八月十五當晚，許多人根本就沒有入睡，畢竟貢院號舍內休息的條件太差，能聚在一起喝喝酒談天說地，總好過于在號舍的木板上輾轉反側。
考完第三場，等于是三年一個循環的鄉試正式結束，無論考得好與壞，未來長遠的事情，暫時不用去想了。
八月十六，天蒙蒙亮，號舍開門，沈溪提著考籃出了貢院，在約定地點見到了沈明堂，可過了半晌仍舊不見沈明文出來。
福州貢院占地面積不小，考生又多，想從人群中把沈明文找出來確實不太容易。
直到考生走得差不多了，只余三三兩兩的人從里面出來，沈明堂不禁有些著急：“七郎，要不你進去找找？”
沈溪看著貢院兵丁把守的大門，搖了搖頭道：“不是我不想進去，實在是進不去了。”
沈溪心想，這會兒即便進貢院估摸著也沒用了，沈明文是擺明了不肯馬上返鄉。
沈溪一直懷疑，三年前沈明有根本就不是失蹤，而是留在福州城里，兄弟二人應該是有聯系的方式，沈明有在省城尋找門路，沈明文則去汀州府城準備跟沈明鈞夫婦誆些銀子再次出逃，到福州過逍遙自在的日子。
只是最后沈明文被老太太逮了回去，夢想由此破滅。
這次沈明文到省城趕考，若他知道沈明有安身何處，不可能不去找尋。考試之前住在客棧，吃得好住得好，小日子過得逍遙自在，以沈明文賴皮的性子，自然不想挪窩，可鄉試結束，知道沈明堂和沈溪馬上要“架著”他回寧化。于是便來了個一走了之。
沈溪其實早就料到沈明文不會這么輕易回去，但眼下人尋不著，他跟沈明堂回寧化，這是往老太太槍口上撞。怎么著也要先把沈明文給找到再說。
至于沈明有的下落，就不在沈溪的責任范圍內了。
等了一個多時辰，貢院的大門都關上了，沈明堂依然不肯死心，上去問過守貢院的兵丁。方知里面已經沒有任何考生留下。
沈明堂急道：“我家兄長可能睡過去了，沒來得及出來，麻煩這位軍爺再進去幫忙找尋一下。”
兵丁不耐煩道：“說沒有就沒有，你當鑼是白敲的？若這般都醒不來，睡死在里面也活該！”
沈明堂沒轍，只好回來苦著臉讓沈溪拿主意。
沈溪跟沈明堂先回客棧，跟尹掌柜一打聽，才知道沈明文居然回來過，把包袱拿了才走的，還跟尹掌柜從賬上支取了四錢銀子。
沈溪一聽就知道是怎么回事了。沈明堂則有些驚訝：“大哥昨日里還跟我要了一兩銀子去……”
沈明堂來送考，有他的好，這個人實誠，不會想那些歪門邪道，就算大城市的生活眼花繚亂，他也能守得住本心，可這人最大的缺點也是太過實誠，被沈明文以大哥的身份一壓，一股愚孝勁兒上來，就為沈明文所趁。
沈溪就差提醒沈明堂把所有銀子都藏嚴實了。最后還是被沈明文所趁。
沒轍，本來說考完試馬上就走，現在沈明文失蹤，只能派人去找尋。
沈溪與沈明堂一起去了商會。本想找馬九，才知道這幾天馬九為了車馬幫擴大地盤的事情，根本就沒回來過。
沈溪跟龍掌柜要了幾個弟兄，專門去城里的私娼館和賭坊去找，但這次沈明文學精了，拿到錢他也沒去這些地方“孝敬”。不知是刻意躲起來，還是找沈明有去了。
找了一天，一點兒消息都沒有。
天擦黑的時候，馬九匆忙回來，他下午得到消息，也親自帶人找尋過，仍舊沒有找到沈明文的蹤影。
馬九道：“小掌柜，我聽說城里的人牙子很多，這些人牙子……都是給那些礦山或者是鹽田尋勞力，您說大老爺會不會被這些人……”
沈溪搖頭：“他是自己拿著錢走的，不是被人拐帶的。再者說了，他一個文弱書生，肩無擔柴之能，手無縛雞之力，人牙子綁他回去莫非要供養著他不成？”
馬九苦笑了一下，沒再就著這問題往下說。
沈溪道：“九哥，正好有件事，三年前我二伯陪我大伯來省城考試，此后下落不明，你幫忙找人打聽一下，有沒有他的下落。我懷疑大伯去找我二伯了……現在我把他二人的畫像畫出來，你拿著畫像去問詢即可。”
馬九點點頭：“那感情好，這么悶頭去找，想找到也難。”
沈溪把沈明文和沈明有的畫像畫出來，沈明文的那副死相，沈溪倒是很容易畫出，但他已有許多年不見沈明有，再加上二人本來就少有交集，畫出來稍微有些偏差，不過即便如此，等他畫出來后，也讓馬九和沈明堂感嘆。
沈明堂驚訝地問道：“七郎，你……你畫畫的本事，從哪里學來的？”
馬九也咋舌：“小掌柜的這門技藝，出去當個畫師，那絕對能當門營生。畫得實在太像了。”
沈溪把畫像交給馬九，讓馬九連夜帶著人去找尋。
第二天，沈溪和沈明堂只能留在客棧等消息。
上午時，尹夫人帶著尹文過來了，小妮子本來以為沈溪已經走了，再加上有幾日未見，一過來就搬張凳子坐下，什么事都不做，就傻癡癡望著沈溪，好像要把沈溪的模樣深深地刻在腦海里。
沈溪笑道：“你總是這樣看著我，不無聊嗎？”
“嗯？”
小妮子臉上帶著費解，顯然她不懂無聊是什么意思。
沈溪不再問，任由小妮子盯著他看。
沈溪以前讀書，沒太留意尹文，如今他什么事都沒做，被小妮子這般打量，反倒有些不好意思。
沈溪心想：“要是曦兒和黛兒也能這么安靜坐著就好了，可惜這兩個妮子總是閑不下來。”
臨到中午，沈溪叫了午飯進房。尹文跟著一起吃。小妮子不挑食，吃飯悄無聲息，但吃得很香，很快就把一大碗飯扒拉進嘴里。輕輕打了個飽嗝，什么都不說，但卻讓人知道她已經吃好了。
“睡個午覺吧。”沈溪道。
“嗯。”
尹文也不客氣，到床邊把鞋子脫了，連著襪子坐在床沿上看著沈溪。半晌后才躺下來，抱著被子又看著沈溪，直到上下眼皮打架，才合上眼睡了過去。
小妮子還在睡覺，蘇通這邊上門拜訪。
考完試后蘇通自己也好好休息了一天，等精神恢復得差不多了，馬上來找沈溪參加文會，畢竟這幾天省城的考生數量大幅銳減，很多自覺考不上或者手頭拮據的考生，已經開始考慮回鄉的問題。再不聚一聚的話，以后也不會有見面的機會。
下一屆鄉試，很多人未必會跋山涉水而來……有些人窮極一生考舉人，最后傾家蕩產。而有的接連碰壁后終于死心，只能以秀才的功名，在鄉間混口飯吃，直到終老。
“……聽說本屆鄉試，咱們汀州府清流縣的吳公子，考得非常不錯，有很大的可能名列解元！”
沈溪問道：“蘇兄從何得知？”
蘇通一時遲疑。似乎不愿說，沈溪只能猜想蘇通又得到了一些小道消息。
以沈溪對吳省瑜的了解，此人心高氣傲，為的是在科場揚名。就算被吳省瑜提前知道了考題，他也不屑于找人替作文章，而只會靠他自己的真本事。
即便如此，吳省瑜依然被蘇通認定他很有機會中解元，背后肯定有鮮為人知的貓膩。以這屆鄉試的重重黑幕來看，外簾官的權限的確是有些大了。不然考生連內簾官是誰都不知，如何去從考題和閱卷方面入手，探知一些“秘聞”？
二人一同出得門口，沈溪道：“我大伯昨日考試結束后，人便不見了蹤影，這兩天我正派人在城中各處找尋，心有牽掛之下，怕是不能與蘇兄同去趕赴文會，先送蘇兄到此吧！”
蘇通愣了愣，想到那不靠譜的沈明文，不禁啞然失笑：“這鄉試都結束了，世伯又會去何處？”
沈溪嘆道：“若在下知曉，也不用大費周章。蘇兄準備何時動身回汀州？”
蘇通擺擺手笑道：“不急不急，我要回去，至少要等桂榜公布之后，再盤桓游玩些時日，怎也要等九月中旬以后。既然沈老弟你不方便，那為兄先告辭了，有什么事需要幫忙的，盡管來找為兄。”
蘇通行禮后轉身離開。
沈溪回到樓上，尹文剛睡醒，正趴在小枕頭上哭，讓沈溪略微不解。
聽到腳步聲，尹文抬起頭看著沈溪，眸子里噙著淚花，微微撅嘴望著沈溪，輕聲道：“少爺！？”
沈溪這才知道小妮子為何而哭，大約是一覺醒來，發覺他不在，以為他走了，心里難過。
沈溪笑著安慰：“還沒給你講完故事，我暫時不會走。”
尹文從床上爬下來，把鞋子穿好，快步跑過去把凳子搬到書桌前，端端正正坐在凳子上，好像個好學生面對自己的老師，一句話沒有，但眼睛已把她心里想說的話表露無遺。
“要聽什么故事？”
沈溪回到書桌前椅子上坐下，笑著問道。
尹文想了想，小腦袋搖了搖，左右一對小發角綁著兩個小辮子，隨著她腦袋的擺動，如同小波浪鼓一樣。
沈溪心想：“真是個容易滿足的小丫頭。”
剛才小妮子哭得稀里嘩啦，見到他人就這般高興，聽故事也不挑挑揀揀，說什么她就聽什么。
沈溪想了想，還是給尹文講那些簡單的童話故事好了，這最適合小姑娘聽。
沈溪講了一會兒《人魚公主》，外面傳來一陣急促的上樓梯的聲音，馬九連門都不敲，直接撞了進來，急匆匆地道：“小掌柜的，大爺……大爺他找到了。”
“在何處？”
馬九連氣都顧不上喘勻，急忙道：“在……在跟人打架，我們到時，他正跟一個婆姨扭打成一團，二人好像有什么爭執。到底怎么回事也不知曉，您還是親自過去看看為好。”
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