忠貞營的將領中人才濟濟，像李過、高一功、田見秀、袁宗第、劉體純、劉芳亮等等都是可以獨當一面的大將，卻沒有能夠把握全局的帥才，無論是攻是守，指揮具體作戰都沒有問題，但到底什么時候該攻，什么時候該守，他們就掌握不住火候了。.
這是農民軍一直存在的短板，包括李自成在內，在戰略層面上都不算高明，所以才會把牛金星等人當做寶貝。等到李自成死后，忠貞營眾將本來可以兵進長沙，強勢控制湖廣，逼迫南明和自己合作，但包括李過在內的眾將都沒有這種氣魄，或者說沒有控制湖廣的能力，只好夾起尾巴歸順南明，一直在夾縫中求生存。
與之相反，大西軍余部的孫可望、李定國卻敢想敢干，張獻忠死后被趕出四川，就順勢占領了云南貴州，手握足夠的籌碼后才和南明隆武朝廷談判，最近幾個月一直在討價還價，無論最終結果如何，肯定比忠貞營混得好。
對于自身的缺陷，忠貞營眾將也心知肚明，聽說放棄常德府是汪克凡的命令，反對的聲音立刻都消失了……既然不能獨自打開局面，他們就需要一個能夠指引方向的領導者，在這兩年的合作中，汪克凡幾乎沒有犯過戰略上的錯誤，而且總能快人一步，搶占先機，是忠貞營眾將心目中最合適的人選。
聽汪軍門的，不會吃虧！
大方向定下來之后，具體的戰術細節反而很簡單，大家都是軍中宿將，互相之間的配合也極為默契，只用了半個時辰就敲定了作戰計劃——忠貞營在武陵以北層層設防，梯次抵抗，一面消耗清軍的進攻能量，一面著手準備撤退，沒有長江天險攔路，這次撤退要相對簡單一些。
“韃子有南北兩路，我親自去戰北路的尚可喜，岳州府的孔有德就要仰仗舅舅了。”李過是李自成的侄子，高一功是李自成的妻弟，兩個人之間差了一輩，所以對高一功很客氣。箸
“好說，只要給我五萬人馬，孔有德就別想踏過資江一步！”高一功雖然是長輩，卻一直是李過的左膀右臂，出任南路軍主帥最為合適。
軍議結束之后，眾將各自散去，李過卻叫住了高一功，留他吃晚飯……有些事情要未雨綢繆，不方便當著眾人明說，只能私下交待。
大米白粥，還有兩盤青菜，勉強帶點葷腥的就是一盤韭菜炒雞蛋，高一功風卷殘云，吃得香甜，李過卻只喝了半碗粥就放下了筷子。
“你的飯量太差，還不及老舅吃的多，怎么回事啊？”高一功皺起了眉頭。
“忠貞營的這副擔子太重，我有些背不動，最近身子骨越來越差，唉，沒什么大不了的，我自己的身體我知道，一兩年內不會有事。”李過露出了一絲疲憊的苦笑，擺擺手說道：“不說這個了，先過了眼前這一關再說，舅舅去了南線后，一只眼睛要盯著孔有德，另一只眼睛還要瞄著劉承，確保大軍退入湖南的后路。”
“堵軍門不是已經去了辰州府嗎？有他坐鎮，劉承還敢鬧什么古怪不成？”高一功所說的堵軍門，就是湖北巡撫堵錫，他已經提前趕往湖南，接應大軍撤退。
“劉承久鎮湘西，擁兵自重，連何騰蛟的話都不聽，恐怕不會買堵軍門的帳。”李過搖了搖頭，堵錫是湖北巡撫，管不到湖南的辰州府和寶慶府，他只帶了君子營三千人馬，劉承手下兵力雄厚，不會輕易就范。
“那好辦，他要是敬酒不吃吃罰酒，不給堵軍門的面子，那就用拳頭和他說話，一群山溝里的兵痞罷了，直接滅了就是。”高一功的語氣平靜而冷漠，好像在說一只不知死活的擋車螳螂，以忠貞營的強大實力，面對湖南軍閥當然充滿了自信。
“劉承還罷了，他手下的陳友龍卻是一員悍將，舅舅不可大意。”
“鎮筸兵么？陳友龍也算一號人物，我小心些就是。”高一功已經過了年輕氣盛的年紀，點點頭應了下來。
鎮筸是一座軍事要塞，位于湘西鳳凰城南，為了造反的苗人，明朝嘉靖年間就在這里駐守精兵，所以被稱為鎮筸兵，湘西山區的苗人極為彪悍，過不了幾年就會造反作亂，所以鎮筸兵的戰斗力也相對較強，而陳友龍就是鎮筸兵的主將。
李過又說道：“孔有德用兵謹慎，勒克德渾卻極為兇狠，舅舅萬一被韃子纏住，可以率部東進向汪軍門求助，哪怕暫時歸他節制也無妨。”
常德府北線只有尚可喜一部，南線卻要面對孔有德和勒克德渾的聯軍，高一功為了掩護老營，肯定要最后撤退，搞不好會陷入清軍的包圍，如果后路被截斷的話，向楚軍靠攏是唯一的選擇。
高一功點了點頭，突然沒頭沒尾地問了一句：“汪軍門這個人你怎么看？比堵軍門如何？”
李過卻聽懂了他話里的含義，答道：“堵軍門的書生氣重了些，我更看好汪軍門。”
高一功再次點頭，若有所思。
忠貞營現在是堵錫的下屬，李過和高一功暫時沒有轉換門庭的打算，但是這場大戰打爛了現有的湖廣政局，如果能把清軍趕走的話，湖廣官場肯定要重新洗牌，對忠貞營也許是個機會。
包括李過在內，忠貞營沒有雄才大略的統帥，官兵們需要一個效忠對象，需要一座和朝廷溝通的橋梁，堵錫是個好官，但一直受制于何騰蛟，也妨礙了忠貞營的發展，如果汪克凡本人還能再進一步的話，忠貞營歸他節制更有利。
李過笑道：“舅舅去了南線，肯定會和汪軍門打交道，不要欺負他是小輩，凡事謹遵將令就好了。”
高一功點了點頭：“你放心，這里面的利害我拎得清……”
第二天一早，高一功率本部人馬，以及袁宗第、李來亨等將領，趕往常德府南昌的資江沿線。
資江是湖廣中西部的一條大河，從西南向東北流入洞庭湖，是常德府南側的天然屏障，高一功把部隊擺在益陽縣一帶，安營扎寨，筑壘掘溝，依托資江設置防線。清軍肯定會來進攻，也許是孔有德，也許是勒克德渾，或者是他們手下的某個將領，比如耿仲明、佟養和之流，但不管誰來都是忠貞營的勁敵。
忠貞營的戰斗力很強，不過和八旗勁旅比起來，還是差了一個檔次，而天佑兵天助兵也不好對付。當年阿濟格和多鐸進攻陜西，就帶著天助兵和天佑兵助戰，高一功當時據守陜北，和天佑兵交過手，對他們犀利的火銃大炮印象深刻。
作為農民軍中的一員猛將，大順朝覆滅之后，高一功的雄心壯志漸漸消磨殆盡，已經沒了當年睥睨天下的銳氣，但隨著年齡的增長，雖然磨平了表面的棱角，他的心智卻更加堅韌，帶兵打仗的本事也一點一點的累加，對戰場形勢的判斷越來越精確……綜合考慮敵我雙方的實力，高一功自信能堅守南線二十天，足以保護忠貞營的主力平安撤退，但這肯定是一場傷亡慘重的惡戰，要想克制孔有德的大炮，就要用忠貞營將士的姓命來填。
出乎意料的是，嚴陣以待等了好幾天，清軍卻始終沒有冒頭，高一功派出斥候查探，才知道清軍的主力攻占了長沙，已經繞到了益陽的西面，正在安化一帶和楚軍激戰。
聽到這個消息后，高一功驚出了一身冷汗，長沙是湖廣的省城，怎么會莫名其妙的丟了？長沙一丟，益陽的側翼就失去了掩護，清軍已經迂回到益陽的西面，而高一功對此卻毫不知情，如果不是被楚軍擋住，差一點就打個大敗仗，甚至造成忠貞營全軍覆沒。
他立刻命令就近的袁宗第，率部趕往安化，支援楚軍。
后世的安化縣城在資江北岸，明朝的安化縣城卻在資江以南五十里的下梅山，這里是洞庭湖平原和湘西山區的交界地帶，丘陵山巒間有一座座小盆地，盆地之間有狹長的走廊地帶。楚軍的防線就設在這些走廊地帶，兩側的丘陵山林擋住了清軍的騎兵，狹長的走廊提供了防御縱深，無堅不摧的天佑兵終于遇到了對手。
野戰！
天佑兵善于攻城拔寨，卻不善野戰，孔有德打仗一向精明謹慎，總是想用最小的代價取得勝利，對大炮的依賴姓很強，但在復雜的野戰環境里，大炮的戰力最多只能發揮出五成，連續幾天的猛攻都進展不大。
孔有德很著急，他在安化這里被拖住了，勒克德渾卻輕松占領了長沙，意圖繼續向湖南進兵，兩人之間產生了嚴重的分歧。在勒克德渾看來，困守湘西的忠貞營以及是砧板上的肉，暫時不去砍他也跑不了，不如乘勝攻占衡陽，把湖廣的明軍一分兩半，然后各個擊破。
這個作戰計劃乍一看不錯，但是孔有德非常清楚，如果去攻打衡陽的話，剛剛捏緊的拳頭又要攤開了……分散兵力，兩線作戰，乃是兵家大忌！(
