朱厚照由最初的興奮到稍微不安，最后演變成一種莫名的恐懼。
即便再無知的人，也能看出情況不對，自己這是被賊寇團團圍住了。賊寇數量絕非幾十騎，很可能上百甚至幾百騎，這也是他們為何敢跟官軍交戰的原因，土匪中這樣數量的存在可謂鳳毛麟角，他們有自信可以以讓官軍一個都不逃不掉。
“保護公子！”
江彬大喊大叫，不過這會兒他基本上只能是空喊口號，因為黑夜中敵人的數量以及采用什么方法進攻都搞不清楚，自然無從去談如何保護皇帝的問題。
群敵環伺，江彬不知該迎戰還是突圍，或者該從哪個方向逃跑，這片河灘戰場已亂成一片。
“嗖嗖！”
就在朱厚照等人陷入重圍時，突然后方來的那股人馬開始射箭。
這次朱厚照私自潛逃，從未有過在途中開戰的打算，所以他手下連塊盾牌都沒有，面對如水潑而來的箭雨信心不足。
只聽箭矢破空的聲音密集傳來，江彬迅速判斷出，這根本不是普通箭矢，而是軍中勁弩，如此“火力”絕非普通匪寇能擁有，恐怕自己今日要交待在這里。
江彬此時充分表現出他的忠心，直接策馬擋在了朱厚照身后，準備用身體去阻攔射過來的弩箭。
但江彬擔心的一幕并沒有發生！
弩箭沒有射到官兵身上，而是朝前方那些突襲而來的賊寇射了過去，隨即從背后沖來的人馬主動散開為兩路，分別朝兩翼的賊匪殺了過去。
“保護公子！”
江彬不知該如何應付這種情況，除了高呼口號外，再無其他動作。
戰場上喊殺聲響徹大地，那些賊寇怎么都沒料到，這路看起來可以輕易吃掉的官軍，居然有援軍，這十多名官軍更好像是誘餌，故意引誘他們出來，對方后續騎兵數量居然有上百，且裝備精良，訓練有素，沖殺時氣勢十足，那些賊匪凌厲的攻擊勢頭明顯被壓制住了。
“啊——”
“殺——”
慘叫聲、廝殺聲、馬鳴聲亂聲一團。
因月黑風高，朱厚照沒法看清楚戰場上的情況，只知道自己被幾名衛兵死死地守護在中間，專門替他擋箭，而周圍五十步到一百步開外，已短兵相接，朱厚照到現在都沒搞清楚是什么個狀況。
朱厚照心想：“不對啊，明明是賊匪襲擊朕，怎么突然殺出一路人馬來？這伙人到底哪兒來的？難道是賊匪分贓不均，發生內訌？”
朱厚照從未想過有人在暗中保護他，他覺得自己親手制定的潛逃計劃非常完美，這一路下來追兵的影子都沒見到一個，在這種自大與自負下，突然殺出來的這路人馬被朱厚照當作“黑吃黑”。
“公子，咱們突圍吧，戰場上太兇險了。”江彬小聲向朱厚照勸諫。
戰場上聲音嘈雜繁復，零星有弓箭射過來。
黑夜中爆發混戰，亂放的弓矢很容易傷到自己人，所以糾纏在一起后交戰兩方基本沒有再亂射箭，只有江彬手下不管三七二十一，朝四下射擊，反正在他們眼里周邊都是敵人。
朱厚照瞪圓眼睛，大喝道：“怕什么怕，鼓起勇氣跟敵人交戰，有本公子坐鎮指揮，勝面很大啊！”
江彬對眼前狂妄自大的小皇帝簡直無語，之前不逃可以解釋為沒有退路，但現在明顯兩方混在了一起，包圍網處處都是破綻，可以隨便逃跑。若等分出結果，這兩股敵人肯定不會放過自己這支不到二十人的隊伍。
江彬苦口婆心勸道：“若現在不撤，可能再沒機會逃走了！”
朱厚照根本就沒理會江彬的話，騎在馬上到處觀望，留意交戰雙方的情況。
因夜色濃重，朱厚照看不太清楚，只發現河對岸三四十騎好像被更遠處沖來的一批騎手偷襲，不由發出感慨：“這明顯是螳螂捕蟬黃雀在后，只是不知這黃雀從何而來？”
“公子！”
江彬高聲提醒，大概意思是現在的重點是想怎么逃走，怎么您還有心思在意敵人是誰？
就在朱厚照尚未做出決定時，機會稍縱即逝，最先出現的那股賊匪已呈現潰敗的跡象，尤其是過河強擊的十多個賊匪，已潰不成軍，少部分殘兵勒轉馬頭淌水過河，被最后出現的那批人逐一用硬弩射死在河中。
江彬手下一名官兵大聲喊道：“好像是官軍！”
江彬聽到這話，稍微松了口氣，他也奇怪賊匪之間怎么會出現內斗的情況，如果是官軍前來剿匪，那問題就能解釋通了，只是為何事情這么巧，賊匪現身進攻的關鍵時刻，官軍就出現？
因為不能確定身份，江彬還是有些猶豫。
朱厚照卻眼前一亮，大聲說道：“既然是官軍，那還等什么？跟著殺過去，一舉奏功！沖啊，殺賊！”
說著，朱厚照抽出馬刀高高舉起，在空中掄了個漂亮的刀花，就像個英勇無畏的將軍，但在周圍士兵看來，這位文弱似太監的年輕人有點憨，這種時候不是應該優先考慮逃走嗎？敵情不明，甚至連交戰雙方誰是誰都搞不清楚，怎么可能貿然跟一方聯手？
“烏嚕嚕嚕……”
遠處不到四百步的山丘頂部，有人在大聲喊著什么，乃是朱厚照完全聽不懂的口音。
江彬道：“賊匪似乎要撤了！公子，這是咱們最后逃走的機會。”
“怕什么，沖！”
朱厚照不管三七二十一，催動馬匹上前。
當發現眼前這場戰事很好玩時，沖動戰勝理智，在英雄主義心理作祟下，朱厚照一馬當先沖出人群，朝河對岸殺過去。
“江大人，您看……”
周邊士兵傻眼了，這世道還有如此不怕死的小宦官？
江彬急道：“愣著做什么，保護公子要緊！若出了事情你們腦袋都保不住，此戰傷亡弟兄每人有五百兩以上的撫恤金，誰若敢后退，殺無赦！”
眼見朱厚照獨自面對危險，江彬顧不上其他，就好像前些日子皇帝被老虎襲擊時那般，不顧一切沖上去，為朱厚照保駕護航。
賊匪終于撤了。
在朱厚照跟江彬領軍過河后，賊匪已往遠處山林逃走，而那些沖出來護駕的人馬沒有追擊的意思，他們的任務不是追窮寇，而是維護朱厚照的安全。
“敵人逃走了，為何不追？”
當朱厚照發現那些人騎著馬停駐在前方一處高坡上，似乎有所顧慮，立即朝著他們大喊大叫，儼然把自己當作這群人的主帥，可以隨意調動，按照他的命令行事。
但這群人并不知道朱厚照的真實身份，除了馬九外，他們只知道是在執行一項特殊任務，維護這支行跡鬼祟的隊伍的周全，至于眼前這個喊話的年輕人是誰，他們并不關心。
只有領軍沖殺的六丫對朱厚照稍微感興趣些，因為她想知道，到底是什么人能勞駕沈溪這位大人物，派出她最敬重的義兄前來保護，甚至不惜出動上百斥候和差不多相同數量的親信。
“公子，小心！”
江彬見朱厚照有靠近那群不明底細的人的意圖，趕緊策馬上前，擋住朱厚照的去路，兩撥人之間始終保持著三四十步的距離。
江彬手下將弓箭搭起來，因為對方始終沒有亮明身份，就算之前判斷可能是官軍，但在沒有確定身份的情況下，不能掉以輕心。
那群人見狀也是刀兵相向，一張張強弓和硬弩對準朱厚照一行，畢竟事前沒人告訴他們眼前就是皇帝，但隨即聽到一個嬌脆的聲音喊道：“住手！”
這聲音不像是本地口音，至少在宣府土生土長的江彬明白，喊話這位應該是外地人，好像帶著江南一帶的口音，而且聽聲音似乎并非是男子，而是一名女子。
對面主動將弓弩放下來，這邊江彬卻沒有讓手下放下弓箭和兵器，雙方依然處于劍拔弩張的狀態。
朱厚照不悅地喊道：“快把兵器收起來，難道你們看不出來，他們跟咱是一伙的？如果連是敵是友都分不清，還當什么兵？”
江彬手下可不會聽從朱厚照吩咐，江彬也沒下令手下收起刀兵，因為他也對這些人的身份抱有懷疑，畢竟這里荒郊野外，又是夜深人靜，剛剛經歷一場血腥殺戮，河岸上有著不下三十具尸體，其中有兩人是江彬手下。
對面的女子道：“看你們一群大老爺們兒，卻沒什么本事，既然知道自己打不過，為何見到賊匪不跑？真沒用！”
六丫脾氣不太好，這跟她所處環境有關，她不是大家閨秀，只是個漁民家的女兒，這幾年她都在軍中討生活，因為沈溪以及馬九的關系，從將領到普通士兵對六丫都照顧有加，六丫從未把自己當作糙漢子看待。
朱厚照一怔，對方這番話觸到他心底一些東西。
“你們是誰？”
朱厚照喊了一聲，迫切想知道對方的身份。
而那些人根本沒有解釋的意思，畢竟沖出來只是保護眼前這支官軍的安全，為了避免暴露身份，他們得抓緊時間帶上受傷的弟兄撤離，眼前決非久留之地。
六丫沒有理會朱厚照的呼喊，一馬當先，帶著弟兄們過河離開。
等人走后，朱厚照坐在馬上發愣，似乎還沒從之前的戰事中走出來。
在江彬看來，可能是小皇帝沒見識過這種血腥殺戮，經歷生死后神思恍惚，卻不知朱厚照對眼前的小場面根本不在意，因為他少年時便親自登上城門樓跟數不清的韃子血戰，對于死人并不覺得有多懼怕。
“公子，您看這情況……如何是好？”江彬請示道。
朱厚照回過神來：“這還用得著問本公子？趕緊看看有沒有活口，如果是賊匪就殺了，如果是自己人趕緊救治！”
江彬一聽，不由對小皇帝多了幾分敬佩，緊忙按照吩咐辦事，而朱厚照則騎馬回到對岸，下馬后快步走到快熄滅的篝火堆前，叫人添上柴禾，等火勢大一些，又拿起馬肉到火上烤了一會兒，這才大口大口地吃起來。
如此境況下，朱厚照還能保持淡定吃東西，讓江彬及他的手下覺得很不可思議，即便蔚州衛地處邊塞，他們也沒經歷過真正的戰爭考驗，剛才的交兵讓他們不太適應，尤其面對那么多尸體的時候。
“公子，清點出來了，賊寇死了三十六人，咱弟兄有兩個中箭，其中一個戰死當場，另一個傷勢嚴重，怕堅持不到明天。”
江彬神色悲切，畢竟出來時都是活蹦亂跳的弟兄，同甘共苦，有說有笑，結果轉眼間便陰陽永隔，讓江彬不太能接受。
朱厚照皺眉道：“既然上了戰場，就知道會有怎樣的結局……不過放心，本公子不會虧待他們，回去后都重重有賞。”
“是，公子。”
江彬激動地拱手致禮，雖然這次戰斗中他沒表現得多出色，但終歸幫助皇帝化險為夷，他覺得回去后應該能得到賞賜，最重要的是朱厚照會進一步加強對他的信任。
朱厚照吃了一會兒，突然看向江彬：“河岸上這么多尸體，是否該找官兵清理一下？”
江彬一怔，問道：“那公子，咱該當如何？”
朱厚照想了下，輕嘆道：“這樣吧，派個人去蔚州衛，最好找到地方巡邏人馬，讓他們來解決這個問題，我們大部隊則緩慢往蔚州衛進發，路上若遇到麻煩，可能就需要我們自行解決了……剛才出手相助那群人到底是什么來歷？”
“公子，現在不是討論這個問題的時候，您的安危更為重要，要不……咱現在折返回御駕隊伍？”江彬請示道。
朱厚照罵道：“豬腦子啊你，咱們已經走了三四天了，從這里回去，是返回張家口堡，還是去居庸關？返程之路難道就很好走嗎？”
江彬想了下，回道：“公子，相比于張家口堡和居庸關，從這里前往紫荊關距離更近，咱們可以先去紫荊關，到那里就安全多了。”
“本公子不想那么快回京城，先去蔚州城看看，那里到底是你的地頭，出來后遇到點麻煩就退縮，這可不是本公子的風格……這次殺了這么多賊寇，看來你又是大功一件！”朱厚照笑道。
江彬愣了愣，隨即意識到，自己白撿了便宜。
雖然他得到朱厚照寵幸，但說到底他沒有上戰場建立功勛，朱厚照想提拔他都沒有理由，所以之前雖然說過提拔他做指揮使，但卻一直沒撈到實職，到目前為止依然是蔚州衛指揮僉事。而現在通過“殺匪”，他可以名正言順得到提拔。
朱厚照站起來，看了看天色：“時候不早，估摸賊人不會回來了，但依然要防止他們派人來查探情況。對了，江彬，你之前可有留意前來援救的那個女頭領？”
江彬道：“公子問的是哪個？”
“還有哪個？剛才護駕那群人，只有那女頭領說話，好像還是罵本公子……哈哈，她那英氣和風采倒是不錯，是不是地方守備人馬？”朱厚照笑問。
江彬搖了搖頭：“公子，這里雖然已進入蔚州衛地界，但小人從來沒聽說過這片地區有什么女頭領，是否您聽錯了？”
朱厚照略微有些遺憾：“其實很想見識一下，她救了本公子便是大功一件，就算她是山賊頭領，也可以寬恕她，等到蔚州后好好問問，最好把這個人找出來……嘿，本公子還沒見識過這種女人！”
江彬打了個寒顫，突然感覺在皇帝面前做事很可怕，不但要保駕護航，面對隨時可能發生的危險，還要為皇帝做很多見不得光的事情，簡直是如履薄冰。
這位小皇帝太能折騰了，好像一時看管不住就會上房揭瓦，他才跟了朱厚照不到十天時間，朱厚照就已面對兩次涉及生死的事情，讓江彬深深感覺到來自生活的惡意。
如同朱厚照所料，賊匪沒有回來。
飽餐一頓，把剩下的馬肉打包后，朱厚照和江彬便帶著人馬繼續上路，到天亮后才稍微休整一下。
又過了一個時辰，隊伍繼續出發，到午時終于遇到蔚州衛巡邏人馬，這路巡邏人馬有兩百多人，基本都是步兵，說是出來巡邏更好像是打家劫舍，要不是遇到江彬，他們還要繼續在荒野間打秋風，這群人是官，做派卻跟賊一樣。
江彬過去跟這些人接洽，當他們發現來人是調到宣府公干的蔚州衛指揮僉事江彬，非常驚訝。
做壞事的時候遇到上司，他們倒不會去想要殺人滅口，只會拿出一些好處來賄賂，而江彬平時在蔚州衛的人氣很高，便在于他除了生意上是把好手，還很善于經營關系，且愿意拿出利潤來雨露均沾，下面的人都對江彬推崇有加。
“本將軍要回蔚州衛公干，這位是朱公子，隨同本將一起回蔚州，有皇命在身。”江彬對著幾名過來接洽的校尉朗聲道。
一名校尉笑著恭維：“江大人，您可真本事，這么快就能給皇帝老兒辦事了？”
“對啊，何時提拔一下我們？”一群人簇擁過來，對江彬推崇有加。
但間接的則對皇帝出言不遜。
江彬板著臉喝斥：“以后自然有你們晉升的機會，不過現在有一件更重要的事情交給你們去做，在這條路的東北方向，孤山河兩岸有三十多具賊寇的尸體，你們去給運回來。”
“啊？”
江彬的話讓在場官兵十分驚訝。
他們看江彬不過帶了十幾名隨從，居然說殺掉三十多賊寇，這是很不可思議的一件事情，斬首三十余在賞罰分明的大明已經算是非常大的功勞。
之前說話的校尉恭維道：“還是江大人有本事，立下這么大的功勞，您老先等著，小的們這就去辦事……來人，去幫江大人抬尸體，不對，是幫江大人搶功勞！”
江彬在皇帝面前，可不想為自己攬什么功，畢竟朱厚照很清楚那些人并非他所殺。
朱厚照則笑著調侃：“江彬，看來你這次立下大功，回去后又要得到賞賜了。哈哈！”
江彬一張老臉羞得通紅，低頭站到朱厚照身后，道：“公子，既然找到幫手，咱們趕緊前往蔚州衛城，若連續趕路，差不多再有四個時辰就能趕到，入夜前進城，才能保證您的安全。”
朱厚照笑著點頭：“也好，抓緊時間趕路，現在不覺得很累，早點進城早點輕省，還想見識一下江彬你的轄區有什么風光。到時候你可要好好盡一回地主之誼！”
皇帝遇襲的消息，天亮時傳到沈溪這里。
當沈溪得知后臉色漆黑，這對他而言不是什么好事，皇帝居然在一群由逃兵組成的盜寇攻擊下死里逃生，若中間突遭冷箭變生不測，大明非要陷入戰亂不可。
“……大人，九爺讓小人回來跟您說，那伙盜匪據點已找到，請示是否將這伙人全都端了？”
前來傳遞消息的斥候請示道。
沈溪道：“現在首要任務是護送目標進蔚州衛城，哪里有時間平定盜匪？再者馬九他率領的又不是什么善于攻堅的正規軍，不要節外生枝……讓他好好盯著，絕對不能再發生類似的事情！”
“是，大人！”
斥候領命退下。
人走后，沈溪臉色陰沉，明顯他被這件事驚著了。
正德皇帝的安危在他看來無比重要，他可不想輔佐什么新君，至少朱厚照能做到對他全身心信任，一旦出現皇位更迭的情況，很可能出現各種意外。
“大人，兵馬已準備齊全，可以出發了！”朱鴻進來通稟。
沈溪站起身來，看著朱鴻問道：“陛下那邊情況如何？”
朱鴻一怔，隨即回道：“陛下好像還沒出皇帳，但鑾駕已提前備好。”
“等陛下登鑾后起行吧。”
沈溪一揮手道，“加派人手保護好陛下，未來幾天不進沿途州府，一律在城外駐扎，爭取后天天黑前抵達居庸關。”
朱鴻道：“那大人，是否需要提一提趕路速度？之前幾天行軍里程怕是有所不足。”
“那就稍微走快些。”
沈溪冷聲道，“這條路不太平，你去跟胡巡撫說，讓他派人到居庸關跟駐軍說清楚這邊的情況，讓居庸關安排好接待圣駕事宜！”
“是，大人！”
沈溪看著朱鴻背影，心里不由異常焦躁。
“這兩天事情已快藏不住了，怕是進了居庸關后陛下失蹤這一消息就要被人捅出去，現在就看陛下幾時能回來……唉，若這小子在外玩野了，一年半載不回來都有可能！我絕對不能讓這種事情發生！”8)
