西北三邊及大同、宣府等地，波譎云詭，戰局隨時都有可能發生變化，京城上下都在關注。
自打京師戒嚴，平民百姓便知道西北戰事沒有像朝廷宣傳的那般順利，但由于所得消息有限，并不知曉西北如今是個什么狀況。
此時大運河上，沈家一家正在回京的路上。
沈家北上的隊伍非常龐大，包下四條船，加上車馬幫的弟兄和玉娘派來護送的人馬，船上足足有七八十人。
作為沈溪的正妻，一家主母，謝韻兒在北上途中負責操持一家老小的吃喝拉撒，對她而言，有心力交瘁之感。
跟丈夫分離已經有大半年，偶爾遇上兒子生病，或者是身邊姐妹因為途中不適路途辛苦感染風寒又或者是暈船，她都悉心打點，但最讓她頭疼的還要數帶著一同上京的小姑子沈亦兒和小叔子沈運。
沈明鈞夫婦尚在寧化縣，沒有隨同隊伍一起北上。
兩口子把兒女留在沈溪身邊，說是為了沈亦兒和沈運能得到更好的教育，但在謝韻兒看來，是婆婆為難自己，明知道她要照顧兒子，身邊還有懷孕的謝恒奴以及幾個不懂事的妹妹，依然還把沈亦兒和沈運塞給她，讓她一路不得安生。
“姐姐，我有些餓了，想吃一些酸的東西，可以嗎？”
這天船隊進入山東境內，眼看京師在望，謝韻兒想到很快就能跟丈夫團聚，心中的抑郁總算疏解了些，可當面對謝恒奴可憐兮兮的請求時，她又有些犯難。
謝恒奴身嬌肉貴，在謝府一直便被當作掌上明珠，從來沒吃過苦，嫁給沈溪后她很懂事，聽話乖巧，從來不搞特殊化，過門不過一年多就已身懷六甲，又恰逢沈溪回京，山長水遠一路辛苦，謝恒奴這一路上才是最受罪那個。
謝恒奴很懂事，一路上從未給隊伍制造麻煩，這妮子自律自立，就算沈溪未陪伴身邊，寧可晚上躲起來偷偷哭泣，也不想影響其他人的心情。第二天從船艙出來，她依然笑瞇瞇地跟尹文和陸曦兒玩，這讓謝韻兒覺得非常不易。
謝韻兒甚至覺得，自己這個同姓的閨中姐妹，更適合做一家大婦，因為謝韻兒有著大戶人家女孩獨有的堅強和包容。
這幾天謝恒奴胃口不好，因為長期以來暈船，幾乎是吃多少吐多少，雖然已過了妊娠反應期，但看著好姐妹這么辛苦，謝韻兒不由一陣心疼。
謝韻兒心想：“要是相公在，不知道會多疼君兒呢！君兒這么懂事，難怪相公將她捧在手心里。”
“君兒，這樣吧，等下午靠岸時，我讓人去岸上走走看，是否有集市，到時給你買一些酸的東西回來。”
“你要多保重身體，就算胃口不好，也要多吃一點兒，哪怕只是為了肚子里的孩兒。”謝韻兒拉著謝恒奴的手，語氣和緩。
謝恒奴點點頭，道：“嗯，知道了，好久沒見到七哥，不知道七哥怎么樣了？”
謝韻兒心疼不已：“相公一切都好，這會兒沒消息就是好消息，我們回到京城就能跟相公團聚。你先吃東西，或者去跟曦兒和小文打打牌，這樣能開心些……”
“韻兒姐姐，我沒精神，這幾天不知怎么了，無精打采的，老是嗜睡。姐姐，我腹中的骨肉，不會出事吧？”
謝恒奴緊張地問道。
“傻丫頭，做女人都會遇到這種事，我們行船還要好一些，如果是行車，路途上更加顛簸，對你來說更加辛苦。你先休息著，我這就叫人準備，等到岸上，多給你買一些開胃的零碎回來！”
謝韻兒摸著謝恒奴的頭，充滿憐愛地說。
謝韻兒離開船艙，趕緊去找小玉，讓小玉跟馬九交待一下，等靠岸后讓馬九去岸上買一些酸的食物回來：“……如果有蜜餞、花生、瓜子兒等什么的，也順便買一些，這是銀兩，小玉，你多勞心了。”
小玉道：“夫人，讓奴婢去吧，九哥粗手粗腳，我怕他選不好。”
“岸上太亂，還是讓男人去比較好，你交待仔細點兒，要不然寫一張紙條也可以，但最好不要下船，這北邊地界不太平啊！”謝韻兒對身邊女眷都很關心，哪怕小玉只是奴仆，她也當作是自家人看待。
“是，夫人。奴婢記著了。”
小玉沒有馬上去找馬九，因為四條船上，靠近中間的這條官船上基本都是女眷，除了船家外，男子輕易不會踏足官場，需要靠岸后，小玉才能遵命行事。
謝韻兒剛把事情交待好，準備回船艙，便聽到“砰砰砰砰”靴子踏船板的聲音，然后是“咯咯咯咯”好像小母雞叫喚的聲音。謝韻兒眉頭微微蹙起，不用說便知道是沈運和沈亦兒在船艙里玩耍。
“嫂子，你快看，我抓到一條魚！”
沈亦兒一溜煙地跑到謝韻兒身邊，力氣之大差點兒將謝韻兒撞倒，謝韻兒扶著艙壁才堪堪站定，定睛看過去，果然見沈亦兒手上捧著一條魚，魚的個頭不小，要說這是一個虛歲才七歲的小姑娘憑手抓來的，她怎么都不信。
謝韻兒問道：“哪兒來的？”
“我抓的啊，嘿，厲害吧？我們用這個煮魚湯喝，好不好？”沈亦兒一副鬼精靈的模樣，捧著條兀自在掙扎的大魚，一點兒沒有害怕的意思，照理說這么大的小姑娘最討厭這種會動的、滑膩膩的東西。
旁邊沈運還在搖頭晃腦地幫腔：“姐姐抓了一條大魚，可厲害了。”
或許是一直受到沈亦兒的“教育”，沈運自小就會“拍馬屁”，對象不是沈明鈞夫婦，也不是沈溪和謝韻兒，只為沈亦兒一個人，走到哪兒都要說姐姐的好話，因為他發現，只有把姐姐哄高興了，他才不會遭殃，不被姐姐欺負。
就在此時，船艙外面有船家在用濃厚的吳儂軟語叫喊：“哪個天殺的，剛撈上來的魚轉眼就沒了？”
沈亦兒聽不懂那“嘰里咕嚕”的江南口音，自以為偷魚的事沒人知道，謝韻兒臉色卻有些不好看了。
她本想用嫂子的威嚴教訓一下小姑子，但想到沈亦兒平日所作所為，還有自己相公沈溪對妹妹那種發自內心的疼惜，她就沒了底氣。
謝韻兒心想：“君兒妹妹身體不適，或許可以給她換換口味，煮魚湯的時候多放一些糖醋，或許能吃進去些。”
“知道了，把魚拿去交給你小玉姐姐，等下午靠岸后，煮湯給你們吃！”謝韻兒道。
沈亦兒聽了一蹦老高：“噢，有魚湯吃嘍，我最喜歡吃魚湯，小弟，不許跟我搶魚眼吃知道嗎？姐姐我要耳聰目明，將來我要跟大哥一樣當狀元，你要是跟我搶，我就丟你下河去喂魚！”
這話從一個虛歲七歲的小姑娘口中說出，不由讓謝韻兒一陣惡寒……這小丫頭從兩三歲會說話開始，就是個沒人能制得住的搗蛋鬼，別的小姑娘六七歲時還在哭鼻子找娘，可沈亦兒每天都樂呵呵的，好像老娘不在身邊，更加地自在和開心。
反倒是沈運一到晚上就愛哭著要爹要娘，然后就能聽到沈亦兒在旁邊嘲笑弟弟長不大不害臊。
一家的主心骨沈溪不在，船上死氣沉沉，但因為沈亦兒的存在，給這個家平添了幾分活力，沈亦兒是個天生討人喜歡的小姑娘，就算調皮搗蛋，但畢竟是沈家小姐，沈溪同父同母的親妹妹，誰都不敢得罪。
就連謝韻兒這個嫂子，對小丫頭也是千依百順，呵護備至，從來不會打罵，連句重話都不忍心說。
沈亦兒捧著大魚高高興興走了，謝韻兒卻要給她擦屁股，把“買魚”的錢交給船家，就當魚是自家買回來的，給謝恒奴補身子。
官船有著官字頭的背景，但當船家知道撈上來的魚是被沈大人的妹妹拿走，就算之前哭爹罵娘這會兒也沒了脾氣，銀子更是不敢收，最后還是謝韻兒堅持，船家才按照大市價把魚賣了。
“噢，著火嘍，著火嘍！”
就在謝韻兒準備回船艙休息一下，順便找林黛說說話時，又聽到沈亦兒歡呼的聲音從船頭傳來。
謝韻兒感覺腦袋都大了，好端端的，怎么會著火？著火也就算了，自己的小姑子為什么這般高興？
等謝韻兒到了船頭，往沈亦兒眺望的方向看了一下，才知道是岸邊著火，濃煙四起，但著火的并非是運河邊的荒地，本來秋涼后野火焚燒的事經常發生，但謝韻兒仔細觀察了一下，著火的似乎是運河邊上的水次倉。
大明為了方便錢糧運送，在京杭大運河沿線設立了很多糧倉，謂之水次倉，如此糧食運送和貯存便有了保障。
沈溪南下時曾跟謝韻兒講過，這些水次倉的防火級別非常高，朝廷嚴防糧食因為發霉和堆積造成溫度過高而失火，當時沈溪還跟謝韻兒提到一個“常識”：
但凡糧倉失火，十有乃是人為，多發生在戰時征調糧草或者是巡糧官巡查各處糧倉時，因為大明的水次倉十倉九虧，糧食虧空嚴重，遇到戰時調糧，或者巡查，主管水次倉的衙門為了避免露餡兒，只能用放火的方式來避禍。
正所謂兩害相權取其輕，左右都要倒霉，還不如選罪責輕的來承受。
“嫂子，那是什么東西？好像帳篷一樣，為什么著火了？”沈亦兒指著遠處的水次倉問道。
謝韻兒眉頭緊鎖：“那是糧倉，也就是存放糧食的地方。糧倉著火的話，可能……有戰事發生。”
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