬人馬，守在這么個孤零零的小縣城里，怎么看都像螳臂當車，自不量力。
“本縣又如何不知此中兇險，但諸位現在想走，就走得了嗎？先不說喪城失地之罪，就是那汪克凡也不會放我等離去。”許秉中的聲音嘶啞焦灼，可以想象他此刻焦頭爛額的神情：“再者說了，我等若是逃離崇陽，與喪家之犬何異？日后寄人籬下，嗟討求食而不得，何苦清名毀于一旦！”
文人士大夫最重名節，最重個人操守，還沒看到敵人的影子就棄城逃跑，不但會在仕途上留下難以抹去的污點，許秉中自己在心理上也過不去這道坎。
（明末官員中雖然有很多投降變節的軟骨頭，但也不乏視死如歸，舍生取義的忠臣。根據乾隆朝編撰的勝朝殉節諸臣錄，自萬歷四十六年至康熙三年，有名有姓背明降清的“貳臣”有一百三十六人，但死于抗清殉明的忠臣孝子，卻多達三千七百八十七人。
這個數字也許不太準確，但滿清入關之后，奪取天下的過程絕不是一帆風順，而是經過一次次殘酷的戰爭，血腥的屠殺，殺盡了漢人的脊梁，留下大抵順服的奴才，對漢文化進行野蠻的閹割截取，才把中華文明強行拖進二百多年的黑暗中。）
許秉中一抬頭，正好看到汪克凡來到大門外，心中突然多了幾分底氣，對眾人勸道：“闖賊流竄不定，未必會來崇陽，我等若一片孤忠死守于此，必可得上官體恤，百姓擁戴，只需堅守數月，待敵自去，豈不是奇功一件？……”
畢竟敵人還沒來，也未必會把小小的崇陽看在眼里，冒險留在崇陽，還有僥幸過關的可能，高風險換來高收益，掙下一份實實在在的大功勞。如果現在逃跑，萬一李闖和清軍不來崇陽，就雞飛蛋打兩頭落空了。
但是別人卻不這么想。
“堂尊此言差矣！”縣丞陸傳應連連搖頭，沒有看到汪克凡已經走了進來：“堂尊若慷慨赴死，雖可成就忠烈之名，但于國事何補？不如忍辱負重，留得有用之身……”
他只是個縣丞，和許秉中身份不同，天塌下來有高個子頂著，掙下功勞也得排在許秉中后面，犯不著拼命。
孟寶面朝許秉中，也沒有看到走進來的一群人，更沒有看到汪克凡一伸手，從花小弟的腰間解下了腰刀。
“對呀！留得青山在，不愁沒柴燒……”
他剛剛說到一半，眼前只見身影一閃，“啪”的一聲大響，一柄連鞘單刀重重拍在大案上。
“誰再打逃跑的主意，先嘗嘗我這口刀的厲害！”
汪克凡突然暴走，一聲大喝，那太監王洲被唬得腳下一軟，差點坐在地上。
“這位是省城來的王公公，率數百健兒與我等并肩抗敵，有這支虎賁之師相助，崇陽必定固若金湯，誰要是再敢擾亂軍心，一律送審案局軍法處置……”
汪克凡的厲聲恫嚇中，王洲驚訝地張大了嘴巴，一臉莫名其妙，想說點什么又發不出聲音。
自從半年前率部來到崇陽之后，汪克凡一向沉穩有禮，大家從沒見過他發火的樣子，此刻突然翻臉，氣勢十足，六親不認的樣子，立刻鎮住了所有人。陸傳應等人想起他往日的種種手段，心中都是悚然而驚，乖乖閉上嘴巴，一言不發。
許秉中卻喜出望外：“王公公是楚王府上？若是王爺到了，我等該去迎駕才是……”
王洲點點頭，又連忙搖頭：“我是楚王府的，啊，但我沒打算……”
“王公公說了，他既然來了崇陽，就沒打算再走，誓死——與賊人周旋到底！”汪克凡突然高聲插話，打斷了王洲，他把那個死字咬的重重的，提起大案上的單刀，冷冷盯著王洲，王洲心中又驚又怕，一時竟然不敢開口否認。
