沈溪走后，云柳心里非常失落，怔怔地站在那里，直到熙兒進到正堂出現在她面前。
“……師姐，大人走了嗎？你可有跟大人提及馬昂妹妹的事情？”熙兒關心地問道。
云柳道：“大人不讓我們管，顯然對那女子有很深的愛意，堅持要把她留在身邊。”
熙兒咬著牙道：“這女人，居然搶奪大人的寵愛，師姐，咱們這不成了養虎為患嗎？要不連夜把她送走，就說她自己逃走的！”
云柳怒道：“這種話你也敢說？違背大人的意愿自行其是，若消息泄露，你還想留在大人身邊？”
熙兒撅著嘴，顯得很不甘心。
“也罷！”
云柳道，“無論這女子是誰，接近大人的目的又是什么，至少她得到大人的憐惜，這是她的福氣，我們本就不是大人內宅之人，沒資格過問這些，大人現在對我們已是禮重有加，還能強求什么？”
熙兒想了想，雖然不情愿，但還是點頭。
云柳有些擔憂地道：“你可不能對此女有任何不敬，既然大人不讓我們管她的事情，那就徹底撒手，若讓她找到機會告狀，對你我沒有任何好處……還是按照大人的吩咐，按部就班行事便可。”
“知道了，師姐，我就當她不存在還不行嗎？管她做什么呢！以后她得不得寵，跟我們姐妹沒有任何關系。”
馬憐寓居的小院內，一直到日上三竿，馬憐才起床。
雖然之前已在朦朧中知道沈溪離開，但因當時太過困倦，她沒有起來相送，而且她不太喜歡離別時的傷感，索性便讓自己睡飽才起床。
等她整理完畢后，幫她整理頭發的丫鬟稱贊道：“夫人真好看。”
“就你嘴甜。”
馬憐嗔罵一句，對著銅鏡里的自己，微微斜著頭看了看，搖頭道，“好看有什么用？還不是沒法吸引大人……大人身邊的紅顏知己太多了，每一個都是傾國傾城的美人兒。”
丫鬟瞪大了眼睛，頗不以為然：“奴婢不信，這世間還有比夫人更漂亮的女子。”
馬憐回過頭看著丫鬟道：“天外有天人外有人，這世上的美人兒多不勝數，我不過是兄長送給大人的禮物，并不是什么夫人……記得在大人面前切不可如此稱呼。”
恰在此時，門口傳來老媽子的聲音：“少奶奶，之前探望您的那位夫人，現在又來了。”
馬憐稍微整理一下妝容，站起身來，親自出去迎接自己的嫂子。
但見一名嫻靜的女子提著個簍子，緩步進到院子，馬憐上前行禮：“見過嫂嫂。”
婦人淺淺一笑，露出兩個小酒窩，道：“這是哪里的禮數？應該是妾身給你行禮才是。”
馬憐趕緊過去相扶，隨即姑嫂二人進入屋內，婦人看了看凌亂的軟塌，驚訝地問道：“都這時辰了，你才起來？”
馬憐道：“大人昨夜留宿于此，走得很早，我因為很晚才睡，因而未能早起相送，便這樣了……”
說到最后，馬憐發現婦人目光中有種“會意”的神色，隨即嬌顏染赤。
婦人放下簍子，從里面往外掏東西，“你兄長前兩天又送來消息，說是二月中回京，朝廷三四月便要出征塞北，到時候你兄長會跟著一起出征。”
“嫂嫂，這些是……？”
馬憐看著眼前的東西，非常驚訝，因為眼前不但有黑米、花椒、風干牛肉等土特產，還有金銀首飾等值錢的東西。
婦人道：“權當是給你的嫁妝……你兄長帶回信來，特別說明，給你就等于是給沈大人，沈大人對老爺多有提拔，正愁沒地方給大人送禮呢。”
馬憐搖頭：“只管拿去給大人，送到我這里作甚？”
婦人笑道：“給你是一樣的，夫妻本為一體嘛。再者，你需要這些東西傍身，以后你若想更進一步，進到沈家內宅還得靠這些東西打點……另外，你還可以拿這錢買一些胭脂水粉什么的，女人應該多一些籠絡男人的手段。”
馬憐道：“不求進沈府，待在這里等候大人歸來也挺好的。”
“你個傻丫頭，才多大點兒？對于男女之事都是一知半解，之前沒教你，是讓大人見到你生澀的一面，男人嘛都有一些偏好，現在你不再是黃毛丫頭，一些事情也該教給你，也是為了讓你以后在沈大人跟前多些爭寵的機會。”
婦人白了馬憐一眼，隨后湊近神秘的笑道。
馬憐爭強好勝，聽嫂子說得自己就跟個孩子一樣，有些不太高興，當即道：“嫂嫂還是留著手段籠絡兄長吧，我不需要這些，寧可用真心對待大人，這才是我認為最好的固寵方式。”
婦人笑了笑道：“此話聽來都覺得天真，若靠一顆真心便能把男人籠絡住的話，這世上就不會有那么多獨守空閨的女人……你也不好好想想，你會用真心，難道沈大人家里的女人就不會？沈大人又不是只有你一個外宅，他在外面養多少女人你知道？”
馬憐香腮緊繃，不知該說什么才好。
婦人再道：“男人心思都一樣，身邊養著女人，還老想著外面的野花，有權有勢后女人就更不會少了，家里養外邊也養……你兄長雖未納妾，但之前在延綏他手頭寬裕時外面少了女人嗎？不過沒納進府罷了。這次他得沈大人垂青，立下軍功，回來后得到實缺，相信要不了多久便會納妾。”
馬憐臉色不悅：“我本就沒指望大人一直留在這里。”
“所以我才說讓你有一些手段，能籠絡沈大人。”
婦人道，“這位沈大人，在朝可說呼風喚雨，之前民間都在傳，說劉瑾倒臺后必然有人接替專持權柄，最有可能的便是沈大人，你現在留在沈大人跟前，那是因為你年少無知而且身上帶著一股純真無邪，你這樣的女子，就算生下一兒半女也無法走進他心里，再不爭寵的話，將來你只有跟孩子在這里日思夜想，但可能一年半載都見不到他一次……”
馬憐低頭不語，她是聰明人，知道婦人沒有威嚇她，所說問題非常現實。
婦人繼續道：“何況你未必能有一兒半女，你得大人垂青才幾次？你這年歲，并非生兒育女的最好時間，就算僥幸懷上，孩子未必能長大成人，若連孩子都沒一個，那你可能徹底失寵，無人問津，連嫂嫂我都不如！”
馬憐道：“嫂嫂現在日子不是過得挺很好嗎？就算兄長納妾回來，嫂嫂也是一家之主母。”
“呵呵。”
婦人臉上帶著自慚的笑容，輕嘆道，“很多事，不是你想的那么簡單，你知為何我時常來看你……算了，有些事不說了。該教給你的東西，必須要教，不然我這個嫂嫂就是害你，而且你兄長也希望你能得到沈大人垂青，有你適當吹些枕邊風，你兄長才更有機會上進，畢竟春暖花開后對北方蠻子一戰，將是你兄長真正建功立業的機會。”
“嫂嫂，如果你不想，還是不教了吧！”馬憐雖然也知道婦人所言未嘗沒有道理，但她還是不想聽從旁人指點。
婦人站起身來，走到馬憐跟前，用手指在她額頭上點了一下，“你當我是害你？現在我能來見你，過些日子怕就不行了，今日來的時候有人跟著，分明是在監視我，以后你住在哪兒都未必知曉，那時只能靠你自己。”
馬憐目光中有些不舍：“我會跟大人說的。”
婦人搖頭道：“你還是弄清楚沈大人幾時過來，最好的方式，莫過于讓沈大人對你有更多眷戀……你兄長這人，為了得到權位幾乎是不擇手段，可馬家還剩什么？除了你之外，不就是我了？”
“嗯！？”
馬憐是聰明人，立即醒悟過來，花容慘淡。
婦人又輕輕嘆了口氣：“對你兄長來說，只要能得到權勢，你我都是可以犧牲的，這位沈大人是英雄豪杰，嫂嫂對他也是仰慕已久……”
言語間，婦人用一種熱切的目光望向馬憐，不過這次馬憐卻主動把目光避開。
婦人不依不饒道，“讓嫂嫂見到沈大人，對你對我對你兄長都是好事，我能說的不多，咱姑嫂二人能相處的時間有限，趕緊把該教給你的說出來，免得以后沒機會相見。”
“嫂嫂，兄長他……實在太過分了！”馬憐咬著牙道。
婦人苦笑道：“一切都是為家族的利益，換了誰也不可能拒絕，你兄長現在已嘗到甜頭，這次家書中再次催促，你當我為何每次都來？唉！咱們女人命苦，必須得依靠男人生存……不要把所有希望都放在男人身上，他們對你好的時候甜言蜜語，百依百順，反之長年累月都不來看你一下……”
馬憐點頭：“我明白了。”
“明白就好，時間不多，把事情交代完我就該回去了！”
婦人言語中帶著唏噓，不得不趕緊把自己想說的說出，“有些事，我只能大致告知你，剩下的需要你自己慢慢領會……”
婦人在說，馬憐在聽，才不多便已面紅耳赤，連連道：“嫂嫂，還是不說了吧？”
婦人沒好氣地白了她一眼：“怎么？聽聽便覺得害羞了？嫂子還沒覺得怎樣呢……這些在閨房中對女子來說都是司空見慣的事情，你當嫂子是害你？”
“可是……我還是不能接受。”馬憐撅著嘴道。
婦人無奈道：“把東西教給你，聽不聽是你自己的事情，沒人逼你學，等失寵的時候你就知道這些多有用了。沈大人身邊那些女子，都是大家閨秀，論出身和談吐哪個不比你強？但她們比你更拘謹，這才是你的優勢所在。”
馬憐蹙眉道：“嫂子的意思是說，我們這些軍戶或者是平民出身的女人，最大的優勢就是不要臉？”
“話雖難聽，但事實便是如此！”婦人用嚴厲的口吻道，“為何你大哥仍舊對外面的女人念念不忘？不是因為我沒有盡到妻子的責任，而是外面的女人比我更沒臉沒皮！認真學，如果你現在不想學或者學不會，那可能嫂子會親自教你！嫂子也不想走這一步！”
馬憐這下更覺得委屈了。
一個純真無邪的少女，突然見識到世道險惡，打從心眼兒里抗拒這么多黑色和灰色的事物。
之后婦人再說什么，馬憐便不再帶著羞澀的心態去聽，神情隱現羞憤，覺得這些事對女人太不公平。
婦人見小姑子心不在焉，也未加勉強，最后輕嘆道：“該說的差不多就是這些，之前未整理過，或許有疏漏之處，回頭想起再告知你……如果你以后住在深宅大院出不來，記得找人送封信出來……就算家里面見不到你的人，讓人給你傳遞書信也是可以的，你畢竟識字。”
“嗯。”
馬憐點了點頭，看向婦人問道，“嫂子若知道大人幾時來，會……來嗎？”
婦人先是沉默，半晌后點頭：“會！這是你兄長的吩咐，身為妻子，就該體會丈夫的難處，我已是馬家人，為了馬家中興，任何犧牲都值得，而且……這種日子我過夠了，或許能改變一下呢？”
馬憐不由皺眉，而且越皺越深。
最后婦人看著馬憐道：“你放心，嫂嫂不是那種恬不知恥之人，將來不會跟你爭什么，況且以沈大人的為人，應該不會做出強占人妻女的事情，要爭寵的人是你，不是我，我做任何事都是幫你，整馬家。”
“嗯。”
馬憐生在一個畸形的家庭中，雖然心底很不情愿，但對于一些事的忍耐程度，卻比普通女人高得多。
婦人站起身來：“東西全都拿出來了，簍子我帶走，你看還需要什么，以后有機會我給你一并送來。”
馬憐道：“貴重物件兒不必往這邊送了，我只想吃嫂子做的棗花糕。”
“就知道吃，跟小時候一樣，簡直是個長不大的孩子。”
婦人有些怨責，“咱姑嫂二人相處時候不短了，我一直把你當閨女看待，雖然咱們年歲相差不多，但自從進馬家門開始，不都是這么過來的？有些事，你別怨嫂嫂，這世道不由人，沒有誰愿意走到這一步。”
馬憐貝齒咬著下唇，走過去，跟婦人輕輕擁抱一下，隨即拿出一些東西來，都是沈溪讓人送來的精致布料和一些首飾。
馬憐道：“這是我送給嫂嫂的，兄長不會疼人，但我會，在我心目中嫂嫂是這世上最知情守禮的女人，沒有誰能比嫂嫂更有魅力。”
婦人不由莞爾：“瞧你這張嘴，跟以前一樣甜，那么討人喜歡，等你面對沈大人的時候也記得小嘴甜一些。”
馬憐或許想到什么，羞赧地低下頭。
“走了。”
婦人道，“不知道還能見你幾回，一定記得問大人幾時過來，以后你兄長全靠你了，你跟了沈大人，就好像入宮當了嬪妃一般。”
“嫂嫂，不必說了，我記下了！”馬憐一跺腳，羞惱地道。
婦人不再多言，無奈搖頭后，出得門來，馬憐親自相送。
剛走出門口，姑嫂二人不由停下腳步，門前站著一個女子，馬憐認識，正是沈溪身邊得勢的云柳。
