沈溪即將領兵回到張家口堡的消息，沒過多久便傳到朱厚照耳中。
因為已臨近中秋，朱厚照多少起了思鄉之意，可惜他現在的注意力并不在回京這件事上。
八月十四，臨近黃昏。
朱厚照將小擰子、戴義、高鳳、錢寧、許泰等人叫來，商議來日慶典事宜，很顯然，在用人上他非常相信許泰，至于錢寧雖然沒有以前那么受寵，但遠未有到失寵的地步。
小擰子把準備情況說明，包括旌旗的數量，迎接人馬隊伍的長短等等，都詳細呈奏給朱厚照。
朱厚照聽完滿意地說道：“明天朕準備親自出城迎接，還要在張家口以北的草原上狩獵，你們準備一下吧！”
皇帝突然心血來潮，讓在場的人全都愣住了。
好一會兒戴義和高鳳才反應過來，馬上望向小擰子，以為小擰子知道這個情況，卻有意瞞著司禮監，只有小擰子自己才知道，這根本就是朱厚照臨時起意。
小擰子連忙出列道：“陛下，您為何突然出城狩獵？這……要完全籌備妥當的話，怕非一兩日可做到。”
朱厚照哈哈大笑：“朕也是忽然想起，這次沈先生打勝仗，朕沒有陪同他一起出征，心里甚是遺憾，既如此不如讓朕跟他在張家口北邊草原上一起狩獵，正好領略一下草原風光，朕也可以鍛煉一下弓射的能力，為下一次出征做準備。”
正德皇帝這一席話透露出的東西很多，需要在場人等用相當長一段時間來消化。
雖然未必能把皇帝的每個意圖都掌握，但有一些細節他們還是留意到了，那就是朱厚照打算再一次出征，也就是說，在正德皇帝看來，這次沈溪并沒有完全征服草原，心里有些不太滿意。
小擰子還想訴苦，勸朱厚照回心轉意，旁邊錢寧已笑著回應：“陛下要狩獵，臣等自當護駕左右，誓死效忠。”
“哈哈，有你們這群忠臣伴駕，朕自然放心不過……明日你們安排好，朕不會上城頭枯等，就在城外見沈先生，一清早朕就將領兵出城，先到關塞外兩翼山中狩獵，等有了收獲再跟沈先生匯兵一處，這樣才顯得朕大有作為。”朱厚照笑著說道。
小擰子等人面面相覷，卻不敢公然違背朱厚照的命令，隨后朱厚照帶著一股興奮勁兒往后院去了。
小擰子佇立原地，暗自琢磨：“不會又是麗妃的杰作吧？為何娘娘現在做事，都不跟我提前商議一下？”
“擰公公，您看如何是好？之前已經讓駐軍準備好了，陛下卻臨時變卦，我等……”高鳳趕緊過來求助，希望小擰子能給出對策。
錢寧則顯得很輕松：“陛下要出城狩獵，若軍方無法提供保護，就讓錦衣衛全權負責陛下的安全……擰公公，這應該沒什么問題吧？”
面對錢寧挑釁的話語，小擰子自然不會服軟，昂著頭道：“既然陛下要出城狩獵，咱家自會安排好一切，用不著錢指揮使操心，明日您只管派您的人保護在圣駕跟前便可！”
小擰子一陣發愁。
準備多日的慶典，一應程序都已規劃好，突然因朱厚照心血來潮要出城狩獵，一切便作廢，讓他措手不及。
出了行在，小擰子緊忙派人把這消息告知陸完和王守仁，讓軍方知道情況發生變化，及時做出應對。
趁著天色尚未完全黑下來，小擰子回去找來臧賢，問了一些情況。
臧賢并沒有太意外，到底他曾是張苑的心腹，對于正德皇帝隨心所欲的脾性多少有些了解，當即道：“陛下要出塞狩獵，擰公公只管安排人手護駕便是，跟之前的安排并無沖突。”
小擰子皺眉：“這樣還沒沖突？張家口堡可不是皇家狩獵場，出了關塞，豺狼虎豹倒不可怕，關鍵是韃靼人突起發難當如何？還有就是，人一多動靜就大，禽獸聽到聲響遠遠就會避開，一時間讓陛下去哪里打獵？”
“以前皇家在京師南邊的南海子打獵，可以臨時放生一些獵物，現在哪里去找？至于歡迎儀式，本依托張家口堡進行，出了城塞，好幾里地都是山谷，陛下說要打獵完畢有了收獲再跟沈大人匯兵一處，怎么個匯合法？”
臧賢聽了小擰子的話，心道：“擰公公別看年歲小，好似沒什么處理事務的經驗，但考慮事情非常老道，好像什么事都能提前預料到，比之前的張公公強多了。”
臧賢小心翼翼地回道：“這些事，自會有軍方負責完成，公公您又何必勞心呢？”
“唉！”
小擰子重重地嘆口氣，“就怕出塞后陛下突然又要做什么事，讓人措手不及，更怕有人在陛下跟前推波助瀾。”
臧賢問道：“擰公公您是擔心麗妃……？”
“誰都擔心，這次錢寧和許泰二人，分明提前知道些什么，陛下要出城狩獵，錦衣衛得益最大，這讓咱家很是苦惱。”小擰子生氣地道。
臧賢試探地問道：“擰公公既然不擔心麗妃作梗，為何不去問問她對這件事的看法？”
小擰子生氣地說：“你當咱家沒想過？陛下到后院后，咱家便去見麗妃，到了地方才知道麗妃晚些時候要陪陛下，明早跟陛下一起出塞狩獵，根本沒空見咱家……這件事說跟她沒關系，咱家打死都不信，關鍵現在麗妃好像對咱家有很深的戒心，這讓咱家如何是好？”
臧賢打量小擰子，一腔敬意瞬間消減，忍不住問道：“之前麗妃娘娘提出讓公公出任司禮監掌印，可見娘娘對公公非常信任，怎會從中作梗？怕是陛下臨時想這么一出，麗妃也無可奈何……陛下做事一向都天馬行空，無跡可尋……”
“希望如此吧。”
小擰子停止抱怨，道，“明日沈大人就要回來……如今沈大人挾大勝之威，來勢洶洶，在謝閣老等人不在的情況下，無人能跟沈大人抗衡，又在城外相見，怕是他見了陛下便會談及朝政大事。你趕緊想個對策，讓咱家有所準備，比如沈大人會跟陛下說些什么……咱家不想打沒把握的仗。”
如同小擰子擔心的那般，朱厚照出塞狩獵這件事，的確是麗妃幕后鼓動，不過麗妃只是稍微那么一提，若朱厚照玩心沒那么重的話，也不會贊同。
麗妃安排這件事最巧妙的地方，在于跳過朝中所有人，就連沈溪都不會想到會有這么一出。
在麗妃看來，這會打亂很多人的部署，其中大部分人是她需要防備的，此舉能讓敵人陷入混亂，那這步棋就走得有價值。
當晚麗妃說是要陪駕，其實只是陪了朱厚照不到半個時辰便從后院出來了，因為朱厚照現在的興趣完全不在她身上。朱厚照剛剛得到許多美女，這些天都沉溺于溫柔鄉中，挨個施加雨露。
至于麗妃，“年老色衰”，對正德皇帝的吸引力大幅度下降，麗妃懂得適可而止，沒有逼得太緊。
“娘娘。”
麗妃回到自己的住所，一個小人物已侍立跟前。
來者不是旁人，正是之前小擰子介紹給她認識，幫了她很多忙，現在正等著“提拔”的江彬。
“嗯。”
麗妃微微點頭算是回應。
“江侍衛，你到本宮手下做事有一段時間了，手腳勤快，深得本宮欣賞，本宮準備好好提拔你。”
“多謝娘娘。”
江彬通過巴結小擰子結識麗妃已經好幾個月了，期間提供了許多資源，卻一直沒得到晉升的機會，此時已經有些耐不住了。
麗妃微微搖頭：“你莫要忙著道謝，本宮只能盡一切所能向陛下舉薦，終于陛下用不用你，全看陛下的意思……此番本宮準備讓你隨駕出塞狩獵，暫時充任侍衛，保護本宮和皇上，希望你能好好表現。”
“是，娘娘，末將必鞠躬盡瘁死而后已。”
江彬依然畢恭畢敬，但心里卻滿是失望。
隨駕君前雖然是巨大的榮譽，但官職提升依然是遙遙無期。不過江彬懂得隱忍，知道只有充分利用跟麗妃的關系，才有機會接近皇帝，進而用優異的表現吸引朱厚照的注意力。
麗妃輕嘆：“本宮知道，很多人想對本宮不利，所以才會臨時征調你以侍衛的身份跟隨本宮左右，同時保護陛下的安全。你要記住，若本宮有危險，你要第一時間沖出來護駕，本宮平安無事，你將來便前途似錦，若本宮出事，你的仕途也到頭了！”
江彬唯唯諾諾，不過心底已經打定主意，只要有機會，就要在皇帝面前好好表現，抓住這極有可能是第一次也是最后一次面圣的機會。
翌日一大清早，小擰子終于見到麗妃。
小擰子詳細跟麗妃說了正德皇帝出塞狩獵的事情，但其實根本不用他說，因為朱厚照很早便起來，安排相關事宜。
雖然按照昨天朱厚照的意思，今兒一大早就要出發，但因準備不充分，連朱厚照自己都沒穿戴好，所以給了行在的人一定緩沖的時間。
“……小擰子，你說的事情，昨日陛下已經跟本宮說過了，毋須你來提醒。”麗妃神情慵懶，斜倚在軟榻上。她一早就起來把自己收拾妥當，這會兒穿了一襲緊身衣，突顯她那玲瓏剔透的身材，而這正是朱厚照最喜歡她的地方。
小擰子急道：“娘娘，陛下突然改變行程出塞，難道您就不擔心嗎？”
麗妃道：“只是出塞去狩獵而已，陛下作為九五之尊，想到草原上打獵，放松一下，難道還要勸阻？陛下因為沈之厚獨攬戰功心情抑郁，出塞散散心也是可以理解的嘛。”
從說話的語氣和態度，小擰子無法判斷麗妃是否是促成朱厚照改變主意的關鍵，不過現在這個已經不是他考慮的重點。小擰子擔憂地道：“奴婢只怕陛下出塞后，之前安排的慶典無法舉行，到時候奴婢很可能會被陛下責罰……奴婢想在陛下跟前立功，好不容易有個表現的機會，娘娘一定要幫奴婢啊。”
“呵呵。”
麗妃淡淡一笑，“小擰子，其實你根本不用擔心，陛下出塞狩獵，乃是一件好事，如此就算你在迎接慶典上出現偏差，陛下也不會責怪，因為陛下通情達理，明白事起倉促，很容易出現疏漏，反倒是陛下在外是否能盡興，需要你提前做好安排。”
“盡興？”
小擰子眨眨眼，并不是很明白麗妃的意思。
麗妃沒好氣地道：“當然是陛下狩獵過程中需要一直保持身心愉悅……陛下英明神武，肯定希望射殺一些猛獸，若這草原上一頭野獸都沒有，只是諸如什么野兔、麻雀之類的小玩意兒，怕是不會高興吧？”
“這也正是奴婢擔心的地方……這里畢竟不是京師，南海子專門豢養有禽獸，梅花鹿、狐貍、獐子、天鵝、黑熊甚至老虎、豹子等應有盡有，現在要臨時尋找猛獸來供陛下射殺，哪里有那么容易？”小擰子急道。
“難道一頭都沒有？你沒辦法，總該有人能想出辦法來吧？”麗妃道。
小擰子非常驚訝：“娘娘，您是想奴婢放出野獸供陛下射殺，以此立功嗎？”
麗妃微笑著說道：“算是如此吧。”
小擰子道：“奴婢明白了，現在凱旋慶典是否能辦好已無關緊要，最重要的是讓陛下在狩獵過程中盡興，奴婢這么理解，娘娘您看……是否有問題？”
“嗯。”
麗妃點頭嘉許，“本宮正是這個意思，你趕緊讓地方上的人安排一下，出了張家口堡，峽谷兩側都是山巒，再出去便是草原。雖然這一片地區不是傳統的狩獵場，但好在沈尚書已踏平草原，這里也算是相對安全，在山野間放馬馳騁，就當是圓了陛下之前沒有完成的踏平草原的夢想，這也是你立功的最好機會！至于迎接沈之厚凱旋的典禮，就算你辦得再出色，陛下也未必當回事。”
小擰子終于明白自己應該做什么了，雖然是從麗妃這里打聽到的消息，但他對此卻堅信不疑。
“也是，陛下突然要出塞狩獵，當然最在意的便是狩獵的過程，陛下沒親自參與沈大人平定草原的戰事，心有不快，現在有意要彰顯自己皇帝的威嚴，若陛下狩獵能盡興，那我當司禮監掌印就有非常大的把握了。”
因時間倉促，小擰子趕緊去見軍方要員。
接見小擰子的，是陸完、王敞和王守仁三人，因為胡璉要負責當天朱厚照出塞狩獵的安保工作，并不在官衙。
“擰公公是說，要為陛下安排一些野獸，讓陛下打獵？”陸完聽了小擰子的話，皺眉問道。
小擰子急切地說道：“是啊，陸大人，陛下此番只是想體會一下征服草原的快感，把那些猛獸當作韃子，這次若陛下滿載而歸的話，基本就可以班師回京，這不是幾位大人一直盼望的嗎？”
幾人面面相覷，陸完為難地道：“可突然之間從哪里找野獸，甚至猛獸？大明地界不缺猛獸，但一時間不好籌集，尤其這西北之地，就算找到，也難短時間運過來吧？且那些猛獸窮兇極惡，唐突陛下當如何？”
小擰子道：“陸大人，有那么多官兵和錦衣衛保護，陛下怎會出狀況？只要有野獸就行……”
陸完點點頭，同意了小擰子的說法。朱厚照要狩獵，必然前呼后擁，那么多侍衛貼身保護，就算想遇到危險也太難。
陸完看著王守仁：“伯安，你是地方督撫，可知哪里能找到擰公公所說的野獸？”
“這個……”
王守仁雖然也曾為朱厚照的特殊要求做過準備，但怎么也沒料到事到臨頭居然要抓野獸供朱厚照射殺，這對他來說簡直是晴空霹靂，一時間根本想不到從哪里找人來抓捕野獸，還要故意放到朱厚照身前。
王敞皺著眉頭說道，“這臨時找野獸，怕是沒那么容易吧？除非有什么戲班子，豢養猛獸，靠猛獸表演來謀生……那些猛獸打小就跟人親近，如此也不至于冒犯圣駕。”
小擰子看著三人，緊張地問道：“那從何找到如此戲班？”
幾人又對視一眼，最后還是王守仁說道：“在下只能盡力找尋，若實在找不到，只能找一些相對溫馴的牲畜送去陛下狩獵的地方。”
陸完點頭：“那這件事便交給伯安你，記得一定不能走漏消息，若被陛下知曉，怕會影響陛下狩獵的心情，實乃不智之舉。”
“明白。”王守仁點頭道。
小擰子急忙問道：“王大人，您可一定要找到啊，別只找一些兔子、小鹿過去，陛下就算狩獵到了也不會有多開心……沈大人打了那么大的勝仗，陛下必定是想在狩獵場上證明自己的弓射能力，陛下高興，咱們才能安心啊。”
因為小擰子跟大臣念及的東西不同，以至于雙方在溝通上仍舊有一定困難。
不過陸完還是說道：“擰公公請放心，我們也希望陛下能早些回京城，所以這次會盡力安排。”
一句話陸完便把小擰子打發了。
在陸完看來，什么狩獵、慶典，全都是勞民傷財的面子工程，對大明有害無益，只是涉及正德皇帝早些歸朝，他才稍微留意，但在小擰子走后，他轉眼就把這事拋諸腦后。
小擰子那邊則百般上心，因為這涉及到他切身的利益，可是時間緊急，朱厚照很快就要出發，小擰子已經沒有時間再作安排。
當小擰子回到行在時，朱厚照已從大門出來，登上鑾駕。
他想上前伺候，又見錢寧等人簇擁在朱厚照鑾駕旁，便沒去打擾。
“這錢寧，給他臉了，平時人模狗樣的，這次陪同陛下出塞去打獵，他真把自己當成是英雄了？不過是個錦衣衛百戶出身，一直待在城里，弓射能好到哪里去？就算陪同陛下，也一定丟人！”
小擰子幸災樂禍地想到。
小擰子找了輛馬車坐上去，很快馬車跟著前面的鑾駕，緩緩啟動，小擰子探頭瞥了一眼，便將車簾放下，因為太過疲憊，倚著車廂壁，搖晃顛簸中沉沉睡了過去。
