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朱厚照從豹房后院出來，腳下有些不穩。
他心里納悶兒：“朕又未飲多少酒，怎么感覺全身輕飄飄的？難道說身體抱恙？”
朱厚照尚且不知，他這種日夜顛倒的生活，已開始慢慢腐蝕和掏空身體，當晚看斗獸時雖然喝酒不多，卻伴著司馬真人敬獻的虎狼之藥下肚，身體開始出現一些不良反應。
等朱厚照到了沈溪等候的花廳，身體狀況稍微好了些，此時沈溪已在里面恭候多時。
“沈先生，這大晚上的你怎么來了？”
朱厚照上前笑呵呵說道。
他沒讓沈溪行禮，雙手扶著沈溪的肩膀，一點都不拘泥禮數。
沈溪稍微有些感動，鄭重地道：“微臣有要緊事跟陛下啟奏。”
朱厚照突然緊張起來，問道：“可是九邊有緊急軍情？朕就說嘛，那些韃子不可能消停，一年到頭都跟大明過意不去，趁早解決好一些……”
沈溪搖頭：“跟九邊軍情無關，這次微臣前來是告之陛下朝中如今正在瘋傳的一起案子。”
“啊！？跟韃子無關嗎？”
朱厚照非常失望，坐下來，打了個哈欠，問道，“什么案子？”
沈溪道：“關于壽寧侯和建昌侯強占商鋪民田，還有建昌侯奸淫擄掠和公器私用調派士兵欺壓良善的案子。”
朱厚照抬起頭來，用一種不可思議的目光打量沈溪：“沈先生來就為了說這個？”
顯然朱厚照沒有把他兩個舅舅作奸犯科的事情放在心里，在他看來，仗勢欺人那是小兒科，自己都曾干過……受身邊太監影響，朱厚照心術本就不正，許多事情在他看來天經地義，沒什么大不了。
沈溪苦笑：“陛下以為，這案子是小事？”
“不管大事還是小事，朕都不打算管，讓刑部和順天府過問就是……沒鬧出人命官司來吧？如此也就無需把事情鬧大……那些朝臣簡直閑得沒事干，居然管到皇親國戚頭上來了，如果事情實在壓不住，那就罰俸了事！”朱厚照不以為然道。
沈溪無奈一嘆，這結果他大概預料到了，當即搖頭：“如果微臣說，壽寧侯和建昌侯為非作歹，已激發民變了呢？”
“什么？”
朱厚照用驚愕的目光望著沈溪，好似在說，你可別聳人聽聞。
沈溪知道朱厚照在想什么，道：“陛下大可不必以為微臣故作驚人之語，微臣不是劉瑾，不會拿子虛烏有的事情欺瞞陛下……微臣說的是事實，本來直隸、山東等地馬政混亂，百姓叫苦不迭，去年黃河泛濫，多地漫堤，淮河以北出現大面積災荒，百姓生活在水深火熱中，如今有人借馬政弊端，還有皇親國戚肆無忌憚欺壓良善，侵占土地，打起旗號公然反抗朝廷，事情就發生在京畿地區，難道還不夠讓陛下警醒？”
朱厚照皺眉：“有這么嚴重嗎？為何朕之前沒聽過奏報？”
沈溪道：“微臣也是近日才得到消息，兵部于昨日上呈奏章，看情況尚未傳到陛下這里，或許內閣、司禮監覺得這件事先暫時壓下來，看看情況再說，不想驚擾到陛下。不過以目前情況看，民變尚未惡化，但已非府縣能自行平息，需要朝廷調撥人馬平亂！”
朱厚照看著沈溪，咽了口唾沫，問道：“事情不會這么巧吧？朕下定決心要打韃子，亂民就跳出來鬧事，難道是有人想讓朕來年平定草原的計劃落空？”
“陛下根本不必把事情抬到如此高度，平息民變并非難事，陛下只需調派軍隊震懾，再施以懷柔政策即可解決……此乃微臣奏稟陛下的第二件事。”沈溪道。
“還有第三件？”朱厚照更驚訝了。
沈溪點頭：“微臣剛得到消息，草原上內亂已到尾聲，之前跟達延汗鬧掰的國師亦思馬因，半個月前在陰山以南的烏梁素海地區兵敗被殺，如今達延部已基本平定左部叛亂，下一步，他們的目標將放在右部……一旦達延部統一草原，陛下又御駕親征迎頭撞上的話，可能會有大麻煩。”
朱厚照吸了口涼氣，道：“沈先生，為什么事情一件比一件嚴重？全都湊到一塊來了！”
沈溪道：“微臣不是隨時都能來見陛下，再加上有些事情實在不值得專門來奏，索性湊在一塊兒稟報……”
“地方民變，需要陛下及早決斷，壽寧侯和建昌侯作奸犯科致民怨沸騰，也需要陛下早些處置。至于韃靼內部紛爭，如今寒冬已至，草原上各部族只能偃旗息鼓，大的戰事只有來年開春后才會爆發，屆時我們必須得抓緊時間動手，否則將失去最好的機會……”
朱厚照略微思考，點頭道：“有道理，來年這場仗非打不可。”
沈溪不由搖頭苦笑，他先把張氏外戚犯案和地方出現民亂單獨拎出，以顯示其緊迫性和重要性，但朱厚照在意的只有打仗。
“不知陛下有何決斷？”沈溪恭敬請示。
朱厚照非常為難，思考半天也沒有作答，最后問道：“沈先生以為呢？”
對待朝事，朱厚照懈怠心理極為嚴重，說白了就是不想管事，在他看來，只要自己穩坐龍椅把持大局便可，剩下的事情應該是臣子幫忙分憂。
沈溪道：“如今壽寧侯和建昌侯因侵占民田和奸淫擄掠引發民憤，如果朝廷一直不加理會，要不了多久便會激起民變，導致京師不穩……事情其實很好解決，只要陛下表明態度，昭告天下，小懲大誡即可緩和矛盾，再就是注意減少直隸、河南和山東等受災地方的稅賦……”
沈溪說了半天，總結起來就一句話：“查外戚，定民心。”
朱厚照惱火地道：“怎么說那也是朕的舅舅，你讓朕懲罰他們，是否太過苛刻？最多是罰俸！朕實在不想聽太后嘮叨！”
沈溪奏請：“那就請陛下給予朝廷有司權限，由朝中大臣來斷案，以堵天下悠悠眾口。”
“這樣啊……”
朱厚照打量沈溪，小眼睛里閃動著光彩，“沈先生最近可有時間？不如這件事就交給沈先生處置……朕相信以沈先生之能，一定可以找出折中之法，既平息眾怒，又讓朕不負太后囑托！”
朱厚照干脆地把處置張氏兄弟的責任甩給沈溪。
在他看來，這件棘手的事情，太過讓人傷腦筋，而但凡糟心事他就不想碰，不管兩個舅舅如何折騰，只要沒造反，就不打算把其如何。
沈溪道：“陛下不怕微臣處置不當？”
“疑人不用用人不疑，朕既然把權力交給沈先生，那就任由沈先生處置，難不成沈先生還會把朕的兩個舅舅給殺了不成？哈哈！”
朱厚照開懷一笑，話說得非常輕松，但過后他稍微琢磨一下，又覺得放任不管的話可能會出問題，暗忖：“沈先生不會真把朕的兩個舅舅給殺了吧？”
沈溪看朱厚照反應，大概知道這小子是想當甩手掌柜，當即道：“既然陛下信任，那微臣就接下這案子……不知陛下對平息地方民變可有安排？”
“不安排了，全部交給先生處置吧。”朱厚照道，“沈先生可自行調動兵馬，鎮壓民變，那些亂民不管是捕是殺，又或者寬仁對待，全看沈先生心情……朕會給沈先生足夠權限，就算回頭有人據此攻擊，朕也會站在你這邊。”
朱厚照言語中，給了沈溪很大的支持，但說白了就一個意思，那就是他什么事都不想管……處理得好，那是你的功勞，就算處理不好，也有我這個皇帝給你兜底。
沈溪心里發怵：“這熊孩子分明把我當作劉瑾，以前他把朝事通通甩給劉瑾的時候，也是現在這般模樣吧？”
“小擰子，人呢？”
朱厚照突然喊了一聲。
本來小擰子奉命安排朱厚照后半夜的吃喝玩樂，不過他很機靈，知道朱厚照隨時可能傳喚，所以干脆把事情交托給錢寧等人，自己則守在外面候命。
“奴婢在。”
小擰子聞言從簾子后面鉆了出來，畢恭畢敬地站到朱厚照面前。
朱厚照道：“朕的話你聽到了？朕準備讓沈先生負責平定京畿周邊民亂，再者關于壽寧侯和建昌侯的案子，朕交給沈先生處置……你回頭通知翰林院，讓他們擬旨，給沈先生送過去。”
“是，是！”小擰子忙不迭應著。
朱厚照再打量沈溪：“先生，來年就要出塞作戰，一定要先把內部安撫好，如果你覺得有必要殺一儆百，朕不攔著，但不管怎么樣都不能把朕兩個舅舅給殺了，否則朕無法對太后交代……朕對你就交待這么多，剩下的你酌情辦理。”
沈溪本來就不覺得可以在正德朝把張氏兄弟給殺了，而且兄弟二人所做的事，尚不到非殺不可的地步。
沈溪恭謹行禮，隨即朱厚照站起身來，一甩袖，人已往外走去，口中道：“先生若有緊急軍情，可隨時來跟朕說，但如果事情不那么要緊，可以讓小擰子在朕方便的時候轉告，不必每件事都來打擾……朕也很累啊！”
成天吃喝玩樂，居然還說自己累，沈溪心里很不爽。
這天下是你的，我們替你操心，你自個兒卻把國事當兒戲，要不是你老祖宗有本事打下江山給你，你有什么資格當皇帝？
沈溪就算心里不舒服，也沒有表現出來，畢竟旁邊有小擰子看著。
“沈大人，小人回頭就把圣旨給您送去，時候不早，您該回去歇著了。”小擰子臉上帶著恭維的笑容。
沈溪點頭，看小擰子欲言又止，似乎有話要說，便道：“擰公公，方便的話，我們出去聊聊？”
小擰子道：“大人也知道，這內侍和外臣見面，總歸有些不方便……小人打從心眼兒里希望能幫到沈大人的忙，可惜人微言輕，力不從心啊！”
沈溪笑了笑，他知道小擰子有野心，可惜資歷淺薄，暫時沒辦法出來執掌大權……這段時間朱厚照身邊所有太監的威風都被小擰子給壓了下去，不管是在皇宮內苑還是在豹房，誰能得到皇帝信任，誰就等于擁有權力。
沈溪道：“擰公公在前引路，送本官出去總該沒問題吧？”
“既然沈大人有吩咐，小人自當遵從。”
小擰子屁顛屁顛走在前面，他也想找個機會好好跟沈溪說話，除了訴苦外，還有就是想讓沈溪多在朱厚照跟前為他爭取好處。
二人出了花廳，小擰子道：“大人忙于公務，不知豹房近況，錢千戶回來后，不斷從外面弄女人進來，這些女人是什么來歷一概不知，甚至有番邦女子進入豹房，這里每天都烏煙瘴氣……”
沈溪發現，小擰子把任何一個得到朱厚照欣賞的人都當作假想敵。
先是劉瑾，后是張苑，現在是錢寧，小擰子危機意識非常強烈。但不管怎么樣，小擰子暫時對他沒有防備，有什么說什么。
聽完后沈溪作出評價：“錢寧做的事情，的確不合規矩，但若他并非強搶民女，只是從民間為陛下找女人的話，似乎未觸犯律法……總有那么些人希望巴結權貴，主動把女人送進豹房。”
小擰子道：“說的就是這個，所有人都想跟皇家沾上關系，可陛下哪里有時間關注這些女人是誰送的？或許都被錢千戶騙了也未可知……沈大人應該好好查查這個人，若他沒有強搶民女，小人打死都不信！”
沈溪未予置評。
云柳曾奉他的命令調查過，到目前為止，錢寧獲得女人的方式還算正規，基本是一個愿打一個愿挨。
小擰子繼續往前走，嘴上念叨個不停：“……對于兩位國舅爺，沈大人還是高抬貴手為宜，太后娘娘就這兩個弟弟，如果有什么三長兩短，您說太后能善罷甘休？小人這都是為沈大人您著想……”
沈溪緘默不語，他聽出來了，小擰子有想法傳遞給他，打著的旗號還是為他好，但沈溪心底里對這種指手畫腳的行為有些抵觸。
等出門時，小擰子以哀求的語氣道：“沈大人，小人從東宮到豹房，跟您算是老相識了，非常希望多幫大人做事，大人您可千萬要給小人創造機會啊。”
“張苑張公公不可信，根本就是個養不熟的白眼狼，枉費當初小人幫他接近陛下！”
沈溪離開豹房。
在回去的途中，沈溪回想小擰子說的話。
沈溪能感受到小擰子對權力的極度渴望，同時也發現小擰子在朱厚照身邊發揮著越來越重要的作用。
“……現在我想面圣，非走太監這條門路不可，現如今朱厚照身邊最得勢的太監就是小擰子，他一心獲得權力，所以不管什么事都迎合我，因為他很清楚陛下對我的重視，若我表現不夠熱心，或者在關鍵時候沒起到一錘定音的作用，說不得他就會在皇帝跟前拆我的臺，就好像他以前拆劉瑾的臺一樣……”
就在沈溪想心事的時候，馬車正好到了岔路口，駕車的朱起回頭問道：“老爺，我們現在回府嗎？”
沈溪道：“不急著回家，先去一趟謝府，我想見見謝閣老。”
“老爺，時候不早了，趕明兒不行嗎？”朱起道。
沈溪板起臉：“按照我的吩咐行事即可，不管再晚，我去誰府上拜會，莫非還會被拒之門外不成？”
朱起不再吭聲，馬車往謝宅駛去。
這會兒謝遷還沒睡下，何鑒去沈府拜會沒過多久沈溪便坐車趕往豹房一事，他通過派出去打探消息的下人知悉了，此時心事重重，怎么也睡不著。
“難道老夫要去沈府詢問情況？”謝遷心里不痛快，他想支配沈溪，但奈何沈溪自有主見，根本不受他制約。
就在謝遷思緒不定，心里煩躁不堪時，下人前來通稟：“老爺，兵部沈尚書在外求見。”
“嘿！這小子可真會挑時候！”雖然嘴上對沈溪不屑一顧，但謝遷心里卻落下一塊大石。
沈溪有事來找他商議，說明還是尊重他意見的。
謝遷本要出門迎接，但想到自己身份，馬上板起臉來：“請他進來，老夫就在書房等候。”
“是！”
下人恭敬退下。
過了盞茶工夫，沈溪在門房引領下進入謝府，來到謝遷書房。
謝遷故意拿起一本書看，其實此時他所有的心思都放在外戚案上，這會兒不過是裝樣子罷了。
“謝閣老！”沈溪行禮。
謝遷端坐不動，渾然不知自己手上的書拿倒了，還被沈溪看了個正著。謝遷高傲地揚了揚下巴，問道：“這么晚了，你不在家休息，來老夫府上作何？”
沈溪道：“謝閣老不也沒睡下？”
謝遷把書放下，站起身打量沈溪：“瞧你這風塵仆仆的樣子，不像是從府上過來，這大半夜的你去了何處？”
沈溪目光炯炯，跟謝遷對視一下，才回道：“謝閣老何必明知故問呢？吏部何尚書之前來見我，將外戚斑斑劣跡告之，事不宜遲，我便趕去豹房面圣，除了跟陛下提及外戚案，還說明現今草原上的情況，再就是直隸以及山東、河南之地民亂……”
謝遷皺眉：“你奏稟的事情可真不少，為何不提前來跟老夫商議，非要等把事情上達天聽后再來說？你是來跟老夫示威么？”
沈溪搖頭：“陛下把外戚案處置大權交到我手里，我自然要來問問閣老的意思，但以何尚書所言，閣老似乎對此案漠不關心，我好像真的來錯了！若閣老有意見，我這就離開，絕不打擾！”
