沈溪回了趟京城，卻沒有進家門。
事情也是在一天后，也即二月二十才為沈家人所知，還是通過馬九和小玉夫妻轉告……馬九被準允回家省親，小玉旁敲側擊問出沈溪曾回城之事。
小玉本未想過消息會泄露出去，但奈何她把情況告之謝韻兒后，很快便在沈家傳開，連周氏也知道沈溪出城后又回城，氣得不輕。
周氏帶著一雙兒女上門，到兒媳也就是謝韻兒面前說閑話：“……憨娃兒愈發不像話了，回城也不到家里看看？他不惦記爹娘，總該惦記妻兒老小吧？還是說他帶了兩個出去，便覺得剩下的不重要了……”
周氏想跟兒媳找尋同命相連的感覺，所以憤怒只針對沈溪，不是針對謝韻兒。話里話外的意思是，她和謝韻兒都是被沈溪冷落的可憐人。
謝韻兒沒好氣地道：“娘，你瞎想什么呢？老爺在外一定有重要事情處理，而且他現在身體不太好，回不回來有什么關系？家里沒什么事情，老爺不是還派人回來問過家里的情況了么？”
“派人回來，是小玉無意泄露的吧？”周氏的目光找尋小玉的身影，卻沒有任何發現，顯然有意避開了。
謝韻兒道：“不是小玉，老爺確實專門派人回來問過……您想啊，家里如果有事，難道他會不知？娘，你別太操心了，過段時間他自然就會回來。”
周氏不滿地道：“你這一句一個老爺，娘聽了心里不舒坦，他年歲才多大就稱老爺？還是稱呼憨娃兒，要不你叫他夫君或者相公都行……咱娘兒倆還見外嗎？”
謝韻兒搖頭：“家里規矩是怎樣便怎樣，娘不妨先回去，有事情兒媳會跟您說。”謝韻兒不太想接待周氏，如今沈溪不在家，婆媳間明爭暗斗，周氏看起來潑辣，但她要對付謝韻兒并不容易。
如果謝韻兒是那種潑辣罵街的性格，周氏倒能舒心些，大不了對著吵，然后就有分出個結果。可這位沈家的女主人根本沒那么大的脾氣，就算有也會藏著掖著，如此一來周氏難以找到謝韻兒痛腳，再加上還得巴結兒媳讓其輔佐自己兒子，以至于周氏的潑辣對謝韻兒完全無效。
“不走不走，今天咱娘兒倆坐下來好好說說，成天在家帶孩子，煩透了，兩個小家伙一點兒都不讓人省心……”
周氏耍賴一般找來凳子，坐到了謝韻兒對面，準備好好訴一下苦。
謝韻兒沒有勉強，問道：“娘若是覺得小叔和小姑不好帶，不妨留在這里，娘自行回去便可，兒媳幫您帶幾天。”
周氏愁眉苦臉道：“也不完全是因為兩個熊孩子，還有他大伯大娘，這兩位一到京城就給為娘找麻煩，你不知道他們現在每過幾天就會到我那里，說是要給老大安排差事，他們也不想想他兒子是什么德性，連個秀才都考不上，能做什么大事？也就是給人當帳房的命……”
不知不覺，周氏開始數落起沈家人來，尤其是曾經欺負過她的大房中人，更是讓她看不過眼。
以前大房留在寧化，隔得老遠，見不著人，周氏自然而然沒什么煩擾，但現在情況不同，寧化沈家已是過去式，沈家各房全都搬到京城來了，謝韻兒對大家族的事情管得很少，基本都是由周氏出面協調，讓周氏遭遇許多煩心事。
謝韻兒道：“老爺說過會給幾位叔伯安排差事，不過年后這些天，老爺要么養傷，要么忙于公務，根本沒騰出手來，等忙過這段時間吧，總不至于讓沈家人去軍中效力！老爺近來一直都忙著打理軍中事務，需要的全是有這方面特長的人……”
周氏沒好氣地道：“最好讓家里那些好吃懶做的家伙充軍，累死他們，才知道吾兒做事沒他們想象的那么容易……他們以為憨娃兒在衙門天天吃香喝辣，卻不知為朝事東奔西走，這沒考學時經常能見到爹娘，中狀元后，娘想見他一面都難，這世道也是不公！”
謝韻兒微笑道：“總歸有得有失，娘這是身在福中不知福啊……天下誰不羨慕娘，能生出狀元郎來，真是八輩子修來的福氣！”
“誰稀罕他們的羨慕，娘只要一個能守在身邊，有孝心且懂事聽話的好孩子，但也別跟他弟弟一樣沒本事，整一個窩囊廢。”周氏仍舊在罵，這次沈運遭殃了，“也是他大哥鬧的，鄰里都說他大哥把弟弟的聰明給搶走了，不然一個娘生的，怎么相差這么大？一個能中狀元，人中龍鳳，另一個卻是條蟲！”
謝韻兒不由莞爾，她聽出來了，周氏這是站著說話不腰疼，一邊說不要求兒子有多大成就，一邊卻嫌棄二兒子不夠機靈。
謝韻兒心想：“就算要怪有人把十郎的聰明才智搶走，也不該怪到相公頭上，一起出生的亦兒不是責任更大？”
雖然謝韻兒心中有不同想法，但在周氏面前，她不會反駁，因為她聽出來了，周氏嘴里全都是牢騷，主動搭話引發對方興趣那就是給自己找麻煩。
作為一個賢妻良母，謝韻兒懂得如何當一個好兒媳，刻意避免點燃周氏這個炸藥桶，在處理家務事上基本能做到游刃有余，她仁智賢明，貞順節義，讓周氏找不到發作的機會。
“娘，時候不早，一起吃頓便飯吧，老爺不在家，我和小文每天沒什么事情做，有娘在也熱鬧一些。”謝韻兒笑道。
“不是有娘熱鬧，而是多了兩個熊孩子，想清靜也難，唉！如果亦兒是男娃就好了，她那股機靈勁，什么東西一學就會，跟她大哥一個樣……倒是她弟弟……唉！”周氏說到后面，又開始唉聲嘆氣起來。
飯飽后，沈亦兒拉著沈運出去玩，尹文因為懷孕要回屋養胎，只有謝韻兒和周氏留在后堂休息。
就算謝韻兒是沈溪的正妻，一家主母，但為了保持良好的生活習慣，同時為打發寂寞，也會做一些刺繡。午飯后她通常不睡午覺，而是留在后堂做刺繡。
周氏在旁看了一會兒，不時指點，最后感慨地道：“娘年輕那會兒，繡活也很好，十里八村誰不知道？真是便宜憨娃兒那不爭氣的老爹了。”
謝韻兒笑道：“娘年輕時必定風華絕代。”
“那當然。”
周氏顯得很自豪，“咱認識那會兒也不老嘛，你應該知道，這才過了幾年事情就大變樣，故人不在了，生活環境變好了，以前就在鄉村里起早貪黑過日子，現在居然夜里能點上幾座燭臺，把家里照得透亮……嘖嘖，換作十多年前，誰能想到呢？”
謝韻兒臉上的笑容略微黯淡，因為周氏提到故人，她不自覺便想起曾經跟她們親密如姐妹相互提攜的惠娘。
周氏道：“日子好過了，可事情也多了，憨娃兒還不能時常回家，你說他若是不當什么朝官，做個清貴的公侯，是不是每天都能留在府上？”
“娘，這些話可不能隨便亂說。”
謝韻兒提醒道，“按照《大明律》，凡文官非有大功勛者不得封侯。老爺作為文官一員，必須謹言慎行，否則就是僭越，會被人彈劾，丟官去職。文官通常只能當什么少傅、太傅，或者掛什么上柱國尊號……都不能世襲。”
“有這么嚴重？沒事，我也就說說罷了，你別太往心里去……不過你不也說了嗎？只要建立功勛便不在此例，如果憨娃兒領軍打贏韃子，出將入相，鏟除大明宿敵，不就有機會封侯了？呵呵。”
周氏現在也知道收斂了，得罪皇帝之后，她明白有個當大官的兒子不盡都是好事，不能跟以前一樣隨便撒潑，因為指不定府上來個什么人就是皇帝王爺。
謝韻兒忽然想起什么，問道：“對了，之前不是說六叔那邊有消息了么？這次會試，他可有主動跟家里聯絡？”
周氏搖頭：“沒見到人，四房還在找，誰知道去哪兒了？不過有福建舉子說看到他進了考場……想來也是，想六郎寒窗苦讀十數載，不考進士還能做何？難道去當個教書先生？舉人可都是官老爺，咱一門出兩個官老爺，旁人那叫一個羨慕……”
周氏廢話很多，謝韻兒沒太往心里去，不過關于六郎沈運的事情她大概也明白了，那就是至今仍舊沒回沈家。
至于沈運是否知道沈家闔家到了京城不得而知，以沈家費盡心思找尋都不得，甚至連沈溪都不知行蹤，謝韻兒就明白沈運是有意躲避。
謝韻兒心道：“看來相公說的對，六叔這個人好勝心太強，應該不想受相公恩惠，想完全靠自己的能力上榜……但這年頭要考進士談何容易，難道一天不中，就一天不跟家里人往來？他在外求學，從未考慮子嗣傳承，這算怎么個說法？”
周氏道：“別人家里的事情咱們不摻和，好兒媳，你可要把家事處置好，咱沈家要多添幾個男丁才行，你看為娘我都有兩個兒子，你們到現在還沒給他生下第二個兒子，這就有些說不過去了，如果不行的話只能讓他多納妾，不是還有曦兒么，府上丫頭片子不有的是？她們沒一個能影響你正妻的位置……”
謝韻兒面色大囧：“娘，您在說什么呢，兒媳知道分寸，不用您說也知道為沈家香火興旺做貢獻。”
沈溪出城后，又是十天沒消息。
京城內以謝遷為首的文官勢力似乎都淡忘了沈溪這個人，此時缺少錢糧供應的兵部衙門運轉正常，兩位侍郎陸完和王敞自如地處置公務，幾乎沒有任何政事積壓，至于背后是否有沈溪發力，無人知曉。
眼看已到二月底，大江南北已是春暖花開，北國京城也開始有了春的氣象。
朱厚照這些天玩得很盡興，在沒有沈溪管束的情況下，他幾乎天天出宮見蘇通和鄭謙，打得火熱，朱厚照如愿以償交到兩位不知他身份的酒肉朋友。
眼看就要到會試放榜的時間，朱厚照本想把梁儲叫來問詢一下蘇通和鄭謙的考試情況，順帶賜二人進士出身，但考慮到可能涉及君王威嚴，又猶豫起來。
這天朱厚照又出來跟蘇通和鄭謙喝酒，蘇通在酒席上沒有問放官的事情，因為這會兒沈溪杳無音訊，在他看來還是沈溪這個故友要靠譜些。
蘇通問道：“不知遲公子可有沈大人下落？沈大人說是出城養病，中間回京城一次，與我等暢飲，再之后……就沒消息了，莫不是沈大人那邊出了什么變故，或者是去幫陛下做一些機密的事情遲遲未歸？”
朱厚照笑道：“別的事情我不知，但沈先生的事情，我卻清楚得很……你們算是問對人了。沈先生出城，是幫陛下練兵，你們也知道沈先生喜歡弄火器，這次他訓練的火器營應該算是大明立國以來實力最為強勁的部隊，如果發揮正常的話，一百人的火器營，應該能抵擋一千韃靼兵馬……”
在蘇通和鄭謙面前，朱厚照老喜歡吹牛，他本來說的都是實話，但在蘇通和鄭謙看來不可信，畢竟他們不知朱厚照的真實身份。
朱厚照以“遲公子”的名義說出這些話，根本就不會被蘇通和鄭謙采信，二人對視一眼，覺得朱厚照這牛皮吹得有點大，畢竟借著酒勁，二人平時也會吹牛，但尚未到朱厚照這么夸張的地步。
鄭謙問道：“那沈大人幾時能回京？他乃兵部尚書，長時間不在衙門坐鎮……能行嗎？”
“對啊，遲公子，你不是說有沈大人的消息，他現在何處？可否給我們個準信？如果可以的話，我們明日出城去見見他。”蘇通心里沒底。
他之前跟鄭謙說過，如果完全依靠“遲公子”給他們放官不現實，必須得找到沈溪這個真正的靠山，若沈溪長久不回，意味著二人不會得到任何官缺，就算有官缺他們也不會應下來，因為只會是芝麻綠豆大的小官。
朱厚照思考一下，道：“我記得先生說是三月份回來，至于是中旬還是下旬給忘了，之前沈先生送回一封信報平安……擰管家，你可知道是什么時候？”
朱厚照朝站在門口的小擰子呼喝著。
小擰子回過神來，道：“公子，小人不記得了。”
“沒用的東西，問你件事都記不得……兩位仁兄，你們不必多擔心，總之沈先生會及時趕回來，時間不會超出三月。”朱厚照笑著安慰，“你們不必把沈先生回來與否看得太過重要，距離會試放榜還有兩天，指不定你們就中了進士？到時候你們還要參加殿試，正好等到沈先生回來……哈哈。”
朱厚照的話，沒得到蘇通和鄭謙認可，二人臉上均露出復雜的神色。
鄭謙嘆了口氣道：“這些日子忙著吃喝玩樂，學業全耽誤了，如果這次不中的話，下次恐怕更費事……如果能放個官缺倒是不錯。”
朱厚照問道：“舉人能放什么官？”
蘇通回答道：“舉人最好也就知縣了吧？其實兩榜進士都未必能拿到知縣的實缺，除非是那些偏遠沒人去的縣，比如說川滇貴或者閩桂之地，不過如果能當到汀州府下轄的知縣，倒也極好。”
鄭謙搖頭苦笑：“那怎么可能？汀州府下面幾個縣，如今都不算偏遠縣，過去幾十年，極少有舉人去汀州地方任知縣，就算偶爾有，也只是臨時委派，朝廷之后都會調進士擔當，如今汀州府幾位知縣也都是進士出身。”
“對對，想當汀州府知縣，難度太大了，不過如果能當個縣丞也不錯。”蘇通道。
朱厚照笑著說道：“知縣是吧？舉人也能當么？那好說，汀州府是一個府是嗎？下面幾個縣？”
“遲公子何故要問這個？”鄭謙好奇地問道。
朱厚照皺眉道：“你們不是想當汀州府下轄的知縣嗎？我跟你們問清楚，回去后好給你們安排。”
蘇通苦笑道：“汀州府知縣，可不是隨便能當的，我二人沒那么貪心，只要能當個縣丞便可，或者留在京城六部及寺司衙門發展，前途更佳。”
朱厚照這會兒喝得醉醺醺的，一擺手：“我說你們能當就能當，這有何難？我回去后便找人去問，一定能讓你們如愿當上，進士不敢保證，當個知縣綽綽有余。”8)
