盡管朱厚照暫時沒把選拔司禮監掌印太監的事情公布，不過很多人已提前得到風聲，至于獲得消息的渠道，讓人非常費解，照理除了少數幾人知道，旁人對此事應一無所知才對。
但突然間，好像朱厚照身邊人都知道這件事，關心的除了戴義和高鳳兩個司禮監秉筆太監外，還有之前苦心經營關系且對司禮監掌印之位志在必得的李興。
李興得知這個消息，一時間還沒反應過來，不過很快就知道，這件事的始作俑者竟然是沈溪。
“陛下召見沈大人，談話都屬機密，連擰公公都沒機會探聽，怎么可能會傳到外面來？”李興感覺這件事非比尋常。
李興有些亂了手腳，目前唯一能求助的似乎只有小擰子。
臨近中午，距離朱厚照既定回城時間已經很近了，營地內很多帳篷都已拔起，將士們開始做回城準備。
不過此時正德皇帝還沒有露面，小擰子則在忙碌指揮調度。
等了許久，一直到小擰子把手頭事情處理完，李興才過去行禮：“擰公公，小的有事求教。”
旁邊本來有小羅子等太監侍候，小擰子側頭看了一眼，這些人都趕緊將目光避開。
小擰子道：“那借一步說話吧。”
隨即小擰子帶著李興到旁邊一處帳篷，見周圍沒人才道：“李公公，你何事如此著急？”
李興憂郁地道：“小的聽到一個消息，說是陛下要在各職司太監中選拔司禮監掌印，擰公公可知此事？”
小擰子皺眉：“你的消息怎么比咱家還要靈通……誰泄露這個消息給你的？”
李興驚訝地問道：“難道擰公公不知？小的只是聽到身邊有人傳言，并不清楚是誰放出的風聲，料想是別有用心之人。這不，小的特意過來跟擰公公您探個風聲，畢竟這世上最了解陛下之人，怕只有擰公公您了。”
小擰子一擺手：“這種話可別亂說，咱家當不起你扣的這頂帽子……其實咱家也收到一些風聲，但具體情況如何，還不知道，或許是有心人放出消息來，故意引起我們這幫陛下身邊近臣的矛盾。”
李興道：“那擰公公您的態度呢？”
小擰子忍不住看了李興一眼，李興本來滿是期冀的目光不自覺躲避開來，小擰子突然明白什么，當即道：“咱家倒想知道你李公公的態度……李公公是否對司禮監掌印之位志在必得？”
這說話的態度，儼然如早上麗妃質問小擰子，這讓李興很為難，在心底組織了下語言才表態：“小的愿意聽從擰公公調遣。”
小擰子皺眉，心想：“李興如此圓滑，并不適合充當我的傀儡，若他出任司禮監掌印，不知道會腳踏幾條船……嗯，這種人趁早放棄為好，不過讓誰頂上來，這倒是個問題。”
小擰子對李興已產生極大的不信任，不過他沒表現出來，道：“李公公，之前咱家愿意全力支持你當司禮監掌印，不過咱家終歸能力有限，最多是在陛下面前提及和夸贊，但現在的情況你也看到了，已不取決于咱家是否支持，而是看陛下如何抉擇，一切取決于個人能力高低……你還是自求多福吧！”
李興聽出小擰子言語中的疏離，為難地道：“小人能力遠不如擰公公您，若您老人家要參選，那就沒小的什么事了……請問擰公公是否要親自下場呢？”
小擰子皺眉道：“本來咱家不打算出來丟人現眼的，但問題是陛下要咱家試試，還有，宮里有貴人也想讓咱家參選，你說咱家該如何是好？”
李興本來以為小擰子不會趟這趟渾水，但聽到這番話后，心里不由發慌，因為現在誰都知道朱厚照身邊最得寵的太監就是小擰子，而小擰子最近幫朱厚照辦的幾件事，基本都是司禮監掌印做的事情，而且做得還很不錯。
因為話已經說出去了，李興只能硬著頭皮道：“若擰公公您想當司禮監掌印，小的不敢跟您老爭，只能自動放棄。”
小擰子搖頭嘆道：“現在說這些太早，咱家出不出來爭還不一定呢……咱家只是想在陛下跟前做個不管事的小太監，你們該爭還是要去爭，咱家只想當個普通人……很多事情咱家也是身不由己，只能盡量把機會留給你，連一些人脈關系也會交到你手里，讓你有機會在陛下面前好好表現。”
若是以前小擰子說這話，李興會無條件相信，但現在明擺著小擰子有上位的機會，他不相信小擰子會不動心。
“是，小的謝過擰公公抬愛。”
李興盡管牢騷滿懷，依然恭敬行禮。
小擰子又嘆了口氣，“有傳言說，陛下會跟沈大人一起決定司禮監掌印歸屬，不知李公公有沒有沈大人那邊的關系？”
“呃？”
李興一怔，隨即想到自己跟沈溪間并無多少交集，自己似乎很難得到沈溪的支持。
小擰子道：“多去走動一下，若只想跟皇親國戚打好關系，肯定當不上司禮監掌印，陛下非常忌諱這些事……你李公公是聰明人，怎么總做糊涂事呢？”
李興身體一震，隨即想到，應該是自己跟京城那些達官顯貴暗中走動的事情被小擰子知曉，然后出言點醒他。
“是，是！”
李興感到一陣恐懼，自己的底牌被人看穿，還覥著臉來求小擰子幫忙，這跟吃里扒外沒什么區別。
“好自為之吧！”
小擰子拍了拍李興的肩膀，“咱家愿意相信你，但你也別讓咱家失望！”
一上午時間，關于朱厚照會公開選拔司禮監掌印之事鬧得滿城風雨，到處都在議論。
沈溪醒來時已過中午，但他并不著急，因為他很清楚，朱厚照沒有睡醒，回城時間估計會向后拖延許久。
等出了帳篷，沈溪發現外圍營帳基本已撤走，于是選了個開闊地駐足欣賞。還別說，這張家口外景色不錯，今天風和日麗，藍天白云下綠草茵茵，圍繞營地的潺潺小溪閃爍著金光，就像世外桃源般讓人沉醉。
“大人，陛下還沒醒來，您看是否要去面圣？”
一名太監走了過來，卻是小羅子。
沈溪看了小羅子一眼，微笑著說道：“這位公公，你似乎想安排本官做事？”
對于小擰子，沈溪客氣有加，但對于其他太監卻缺乏足夠的尊重，尤其知道小羅子的來歷，很清楚麗妃不會善罷甘休，正在想方設法給自己設套。
小羅子嚇得趕緊后退兩步，低頭道：“小人不敢。”
沈溪冷聲道：“陛下休息到幾時，自有陛下定奪，本官豈能貿然打擾？本官準備在營地內走走。”
小羅子非常機靈，看出沈溪對他的態度不善后，緊忙避開，再也不敢在附近晃悠。
沈溪身邊只有幾名太監跟隨，一個侍衛都沒有，不過他沒有擔心安保會出問題，因為營地周邊有大批錦衣衛，甚至外圍還有他的人巡邏，可說整個營區固若金湯，除非內部有人對他不利。
“沈大人真是好心情。”
就在沈溪閑庭信步時，有人過來打招呼。
這次前來拜訪的是錦衣衛指揮使錢寧，平時錢寧跟沈溪的交流不多，但二人算得上是老相識。
沈溪看著錢寧，因錦衣衛從某種程度來說算是兵部下轄部門，錢寧這個指揮使主動過來向沈溪行禮：“卑職見過沈尚書。”
沈溪擺手：“原來是錢指揮使，近來可安好？”
錢寧答非所問：“卑職已準備好鑾駕回城事宜，但陛下尚未起榻，只能耐心等候，看到沈大人在此，便過來打聲招呼。”
雙方說話都很客氣。
錢寧沒膽量挑戰沈溪的權威，無論從哪個角度來說，沈溪在朝中的地位都遠在他之上，而且朱厚照明顯更信任沈溪。
最重要的是，沈溪控制著目前明軍最精銳的一路人馬，這路人馬踏平草原，凱旋而歸，實力有多強沒人敢想象。
沈溪點頭：“錢指揮使有心了，若沒別的事情，本官繼續溜達溜達。”
因為二人沒有共同語言，沈溪不想與錢寧多廢話。
錢寧卻顯得很急切：“大人，卑職想跟您說一件事……卑職聽聞，陛下已決定在內監各職司太監中選拔一位公公執掌司禮監，且由大人參議？”
沈溪笑了笑，不由對錢寧又低看幾分。
眼前這位實在不是做大事的料，你一個錦衣衛指揮使，能有多大權力？居然跑到兵部尚書面前提問，你是覺得自己得到皇帝的寵幸，就可以蹬鼻子上臉？
錢寧根本就沒資格跟沈溪談事，作為武將，哪怕有皇帝寵幸，也跟外戚張氏兄弟一樣，接觸不到核心權力，最多把部分軍權掌握手中。
雖然從某種角度說，沈溪也算是軍方的人，但他是文官，處于官員的最高層，而錢寧自不量力來跟沈溪說選拔司禮監掌印之事，只能說明錢寧太過自負，以為自己一只腳已經踏入核心權力層，缺乏最基本的政治覺悟。
在沈溪看來，錢寧還不如張氏兄弟聰明。
沈溪問道：“不知錢指揮使哪里聽來的消息，還專程跑跟我這個外臣商議，是否合適？”
錢寧稍微有些意外，驚訝地問道：“卑職來跟沈大人談事，并不為過，沈大人難道有什么好隱瞞的嗎？”
沈溪看著錢寧，覺得對方政治上天真得可怕，照理說這人在朱厚照跟前得寵，應該有一些覺悟才對，或許是平時朱厚照對他寵信太過，加上有大臣和管事太監見了他唯唯諾諾，讓他滋生出一種高傲的心態，以為可以在朝中呼風喚雨。
沈溪道：“誰來做司禮監掌印，本官無權干涉，陛下也沒說過讓本官決斷，至于陛下如何決定人選，那不是外臣應該理會的事情，所以說，錢指揮使找錯人了。再者，這件事難道跟你錢指揮使有什么關系嗎？”
錢寧看著沈溪，神色多少有些尷尬，自己一門心思找沈溪商議“大事”，結果卻遭受冷遇，不由感覺一陣羞慚，但他還是厚著臉皮道：“確實跟卑職關系不大，但卑職覺得，誰來當司禮監掌印，對沈大人您，還有卑職都會產生較大影響，自然要盡力施加影響，防止自身利益受損……沈大人以為呢？”
沈溪輕嘆：“無論這件事是否影響到你我利益，但為人臣子應該懂得基本的規矩，不該理會的事情，本官從不強行干涉，司禮監掌印人選并不涉及兵部事務，若錢指揮使對此在意的話，那抱歉，本官愛莫能助！”
沈溪已把話說得很明白，不管你怎么跟我提議，或者想跟我結盟，我都不會選擇你。
江彬已出現，你錢寧的好日子眼看就要到頭了，原本你最大的憑靠就是皇帝的信任，但現在皇帝已不再寵信你，而我也寧可相信小擰子也不會信你，因為你錢寧是個兩面三刀的小人，誰會找一個從來沒有立場的人當盟友？
錢寧卻不死心，道：“沈大人，您現在的利益已經受損了啊，無論誰當上司禮監掌印，都會將您視作眼中釘肉中刺。”
沈溪微微一笑：“看起來，錢指揮使比本官都要著緊這件事，實在讓人費解，就算事情如錢指揮使說的那樣，跟你有多大關系？”
沈溪最初還保留一定客氣，算是給足了錢寧面子，但說到后來沈溪已算翻臉，正如沈溪最初想的那樣，錢寧蹬鼻子上臉，你沒有那么大的本事，就不該貿然摻和進來，鬧得好像朝廷上下都要跟你來合作。我能跟你說話，已算是給了面子，別給臉不要臉。
“沈大人……”
錢寧還想說什么，卻被沈溪伸斷。
沈溪道：“錢指揮使，做人要懂得分寸，若你實在不明白一些規矩，本官可以教你，陛下身邊盯著你的人那么多，難道錢指揮使一點覺悟都沒有？若你真想干涉司禮監掌印人選，也該去找那些公公，而不是找本官，本官在這件事上愛莫能助，所以你一開始便犯了個錯誤，找一個幫不到你的人商議。”
錢寧臉色陰郁，感覺非常尷尬，望向沈溪的目光中帶著一絲無奈。
若換作旁人，他或許可以拿出皇帝近臣的派頭施加壓力，但眼前這位是沈溪，任何人都要給面子，他能跟沈溪說上話已不容易，若還不知進退，那就等于給自己臉上抹黑，也是為自己找不自在。
“自便吧！”
沈溪一擺手，“之后大軍便要回城，本官要盡情游覽一番塞外美景，這里就不奉陪了！告辭！”
朱厚照醒來時，日頭已西斜，要不是外面兵馬已整頓好，朱厚照真有在城外再停留一天的打算。
反正對他來說，走到哪里都一樣，反正入夜后就吃喝玩樂，在城外反而有種新鮮刺激的感覺，回到城里倒不那么適應。
小擰子提醒：“陛下，張家口堡那邊已有大批軍民等候迎接凱旋將士，天黑前應該趕回去，若在城外多停留，對您的安全也會形成威脅。”
小擰子相對負責任，所說極為中肯。
朱厚照有些不耐煩：“朕難道不知有危險？不過之前朕已說過，不要讓百姓夾道歡迎，怎么還是找人來添亂？”
心煩意亂下，朱厚照的脾氣不是很好，動輒呼喝。
小擰子習以為常，恭敬地道：“是百姓自發組織出來迎接，張家口內百姓數量不是很多，基本都是軍戶家眷，若陛下實在不想讓人出來搗亂，奴婢這就派人回去通知一聲，驅散百姓。”
朱厚照想了下，一擺手：“算了，朕并非不講情理，他們愿意出來迎接由著他們，不過兵馬全要進城，需要不少時間，百姓夾道歡迎多少是個阻礙，一定要安排足夠的人手維持秩序，不然進城時不知道要堵多久！”
見小擰子拿紙筆記錄下來，朱厚照又道：“對了，之前朕不是跟你說過要選拔司禮監掌印么？回頭你去吹個風，主要是通知內監各管事太監，地方鎮守太監，還有監軍太監等等，最好把張永、谷大用也一并叫回京城，人越多越好，一起進行比試，朕想知道誰本事最大……小擰子，你要好好表現，若你在這次競選中脫穎而出，朕會讓你來當司禮監掌印，到那時你就可以揚眉吐氣了！哈哈！”
在朱厚照看來，這是一件很好玩的事情，根本不顧當事人的感受。
小擰子心中一片膽怯，暗忖：“陛下這是要把多少人調回來比試？是否回頭張苑也可以借此復出？”
朱厚照打了個哈欠：“既然時候不早，趕緊籌備回城事宜吧，朕回去時不騎馬了，乘坐鑾駕，可以在鑾駕里好好休息！”
本來朱厚照騎馬可以加快回城速度，畢竟進城早晚主要取決于朱厚照幾時抵達城塞下，現在朱厚照決定乘坐鑾駕，要走四十多里路，等于說到天黑時未必能回城，小擰子心里自然越發著急。
但現在朱厚照明擺著沒有改變心意的打算，小擰子只能趕緊去安排。
出皇帳時小擰子心想：“陛下說要乘坐鑾駕，那就讓馬車走快點兒，或者可以讓部分人馬先回城，等陛下抵達城塞時，慶典可以照常舉行，就算天快黑了，問題也應該不大。”
設想很美好，現實卻很骨感。
等朱厚照鑾駕抵達張家口堡時，天色已經完全黑了下來，這會兒城塞上下即便點燃篝火和火把，為大軍照明，但視線嚴重受阻，之前安排的慶典儀仗根本沒法體現出來。
朱厚照在路上補了一覺，等他睡醒時，小擰子正跟著鑾駕馬車一路小跑。
“小擰子，到張家口了嗎？”
朱厚照從鑾駕上扒拉著簾子往下問道。
小擰子本昏昏欲睡，聞言抬頭望著朱厚照：“陛下，快了，還有不到二里路，這不前方城塞在望了么？”
朱厚照回頭看了一眼：“沈先生呢？”
小擰子道：“沈大人就在隊伍后面，是否將沈大人叫來？”
朱厚照松了口氣：“有沈先生殿后，朕就放心了，趕緊進城，出來時感覺還好，怎么回來時這么累？唉，可能是平時朕缺乏運動吧！”
小擰子心想：“您老人家總算知道自己平時不活動筋骨，身體缺乏足夠的鍛煉，這不出城時還龍精虎猛，回來可就沒那么好的精神了。”
兵馬繼續向前，一應迎接儀式全都省了，到了城門口直接進城，一刻都沒有多留。8)
