“青草橋頭酒百家。”
草橋并不是草做的，而是一座石橋。
湘江自南向北流淌，在衡陽向東北方向拐了一個彎，如同在衡陽盆地上放下了一張弓，一端松開的弓弦為耒水，待射的弓箭為蒸水，這就是衡陽地形的形象描述。
在蒸水和湘江的交匯處，石鼓山突兀聳立，山上有一間著名的石鼓書院，山前一道石橋橫跨蒸水，橋墩微微發紅，都用當地盛產的紅砂巖砌成，名為草橋。
自古以來，草橋就是驛路的必經之處，扼守衡陽的咽喉要道，耿仲明把部隊在這里展開，進可過草橋發起進攻，退可依托蒸水河進行防守，戰線頗具彈性。
石鼓山雖然只是一座幾十米的小山，卻是附近唯一的制高點，天佑兵在上面架起大炮，草橋兩岸都在其火力覆蓋之下，只等楚軍來攻草橋，就給予迎頭痛擊。
楚軍卻一直沒有來。
天佑兵對炮兵陣地進行了偽裝，自以為神不知鬼不覺，楚軍斥候卻從望遠鏡里發現了蛛絲馬跡，進而識破了清軍的意圖。
汪克凡對此并不意外，天佑兵擅長使用火器，如果放過石鼓山這樣的制高點才真的奇怪，對方既然布好了陷阱，當然不能再往里跳。
楚軍在草橋對岸安營扎寨，挖溝筑壘，設置各種防御工事，擺出了一副準備長期對峙的姿態，久戰對清軍不利，耿仲明早晚會沉不住氣，放棄地利優勢，對楚軍主動發起進攻。
清軍的援兵先到，明軍的援兵要晚一些，耿仲明肯定會利用這個時間差發起反攻，如果他的性子急一些，長沙府的援兵一到就會挑起戰斗，如果他要求穩的話。等岳州府的援兵來了才會發動。
這里面有太多不確定的因素，和清軍的調動部署，后勤補給，人員士氣。主將心理等等都有關系，很難說耿仲明會如何選擇，汪克凡也對應制定了兩套不同的作戰方案。
雖然是兩套方案，但殊途同歸，都指向了同一個目標，盡量消滅清軍的機動兵力。草橋之戰是一場變形的圍城打援，并不急于攻占衡陽，而要相對示弱，吸引清軍不斷投入兵力，把他們全部消滅在蒸水岸邊。為日后收復湖南全境減少阻力。
吉安營位于全軍前沿，清軍發起反攻的時候首當其沖，汪克凡略有些不放心，叫來王鼎和顧宗福詢問，要不要和其他的部隊換防。
這下可捅了馬蜂窩。顧宗福一點就著不用說了，連一向謙遜忍讓的王鼎都仿佛受了奇恥大辱，漲紅了臉，好半天才憋出一句話。
“軍門是信不過我們吉安營了？末將愿立軍令狀，以性命擔保營寨不失！”
“不錯，末將也愿同立軍令狀，要是營寨被韃子攻破。軍門先砍了我們的腦袋就是！”顧宗福連忙表示聲援，和王鼎同呼吸，共命運。
“打了敗仗的話，我要你們兩個的腦袋有什么用？”汪克凡淡淡說道：“耿仲明蓄勢已久，其發必速，攻勢必然極為猛烈。第一道營寨失守是很正常的事情，你們立這么個軍令狀，真的不要腦袋了嗎？”
“既然如此，軍門還擔心什么？”王鼎的反應稍微慢一些。
“守不住是守不住，但也不能一觸即潰。總得給耿仲明一點教訓才行，吉安營沒有經過惡戰，恐怕韌性不足……”
汪克凡剛剛說到一半，顧宗福就搶著叫道：“請軍門下令吧，讓我們守上幾天？吉安營雖然比不上恭義營，但也不是孬種！”
遣將不如激將，果然是這個道理，看他們兩個勁頭鼓鼓的樣子，汪克凡有一種陰謀得逞的快感，笑了笑說道：“一鼓作氣，再而衰，三而竭，只要你們能擋住韃子的前三波進攻，就算大功一件！”
長沙也有明軍騷擾，接到耿仲明的求援文書后，徐勇不敢輕離職守，派徐斌和孫柏安率一萬兵馬來救援衡陽。
咸寧之戰后，徐斌因罪丟官，但他是徐勇的親弟弟，風頭一過又重新擔任要職，滿清正在用人之際，刻意籠絡徐勇這種既忠誠又有實力的大將，誰還來管徐斌的閑事。
但是徐勇知道，自己的這個弟弟能力有限，還需要一員善戰之將輔佐，孫柏安就義不容辭承擔了這個任務。名義上他是徐斌的副手，但徐勇給他的權力很大，是這一萬援兵實際上的指揮官。
兩人集結部隊，乘船逆流而上，不日趕到衡陽，與耿仲明會師，商議下一步作戰計劃的時候，徐斌卻和耿仲明起了爭執。
耿仲明希望盡量集中兵力，等勒克德渾的援兵趕到后再發起反攻，徐斌卻惦記著長沙府的安危，希望速戰速決，盡快返回長沙，畢竟不要忘了，忠貞營和何騰蛟的人馬正在趕來，其中最少一半瞄著長沙府，十幾萬人馬太嚇人了。
按說耿仲明是王爺身份，徐斌應該聽他的命令，但長沙兵是前來幫忙的客軍，和天佑兵互不統屬，徐斌又年少氣盛，根本不買耿仲明的帳。耿仲明武夫一個，不擅長協調處理人際關系，三句兩句竟然和徐斌說僵了。
孫柏安等人連忙打圓場，提出一個折中的方案——湘江水路非常快捷，勒克德渾的援兵最多兩天后就會趕到，沒必要在這里干等，不如先在局部發起進攻，掃清楚軍的外圍據點障礙，等勒克德渾的大軍趕到后，就可以立刻發起總攻。
耿仲明經過考慮，同意了這個方案，草橋之戰已經演變成一場大型的會戰，不是一場兩場戰斗就能解決問題的，先在局部打一下也好，可以試探楚軍的虛實。
長沙綠營坐了兩夜一天的船，士兵們都比較疲勞，臨戰前也有許多準備工作要做，耿仲明和徐斌商定，當天晚上讓部隊好好休息一下，明天一早發起進攻……
長沙綠營抵達衡陽的時候，源源不斷的船只幾乎遮蔽了江面，汪克凡接到探報，特意到江邊查看這股敵人的虛實。
看清是徐斌和孫柏安的旗號，汪克凡感到略有些擔心，徐斌倒沒什么，孫柏安在黃州之戰的表現卻給他留下了深刻的印象。長沙綠營的戰斗力和忠貞營相差仿佛，再有孫柏安這種會打仗的將領來指揮，也算得上一個勁敵了。
“有水師就是好啊，徐斌來的太快了！”汪晟關注的卻是另一個問題，清軍正在登陸，大小數百條戰船和運輸船擠滿了碼頭，讓他非常羨慕。在江南水網地區作戰，水師的機動性有極大的優勢，清軍援兵已經到了衡陽，明軍的援兵卻還在二百多里外。
“沒關系，韃子雖然來得兇猛，但都在咱們的預料之內，說明作戰計劃沒有出現紕漏，他們來的容易，想走就難了。”汪克凡一指江面上密密麻麻的清軍戰船，笑道：“等收復衡陽后，咱們在這里建一個大船廠，楚軍會擁有一支最強大的水師，將來一直打到武昌，打到南京，把韃子的水師全都消滅光……”
清軍的內陸水師戰斗力很差，只要楚軍的水師練成，對方肯定不堪一擊，只有跟隨鄭芝龍投降的福建水師才值得重視。
汪晟笑了笑，以為這只是汪克凡一時的豪言壯語，沒有當真，水師的重要性不言而喻，但實在太燒錢了，幾萬兩銀子砸下去聽不到一個響，汪克凡描述的前景看起來遙遙無期。
“長沙綠營既然到了，耿仲明隨時可能發動反攻，傳令各營即刻加強戒備，隨時準備出戰。還有，韃子有水師助戰，可以選擇的進攻點就多了，讓斥候盯緊了湘江和蒸水沿岸，小心被韃子抄了后路……”汪克凡放下望遠鏡，一條條下達命令。
湘江和蒸水的水勢都比較平緩，清軍可以選擇任何地點登陸過江，明軍的防御壓力驟然增大。
他又問道：“三哥，如果耿仲明要打的話，你覺得他會先打哪里？”
汪晟考慮了一下，說道：“若我是耿仲明，從草橋出兵是正，迂回楚軍側后是奇，正奇相輔才是上策，但我和耿仲明在興化縣交過手，感覺此人用兵方正，多半還會盯著草橋這里。”
“不錯，這家伙是個力量派，不喜歡聲東擊西那些計策，就喜歡從正面突破。”對照史書中對耿仲明的記載，汪克凡笑道：“好吧，讓顧宗福和王奕他們盯緊點，耿仲明一直當縮頭烏龜就算了，他如果敢過草橋，就狠狠敲他一棍子！”
第二天。
早上天剛亮，天佑兵會同長沙綠營，糾集了三千多人，對草橋對岸的吉安營發起進攻。
長沙綠營擔任進攻主力，天佑兵的火槍火炮擔任掩護，渡過草橋之后整隊列陣，然后派出一支百十人的尖兵部隊，小心翼翼地接近吉安營的營寨，查看楚軍的虛實。
楚軍的營中寂靜無聲，要不是一面面紅色的戰旗在風中撲啦啦作響，幾乎讓人以為這是一座空營。
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