第一篇四書文完成，沈溪心情很復雜，既為自己著書立言而激動，又為未卜的前途感到迷茫，這是一種很不好的體驗，不涉及一次院試的成績好壞，很有可能會影響到他未來的前程。
但文章既然作出來了，想收回是不可能的，只有盡量把后面兩道題做好。
之后是一篇五經文的大題和一篇四書文的小題，都是考生自己抽題作答。
沈溪為了尊重馮話齊，五經文上選擇了《春秋》。
通常來論，考《春秋》基本是以《左傳》為題，但沈溪所抽到的考題是“鼷鼠食郊牛，牛死”，反倒是原汁原味的《春秋》考題。
鼷鼠食牛是一個成語，說是鼷鼠咬了牛之后，牛不會感覺到疼痛，只會感覺身上有些麻癢，直到死也不知何故，比喻暗箭傷人。
知道了意思，這篇題目其實沒什么特別的，論的基本就是“害人之心不可有，防人之心不可無”。
這種文章不會太出彩，但切題、破題相對容易，不會有大的錯漏。
等第二篇文章作完，沈溪抽了四書文小題的最后一篇，也是今日院試第一場的最后一道題，同樣很普通，“寡人之囿方四十里，民猶以為大”。
語出《孟子·梁惠王章句下》，是齊宣王聽說周文王的捕獵場有七十里，但百姓卻說其小，就很驚訝，為何自己的狩獵場才方圓四十里，百姓就覺得很大？孟子告訴齊宣王，周文王的圍獵場是對百姓開放的，百姓當作是自家地方，自然覺得小；而齊宣王的狩獵場內雖然只有四十里，但不許百姓進入，殺死狩獵場麋鹿的人相當于殺人的罪行，等于是在國土內設的一個陷阱，百姓自然覺得大。
這個典故基本是孟子闡述自己仁政治國的思想，告訴齊宣王作為一國之主就要與民同樂。才能得到百姓的擁戴。
沈溪沒有太多思索，先在草稿紙上列了提綱，然后破題、承題、起講、起比二股、中比二股、后比二股、收題一氣呵成，待寫完細細檢查是否有避諱后。再將文章謄抄于試卷上。等他完成，旁邊的吳省瑜早就停筆，沈溪望過去，吳省瑜對他一笑，沈溪隨即把頭側回來。因為他發覺那笑容有些不懷好意。
考試還在進行，甲字號的眾考生就在考官的眼皮子底下，答題都很快。高明城到底還是有些水平的，所選出來的府試前十才學都還可以。第一次放排，吳省瑜起身要走，回頭特地看了沈溪一眼，卻見沈溪端坐在那兒一動不動。
吳省瑜心想：“他為何這般氣定神閑？”
沈溪只是不想當出頭鳥，縣試和府試他都是第一次放排后出場，遭來非議不少，反正他已經在文章里任性了一次。沒必要再在考試之外的地方表現他的另類。
直到第二次放排，沈溪才與大多數的考生一起離開，到了門口發現先前放排出去的蘇通等在那兒。
“看沈老弟的氣色，似乎不太好啊，莫非是這次考試不順利？”蘇通關切地問道。
沈溪無奈地搖搖頭：“只待來年……”
這時候鄭謙也于第二次放排后出來，蘇通上前去問詢一番，比照三人的考題，結果除了“止于至善”的題目一樣，別的兩道題都不相同，互相也就沒太多參考價值。
蘇通嘆道：“這次院試的考題。難倒算不上難，只是總感覺有些怪異，劉提學似乎有意在與我們這些童生置氣。”
蘇通年長一些，且是明事理之人。他也察覺劉丙出題的方向有些刻意，從一道“止于至善”的考題，似乎便是有意警醒參考的讀書人。
其實讀書人最討厭的就是被人議論其品行，一個個自負清高，涉及到學風問題，就算是德高望重的大儒或者是學官。他們雖然表面上作出一副虛心受教的模樣，但心底里卻依然不以為然。
鄭謙道：“這樣也好，既然考題容易，就看誰技高一籌。希望幾日后，我等還能相聚于此。”
院試的考試，沒有過了第一場就中秀才的說法，就算是那些縣試的案首，作為保送生仍舊要按部就班參加初試和復試。只是因為府試前十在院試中實在太礙眼，所以沈溪和蘇通等人才會成為眾矢之的。
但要說真正應該被嫉妒之人，應該是汀州八縣的縣案首，作為保送生他們這次考試近乎于走過場，等考試結束等著入學就行了。
回去的路上，蘇通又開始邀請沈溪到家里做客，沈溪不用猜也知道是上次他說要畫春宮圖的后續。
沈溪搖頭苦笑：“如今院試尚未結束，我等當認真溫書才是……蘇兄，你是否操之過急了？”
蘇通哈哈一笑：“不急不急，還有三天才發案，這幾天相信沈老弟你也學不進去，明日我就往貴府遞請柬，沈老弟你準時列席便可。”
聽到是“列席”，說明蘇通邀請之人不少，鄭謙不用說一定在，可能還包括一些參加本次院試的士子，只是蘇通要擺姿勢讓人畫春宮，有了畫師還找一群人圍觀？是不是太浪蕩了點兒？
沈溪搖頭：“在下成績不佳，準備回去用心讀書，若能順利通過院試，出來消遣自無不可，否則恐怕只能說抱歉了。”
沈溪這番話說得垂頭喪氣，以便讓蘇通察覺他的失落。
果然，蘇通并非強人所難之人，他嘆了口氣：“好吧，那回頭再約。”
回到家中，沈溪把考試的情況大致一說。好在這回周氏和惠娘沒抱太大希望，所以也沒有感到太過失落。
周氏寬慰道：“憨娃兒，你別怪娘之前管著你，娘也知道現在讓你中秀才實在太難為人了，但要是娘不這樣做，就怕你聰明不放到正道上，辜負了你讀書的天賦，到時候惹來他人的嘲笑和白眼。”
沈溪點頭：“知道了，娘。我有些犯困，能不能進去睡一覺？”
周氏揮揮手：“快去吧。看你現在臉色慘白，人不人鬼不鬼的樣子，娘這心里就疼得慌。你別多想，這回考不過就算了。你祖母也來信說別給你施加太大壓力，不行過兩年再考就是。你年紀小，只要努力，不怕考不上秀才。”
沈溪心里頗不以為然，考完試了才說這些。頭一天自個兒還被鎖在書房讀書呢。不過考成這樣，沈溪也沒敢奢求太多，看天意如何吧。
等沈溪美美地睡上一覺，睜開眼就瞧見兩張明媚的俏臉，笑顏如花……一個是林黛，另一個是陸曦兒。此時二人手上一人拿著把扇子，正搶著給他扇風。
“沈溪哥哥，你醒啦？涼快嗎？”
陸曦兒興高采烈地問道。惠娘說過，只要沈溪考完試，她就能跟沈溪一起玩。所以顯得非常興奮。
沈溪笑著捏了捏陸曦兒的臉蛋，從床上爬起來，看著有些吃味的林黛，又伸出手捏了捏林黛的瑤鼻。
“快把你的臟手拿開！”
剛才還在跟陸曦兒搶著為沈溪扇風，現在沈溪醒了，林黛立馬擺出不悅的臉色，似乎是抗議沈溪對陸曦兒表現得太過親昵。
沈溪加起來也就睡了不到一個時辰，此時外面天色昏暗，要不了多久會要入夜了。
沈溪與兩個小蘿莉一起回到藥鋪，惠娘已經讓丫鬟們準備好豐盛的宴席。為沈溪慶賀。
沈溪勉強一笑，道：“姨，現在成績還沒出來，說慶賀未免太早了點兒吧？而且這次我不太有信心……”
惠娘笑著寬慰：“不是考得好才可以慶賀啊。小郎，你這次參加院試，哪怕不過，也為將來應試累積了經驗，同時還熟悉了考試題目，適應了考場的氛圍。等下次考。肯定比這回更有把握，你說是不是這個理兒？”
沈溪點點頭：“好吧，謝謝姨！”說完在桌子邊落下屁股。
周氏坐在沈溪身邊，道：“你謝姨來信，說她已經幫寧王診斷完病情，啟程回來了。算算寫信日期，要不了十天就能到家，如果你中秀才，正好……呵呵，不說這個了，看看，都是你平日愛吃的菜，娘這就夾給你。”
顯然周氏和惠娘私下商議過，怕沈溪因為院試考得不好而傷心，不再提中秀才之事，結果周氏嘴碎，無意中說漏嘴了。
其實周氏的規劃很好，若沈溪考試順利，七八天后出案時中了秀才，正好謝韻兒也回來了，正可謂好事成雙。可事情不過是設想而已，連沈溪自己對于這次院試也沒有信心，競爭激烈不說，關鍵是他那篇崇尚心學的文章太容易得罪人了。
正準備舉筷，院門處傳來敲門聲，打開一看，卻是馮話齊過來拜訪。
原來馮話齊牽掛沈溪的考試情況，得知院試放排結束，匆忙過來詢問一番。馮話齊單獨把沈溪叫到后堂，吩咐道：“你且將今日答卷，默寫下來，我拿回去仔細參詳。”
沈溪最怕馮話齊問他要當天的考試結果，若被這位師長知道他作了一篇另類文章，非好好教訓他一通不可，到時候老娘和惠娘就會知道他這次失敗非戰之罪，乃是他標新立異自尋死路，恐怕會氣得夠嗆。
“怎么？自己作的文章，轉頭就忘了？”馮話齊皺眉。
沈溪老老實實拿過筆墨紙硯，在桐油燈下把文章寫好，馮話齊老眼昏花，沒當場看，拿著沈溪寫的考卷回去了。
惠娘安慰道：“沒事，馮先生教出好幾位秀才公，眼光獨到，看過你文章就知道是否能夠通過了，也免得你牽腸掛肚。”
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