五月底，宣府周邊形勢迅速惡化。
張家口堡等十余處城塞堡壘遭遇韃靼人襲擊，韃靼出動的騎兵數量明顯增多，而且有兩次還出動了回回炮、云梯、井闌等器械，雖然只是試探性攻城，但這已經足以讓大明朝廷緊張不已。
沒過多久連京城都已經知道宣府遭遇了嚴重危機。
“……都說叫皇上別去了，你看結果如何？宣府如今烽煙四起，下一步怕是就要告急了，以前劉大夏那老家伙貿然出兵的教訓沒吃夠？自以為兵強馬壯，但其實也就能守個城，韃子有過折服過？每次覺得已把韃子打怕了，可一出塞照樣落敗……”
壽寧侯府內，張延齡沖著兄長不斷發表感慨。
這些話幸災樂禍，張鶴齡聽到后很不滿意，不過卻沒說什么，只是聽弟弟在那兒嘮叨。
張延齡說了半晌，最后總結了一下：“……只要戰火別燒到京城來，別的什么事都好說。”
張鶴齡板著臉喝問：“你怎么知道戰火一定燒不到京城？”
張延齡笑道：“這不皇上還在宣府么？如果戰火真燒過來，只有一種解釋，那就是宣府出事了，你說誰來繼承皇位？別到時候大明京城找不到皇儲，還得那些外地藩王自封為皇帝……那時候才熱鬧呢！”
說到這里，張延齡咧嘴直樂，仿佛這件事跟他無關，有好戲可瞧。
張鶴齡喝斥道：“看你這鬼樣子，怎么覺得你是在幸災樂禍？莫不是你自己有當皇帝的野心？”
“大哥，你這是數落我不是？這種話你平時老讓我少說，怎么現在反倒自個兒說起來了？如果被朝廷知道，咱們兄弟吃不了兜著走！”張延齡笑著打趣。
張鶴齡沒想到有一天弟弟會教訓自己，這讓他更為不滿，黑著臉道：“前方戰事自有陛下和謝閣老，還有兵部那幫人操心……且問你，陛下離京這段日子，城里市面那些走私貨，是自何處而來？”
張延齡本來很高興，突然間臉色有些不好看了，遲疑一下，道：“兄長，你非要把什么事都問清楚么？”
張鶴齡道：“之前已三令五申不讓你做違紀犯法的事情，你卻屢教不改，如果出了什么問題，你能承擔責任？”
“能出什么事？不就走私些貨物么？從外面運貨進城，反而能互通有無，讓京城百姓的生活更好些……這種事就算皇上知道了，也不會怪責，反而要褒獎我呢！”張延齡覥著臉道。
這讓張鶴齡更加怒不可遏，站起來指著弟弟道：“你若只是運一些貨物進城，我不跟你一般計較，但你現在居然調動士兵公然侵占城里商家的貨棧，私吞貨物……你知道這些商家背后都站著誰嗎？簡直是豬腦子！”
“這件事已有言官參劾，姐姐派人前來傳話，我才知道你胡作非為……你趕緊收手，否則連姐姐都幫不了你！”
“大哥，你說實話，不會是你去告訴姐姐的吧？不然怎么會有人前去向太后娘娘通風報信？”
張延齡有些惱羞成怒，當即指責兄長。
張鶴齡冷笑不已：“怎么，知道怕了？要想人不知除非己莫為，現在姐姐每日都會詢問朝廷事務，尤其關心軍情。你以為姐姐跟平時一樣養尊處優不問外事？如果京城出了什么問題，責任可是要姐姐來承擔……”
“你趕緊把侵吞的貨物還回去，做點兒私貨買賣尚不至于為陛下所惡，但現在你干的這些事情簡直是無法無天，就算陛下不在，也很快就會知道你的罪行！”
張延齡臉色陰晴不定，內心羞憤異常。
張鶴齡繼續道：“京城如果有人做私貨買賣，你可以派人去抓捕，但切不可濫用職權……我已上疏朝廷，說京營為了維持城中治安，不得已對一些不法商販采取行動，只要弄清楚沒有犯罪，一律會發還貨物！為兄已為你處理好一切，如果你還執迷不悟，出了什么事由你自己承擔！”
“大哥……”
張延齡還想說什么，卻被張鶴齡伸手阻止，根本就不想聽這個弟弟任何解釋。
張鶴齡瞪著張延齡：“你可以回去了，我已經命令京營官兵不得摻和地方事務，尤其不得涉入關系民生的行當……如果你再想胡作非為，那些士兵也不會聽從，你可別讓為兄為難！”
張延齡惱火地道：“兄長，你傻啊，有銀子不賺，想當初咱張家何等奢富，現在呢？銀子歸了國庫，你當我是為了自己？還不是為了這個家……”
張延齡大喊大叫，卻發現兄長根本無心聽他說話，只能起身憤憤然而去。
張鶴齡看著消失在門背后的熟悉背影，惱火地道：“這個弟弟，我沒跟他算賬他倒先擺起架子來了！哼，張家遲早要毀在他手上！”
宣府，關于京城建昌侯張延齡借掌京營之機大肆斂財的事情，傳到張苑耳中。
張苑本出自張氏外戚，但隨著權力提升，他對張氏外戚的恨也與日俱增，就在于是張氏兄弟讓他變成太監，失去享受正常生活的樂趣，他對張氏一門的驕橫跋扈一直有怨言，此前是敢怒不敢言，但現在他執掌司禮監，位高權重，手上又有張氏外戚的把柄，便想好好利用一下。
不過這會兒宣府上下最關注的事情，還是長城各關隘韃靼犯境之事。韃子兵馬眾多，各關隘頻頻告急，張苑把各處奏報的韃子數量大概相加后，得出僅宣府之地就有韃靼兵馬三萬上下的結論。
其實在韃靼主力未至的情況下，真正犯境的部族兵馬可能連五千都不到，但由于各地守軍膽怯，奏報中把犯境的韃靼兵馬盡可能往多的報，張苑不懂哪些是疊加計算的，只是簡單進行匯總，便得到一個可怕的數字。
五月二十九晚上。
夜色深沉，張苑琢磨是否要去給朱厚照奏報軍情。
這會兒正好京城御史言官彈劾張延齡作奸犯科的奏疏傳來，張苑想一并奏報，于是把謀士臧賢找來詳細問過，不想臧賢對此并不看好。
“……公公，就算您不去跟陛下稟奏，陛下也斷不會在明日出兵，何必多此一舉？下午的時候，您不是已去過行宮？”
臧賢的意思是讓張苑隱忍不發，盡可能不去煩擾朱厚照，哪怕知道現在這個不靠譜的皇帝正在吃喝玩樂。
張苑道：“可現在軍情終于趨于明朗，韃靼主力已往宣府匯聚，這會兒咱家不去面圣的話，幾時再去？”
臧賢有些遲疑：“公公您看，寇邊的韃靼兵馬是否有可能實際數量并不多，但地方奏稟數量刻意夸大？以小人所知，現在韃靼主力應該不會出現在宣府……”
“你怎么知道的？”張苑皺眉。
臧賢苦笑一聲：“陛下正在宣府，本地集結的大明官兵二十余萬，再加上地方巡檢司的兵馬，總兵力超過三十萬，韃靼人就算膽子再大，也不可能選擇宣府作為突破口，無論是大同，又或者偏關，再或者三邊各處，反倒被韃子盯上，破關而入的可能性更大。”
張苑惱火地道：“咱家是問你具體對策，而不是聽你唱反調……咱家自然會斟酌到底哪種可能性最大，不需要你來說！”
因為臧賢所言很不合心意，張苑說話口吻非常嚴厲，就好像訓斥兒子一樣，讓臧賢很不服氣。
張苑人格魅力幾近于無，根本就是個喜怒無常且沒什么水平的奸佞小人，沒有做大事的氣魄。
臧賢低下頭道：“既然公公問，小人便如實說……公公是想陛下不出兵，那就盡可能把宣府周邊的軍情往大了跟陛下稟報，拿幾個地方做示例，說戰情已是危如累卵，讓各地人馬往宣府勤王！”
張苑皺眉：“奏疏很多，咱家沒法調出最緊急的那部分，你有什么好辦法？”
臧賢聽出來張苑這是不想拿奏疏說事，因為張苑讀書少，對奏疏的解讀存在一定問題，希望僅僅靠說辭就能說服朱厚照，而不是靠實證。
臧賢遲疑了一下，又道：“那就陛下最擔心什么，公公便說什么！公公可以說已經有了沈大人的壞消息，現在宣府非常危險。不過，若是被陛下察覺的話，后果不堪設想……”
“嗯，這倒是，咱家可以說沈之厚進兵遇挫，正灰頭灰臉往關內撤退，韃子士氣大振，已把目標對準宣府，想迫使陛下屈服。就算日后沈之厚順利逃回關內咱家也不怕，因為他打勝仗的可能微乎其微，帶著一萬多人就想平定草原？回來后肯定灰頭土臉，而這邊陛下已在宣府打退了韃子的進攻！”張苑道。
臧賢心想：“有這樣欺上瞞下的臣子，大明能好了就怪了！”他嘴里卻道：“公公若要進呈參劾兩位國舅的奏疏，可要思慮清楚，這會兒陛下牽掛京城安穩，不會懲治兩位國舅爺，導致自亂陣腳；若戰爭勝利的話，陛下更不會懲罰自己的親舅舅，所以……”
張苑皺眉：“咱家真的不能參劾建昌侯違法亂紀的行為？”
“這個……還是要看公公您自己的選擇。”
臧賢竭力撇清關系，免得事后被張苑追究責任，分析道，“只要陛下把精力放在宣府戰事上，公公的目的不就達到了？至于兩位國舅爺在京城做什么，也影響不到公公的利益……公公可以派人回去勸諫，讓他們收斂一下，說如果有下次的話，便會把奏疏交給陛下，以此當作警告！”
張苑滿意點頭：“就該這樣！不然的話他們吃不到教訓，不知道朝廷現在誰在當家！”
五月三十，夜。
朱厚照并未跟往常一樣把所有精力都放在吃喝玩樂上。
朱厚照難得關心起軍事來，根據之前張苑、麗妃和小擰子等人奏稟的情況，他把宣府周圍的形勢大致標注到軍事地圖上……這份地圖還是大軍離開京城時沈溪送給他的，上面對西北地形地貌標注得一清二楚。
小擰子站在旁邊，見朱厚照一直盯著地圖，目光深邃，似乎全身心都投入到當前的戰事中去了。
至于皇帝是一時興起，還是準備長考，小擰子不清楚，但有一點他知道，那就是朱厚照無心來日出兵，到現在準備工作都未完成，軍中上下人心渙散。
許久后，朱厚照問道：“小擰子，你覺得朕明天是否應該領兵去張家口堡？從宣府過去的話，沒有多遠，聽說那邊已經有上萬韃子攻城！”
小擰子不想背負任何責任，在決策上哪里敢隨便摻和？當即下跪：“陛下，奴婢不懂這些，沒辦法給出建議……要不，陛下宣王、胡兩位大人入行宮商量？”
朱厚照嘆了口氣：“自打在居庸關跟沈先生分兵開始，朕就覺得腦袋里一團漿糊，怎么到了宣府后一切都跟朕之前的預想大相徑庭呢？”
小擰子心道：“可不是？您老到了宣府后一頭扎進行宮享受聲色犬馬，對您老來說只是換個地方找樂子，先前制定的出兵計劃你一概不執行，到現在連沈尚書出兵日期都沒查清楚，還說要打勝仗，那可真是稀奇透頂。也是沈尚書有先見之明，沒有跟陛下合兵一處，不然的話一世英名可就毀了！”
朱厚照不知道，連信任有加的近侍太監對他都有抵觸情緒。
沒有得到想要的答案，朱厚照嘆息道：“不過這樣也好，朕沒有出兵，也就是說不會犯錯，只要能在宣府把韃子抵御在關外，朕照樣可以揚名立萬！”
小擰子提醒道：“陛下，您九五之尊，天下身份最顯貴的存在，需要那些虛名作何？”
朱厚照道：“怎么，九五之尊就不需要好名聲了嗎？歷史上那么多皇帝，有明君也有昏君，不過更多是籍籍無名，朕不希望史書評價朕的時候說朕是個不務正業的昏君，朕要為自己正名！”
小擰子不說話了，有些事盡在不言中，顯然他心底不覺得朱厚照是什么明君圣主，只是平時這么逢迎而已。
朱厚照也不想從小擰子身上求得答案，繼續去盯著面前的軍事地圖，看了半晌后突然想起什么：“現在沈先生所部兵馬在何處呢？難道真如張苑所言，沈先生故意藏起來，然后等開戰后突然殺出，讓韃靼人措手不及？”
說著話，朱厚照看了小擰子一眼，小擰子低著頭不敢回答，因為他對沈溪具體用兵手段完全不了解。
朱厚照不滿地道：“朕在問你話呢。”
小擰子回答：“陛下，奴婢哪里知道這些，恐怕只有軍中宿將才能解答，陛下要不派人去總督衙門問問？”
朱厚照沒好氣地道：“一問三不知，朕不知道留你在身邊有什么用，去倒杯茶過來！”
到這個地步朱厚照發現小擰子最大的作用，也就幫他端茶遞水，其實這本來就是小擰子的職責，作為近侍太監，只要把皇帝服侍好就行了，沒有管理朝政的資格，只是朱厚照平時窩在豹房或者行宮，需要有人為他參謀事情，才會問小擰子，要是旁人他還覺得跟自己不是一條心。
朱厚照從小擰子手中接過茶杯，一邊喝著茶水，一邊看地圖，腦子里突然靈光一閃，急切地問道：“之前沈先生定下的出兵計劃是怎樣？”
小擰子一怔，隨即又搖頭，就算有些事記得，這會兒也要裝不知情。
朱厚照回過頭，詫異地問道：“你不記得了？”
小擰子搖頭：“奴婢哪里有資格過問這些？陛下您不妨翻閱一下沈尚書之前的奏疏？”
朱厚照皺眉：“那你可記得，胡璉胡卿家之前上奏，提及沈先生出兵的具體時間？”
小擰子咽了口唾沫：“陛下，這只是胡大人片面之辭，陛下您教訓過奴婢，讓奴婢別隨便亂說，奴婢不敢……”
“說！”朱厚照喝斥。
小擰子這才低頭答道：“五月十一。”
“十一？”
朱厚照回過頭來，仔細打量地圖上大同鎮周邊的情況，喃喃道：“如果沈先生出兵已二十天的話，那他最可能走哪條路？往北，進入草原，然后在察哈爾腹地折道西行，如果按照既定計劃，朕應該出兵自宣府往西……二十天可以走多遠？”
小擰子搖搖頭表示不知。
朱厚照道：“那沈先生現在很可能在前往河套之地的路上，這會兒韃子人馬開始騷擾我各路邊塞守軍，意思是說，韃子很有可能想阻斷我們去援救沈先生，然后把沈先生所部一舉殲滅？”
小擰子眼睛瞪得老大，更不敢去隨便揣測什么了。
