轉眼進入六月。
隨著雨季正式降臨，草原上的氣候越發詭異多端，前一刻還是烈日當空汗流浹背，下一刻就會傾盆大雨氣溫驟降，冷得直打哆嗦。
因為是沿著河岸走，將士們不用擔心飲水問題，這也是出關后軍中上下一直牽掛的問題，總是擔心前面的路途會出現戈壁灘和沙漠，一旦連續缺水數日不需要韃子動手自己就先完蛋了。
人生地不熟，大明放棄這塊膏腴之地已經有七八十年時間，前途存在太多未知數。
但最讓軍中將士糾結的，還是隨時可能會爆發的戰斗。
韃靼人一直尾隨在后面，距離不過五六十里，斥候基本打探清楚了，這一部尾隨的韃靼兵馬數量約為五千，這么短的路程完全可以在兩個時辰以內殺過來，也就是說戰斗隨時都會爆發。
盡管沈溪傳令軍中不必緊張，但連續幾天下來，將士們的恐慌情緒在蔓延中，晚上睡覺都不得安寧。
一連走了幾日，尾隨的韃靼騎兵沒有離開的跡象，反而有逼近的趨勢，而其余方向也開始報告有韃靼騎兵逼近，甚至連河對岸都能看到韃靼哨探的身影。
因為河面很寬，即便是勁弩射過去也未必能命中中標，再加上沈溪嚴令不得對河對岸的敵人做出反應，以至于韃靼斥候愈發囂張，時常做出一些挑釁的動作，基本上每天都能看到三四撥韃靼斥候。
六月初三，士兵們不知自己走到了何處，更不清楚自己幾時能返回大明地界，開始變得煩躁起來，這種雖然沒有戰斗，但每天都處在擔驚受怕狀態的生活讓他們寢食難安。
胡嵩躍、荊越和劉序等幾名將領在每天下午例行的軍事會議結束后，留下來跟沈溪反饋軍中的情況。
“……大人，這么下去可不是辦法，現在手下那些兔崽子都不安生，韃子一直在后面跟著，他們不主動打，那咱們就折返回去跟他們拼了，不就幾千韃子？以前又不是沒打過，絕對不用怕這些家伙……”
荊越情緒激動，臟話連篇。
旁邊劉序和胡嵩躍雖然沒吭聲，但他們覺得荊越說出了他們的心里話。
沈溪微微一笑，問道：“我們出兵草原是為了做什么？”
一個簡簡單單的問題就把三人給問住了，在沒人回答的情況下，沈溪繼續道：“我們出來的目的就是為了誘敵，現在敵人被我們吸引，背后有五六千韃子跟著，既不開戰，也不撤走，單純就是盯著，你們可知這是為何？”
劉序道：“他們一定是怕了大人，所以不敢輕易來犯。”
沈溪搖頭：“你這話，只能說猜中兩成吧！韃靼人雖然幾次敗在我手上，但這不代表他們沒有一戰的勇氣，最多只是有些忌憚而已。在沒有摸清楚我們虛實的情況下，他們沒理由跟我們交戰，因為我們腳下這片土地，并不屬于達延部，而是……亦不剌部的地界！”
胡嵩躍有些不太明白，“大人，什么拉不拉的，難道草原上的韃子不是一伙的嗎？”
普通人搞不清楚草原部族的派系劃分和各自盤踞的地界，在他們看來，出塞后面對的韃子都是敵人。
而在沈溪胸有丘壑的人心目中，對于草原各大勢力的強弱以及當前格局多有留意，韃靼內部各種紛爭和矛盾，恰恰是沈溪提出打這場戰爭的前提。
沈溪把如今草原上勢力劃分大致介紹了一下，然后在軍事地圖上做出標識，將領們看過后，大概明白過來。
荊越道：“難怪，韃子內部居然分成這么多勢力，意思是說他們現在還在打仗，所以咱們出塞后不在最大的達延部地盤盤桓，他們就不敢輕易對我們開戰，因為他們怕我們跟這個亦不剌部聯合，是吧？”
沈溪點頭：“他們是有這方面的擔心，但這不是他們不開戰的主要原因，其實他們更多是在試探，等候河套地區各部族的消息反饋，更加重要的是，他們也在布局，相信現在韃靼汗庭已派遣兵馬去進攻大明關塞，形成全面開花的戰略態勢，如此一來，三邊和宣大之地各路人馬就不能按照既定計劃出塞，此前制定的戰略就此泡湯！”
“啊！”
在場三人都大吃一驚。
沈溪道：“你們不用驚訝，之前我沒在升帳時說這事兒，也是考慮到這件事影響太大，可能會讓將士們對于接下來的戰事有所擔憂，但既然你們來問，我也就跟你們實話實說，你們畢竟是我最信任的人！”
劉序問道：“那大人，咱們下一步當如何？繼續往西？為何我們不直接往南，返回大明？”
“對啊，大人，援軍都不來了，我們還誘哪門子敵？就算把敵人引誘過去，也是徒勞無功啊！”胡嵩躍在旁說道。
因為荊越此前是打著請戰的名號來的，此刻不好意思提撤退的建議，不過當劉、胡的問題出口后，他連連點頭，顯然是深以為然。
沈溪道：“如果你們是韃靼人，看到我們倉皇南返的話，會如何想？”
“呃……”
三人面面相覷，隨即明白過來，劉序嘆道：“大人是怕韃子有過激反應，提前選擇動手吧！咱就這么往西，到適當的地方再南下，這樣韃靼人就不會有所懷疑。”
沈溪點頭：“目前與韃子交手并非良策，畢竟亦不剌、永謝布等部族在旁虎視眈眈，即便我們能夠全殲跟在我們后面的五千達延部精銳，自身也會有損耗。這個時候，亦不剌、永謝布或許會跳出來撿便宜，我們南下之途將危機重重。相反，如果三方保持一個均勢，隨著達延部援兵不斷到來，亦不剌、永謝布等部族肯定會越來越忌憚，到時候形勢說不一定會逆轉。”
三人聽了連連點頭，之前他們還一心來求戰，但在沈溪說完后，三人退縮了。
劉序道：“大人說得對，這個時候與跟在咱們身后的韃靼人開戰沒有任何意義，咱就一路慢悠悠往西走，與韃靼人各部族相安無事……兩位說呢？”
荊越有些不甘心：“大人，咱就這么回去，功勞怎么算？”
沈溪罵道：“這都什么時候了，還想著功勞？能活著回去就算不錯了，誰知道現在朝廷各路人馬被牽制成什么樣子了？韃靼人只需要出動一兩萬騎兵沿著長城一線襲擾，就能堵住我幾千里防線上的兵馬，你們還想立大功？”
沈溪態度突然轉變，讓在場三人始料不及。
不過仔細回想沈溪的話，他們連連點頭，覺得這次出征就算失敗了跟自己沒關系，責任全出在懦弱的大明官員身上。
劉序義憤填膺：“大人帶著我們出塞，危險不說還很辛苦，那些公侯高官，一個個養尊處優，可能就幾個韃子騷擾一下，他們就嚇得瑟瑟發抖，龜縮在堡壘中不出來，還向朝廷發告急文書。咱在軍中久了，這種事不是司空見慣？”
劉序抨擊大明官場昏暗，迅速引起荊越和胡嵩躍的共鳴。
胡嵩躍道：“那些家伙畏韃子如虎，一點兒血氣都沒有，把我們推到危險境地……幸好我們追隨的是沈大人，那些韃子懼怕沈大人的威名不敢打，如果換作旁人領兵，早就一擁而上了！”
“對！”
荊越跟著附和，“沈大人威名赫赫，震懾住了那些韃子，不然就咱一萬多人，還不夠那些韃子塞牙縫，都是大明那些官將無能！沈大人回去后，一定要把那些家伙參倒，以后看誰還這么孬！”
沈溪點頭：“你們說的對，當務之急我們要安全返回大明地界，跟陛下取得聯系，然后做下一步安排……你們放心，只要能順利回撤，我會跟陛下上奏表彰你們的功勞，能夠在韃子的地界來去自如，你們都是英雄！”
在沈溪鼓舞下，三人感覺自己顏面有光。
他們自己也是這么想的，能在其他人不敢涉足之處恣意走一圈，回去后也有了吹噓的資本，看看，我們跟著沈大人在草原上到處“閑逛”，韃子非但不敢開戰，還沿途“護送”我們，這是何等的風光？
在沈溪分析下，胡嵩躍、劉序和荊越心悅誠服，安心回去安排巡防事宜，一場危機就此解除，沈溪心中多少帶著一點慶幸。
夜深人靜，沈溪仍舊沒有休息。
云柳前來奏事時已是三更天，沈溪仍不覺得疲倦，手上拿著紙筆寫寫畫畫。
“大人……”
云柳進來后招呼一聲，沈溪沒有抬頭，隨口道：“這么晚了，你可以先休息，有事明早再說也不遲。”
云柳道：“大人不怕韃靼人突然殺來？”
沈溪搖頭苦笑：“當然怕，雖然已經做好防御措施，但如果韃靼人孤注一擲的話，我們依然會損失慘重，下一步將舉步維艱。”
云柳擔心地道：“可是大人，如此拖下去也不是辦法，今天我們派往東邊的斥候，死傷慘重，看樣子……韃靼人主力已追殺過來，大戰隨時都會爆發……”
沈溪一抬手，沒讓云柳說下去，“韃子主力來了又如何？這正好遂了我的心意，讓韃子墜入我的計謀中！”
“但是……陛下的援軍沒跟來啊……”云柳急了，如今誘敵之策已無實現的可能，沈溪的堅持沒有任何意義。
沈溪問道：“你認為我手下的兵馬，不足以戰勝韃靼人？”
“是！”
云柳回答得很直接，“卑職認為，眼前的人馬數量根本不夠，如果我們守在城塞，怕是也沒法阻擋韃靼人攻城，何況現在只是在無險可守的草原上？”
沈溪笑了笑：“這就好。”隨即他把案幾上平攤著的畫紙拿起來，遞給云柳：“你看看吧。”
云柳拿在手上，詳細看過，準確說來這是一份簡易地圖，好像是關于不同地形的一種設陣方式。
沈溪問道：“你覺得哪種陣勢更適合我軍對敵？”
“大人！”
云柳這才明白紙上畫的是什么，她沒有繼續看下去，反而打量沈溪，目光中滿是驚疑。
沈溪面色稍有不悅：“看懂就說，如果沒不懂，或者你不想思索，我也不勉強。大半夜的考慮這些事情，太折磨人。我也累了，這會兒不希望你勸我，既然已經到了這里，我就沒有退縮的打算。”
云柳輕咬著牙：“大人還是執意要跟韃靼人開戰，甚至大人出兵前就已經做好沒有援兵的打算，是嗎？”
沈溪沒有回答這個問題，不過他接下來說的話近乎于回答：“有些事，你可以知道，但還有的事情即便不知你也不該問！”
云柳道：“大人為何如此偏執呢？大人為大明做出這么大的犧牲，屢次把自己置于險地，究竟是為何？難道大人覺得這么為大明犧牲值得嗎？”
又是個沒有答案的問題。
沈溪道：“明早還要趕路，你該回去歇息了，或許是我的問題太復雜，讓你為難了。”
“大人，您的功勞已經夠大了，哪怕就此安于平凡過一生，歷史也會銘記您的名字。平定草原的事情完全可以等幾十年，甚至交給后人去做，那不是大人的責任，大人應該當一個好官，讓天下黎民百姓過上好日子，這才符合百姓對大人的期望！”
云柳已經難以控制情緒，說話時帶著哭腔，真情流露，讓沈溪倍感無奈。
沈溪揮手道：“別說了。”
“卑職要說。”
云柳的眼淚流出來，“大人做的這一切，實在太不值得了……大人制定的作戰計劃很好，但沒人執行，大人甚至不惜以身犯險，可陛下和朝中大臣領情嗎？甚至連各地守軍也都不管不問，一心觀望，哪怕只有幾十個韃靼人犯境騷擾，他們也裝出大軍壓境的跡象，向朝廷求援，拒不出兵，為此不惜犧牲大人！這樣的朝廷，有必要如此效忠嗎……”
說到最后，云柳已泣不成聲。
沈溪笑了笑，道：“也許在你看來，我行事太過瘋狂，明知各路人馬不可能馳援，仍舊頑固己見，執意帶著兵馬出塞，面對數倍甚至十倍于己的敵人，還置身于不利于我軍發揮的地形中……但你要明白，如果不是這樣的話，韃靼人不可能與我們一戰！只有讓韃靼人覺得他們必勝，才會上鉤。這也是我被迫做出的選擇，實非所愿！”
云柳道：“那大人為何堅持要選擇一戰？”
“因為我要在大明推行改革，會遭遇重重阻力，不比眼前輕松多少，只有在外部環境足夠安全的情況下，才能實施改革，而戰爭可以讓我迅速奠定無比的聲望，讓我在跟文官老臣的爭斗中處于優勢，否則的話……我會永遠被謝閣老等人壓制，在朝中沒有話語權，難道只能等三四十年后，才把心中的宏愿實現嗎？就算我能等，歲月也不饒人。”
沈溪語氣中帶著一股悲愴。
“這場戰爭的確很冒險，但如果沒有它，我便是個庸人，我不想混混沌沌過一生，哪怕犯險我也要去爭取實現心中宏愿……我已隱忍十五年，無法再忍下去！”
